— Если выиграете, отдадите племя? — спросил ее Виктор.

— Но ведь Когти все равно присягать будут именно мне…

— И то верно. В таком случае желать победы не буду… — вздохнул парень и отправился к зрителям. — Таггард, наподдай этой сексуальной блондиночке как следует!

— Следите за языком, Виктор! — ругнулась Кирхе.

Тамтамы выбивали жесткий ритм, и сердце билось им в такт. То замирало, то разгонялось словно скоростной корвет. Горький дым стелился над площадкой для поединка. И как только благовоспитанный инквизитор докатился до жизни такой? Сражается с дикарем в ритуальной дуэли…

— Готов ли претендент приступить к испытанию последнего шрама? — вопросил вожак огров.

— Готова!

Тамтамы остановили свой бег, воцарилась кромешная тишина.

— Бой начнется с первым боем барабанов! — скомандовал Таггард и обнажил свой эфес.

Кирхе, как недавно она узнала, несла в себе кровь дейров, улучшенных людей, поэтому была выше среднестатистической девушки. Однако Таггард все равно возвышался над ней минимум на голову и был крупнее раза в два, по самым скромным прикидками. Кирхе тренировалась, но набрать ей мышечную массу было сложновато. Тогда как ограм даже в зал ходить не требовалось. Тело спроектированных солдат бугрилось мышцами. Правда, выглядели они несколько неестественно по человеческим меркам, не говоря про словно вытесанную из камня физиономию с выдающимися вперед надбровными дугами, толстым черепом и бычьей шеей. Наверное, любители найдутся, но большинство не считало огров красивыми. От солдат красота и не требовалась, как и от рабочих, так что при разработке гоблинов и огров эстетической составляющей пожертвовали. Впрочем, красота — понятие относительное. Себя-то они вполне считали привлекательными.

Девушка отстегнула свой целебный эфес, подаренный Гариным, и приготовилась к бою, слегка напитав защитный барьер стихией Жизни. Кирхе окутало зеленоватое полупрозрачное поле.

Наконец, собравшиеся вокруг огры слитно вдарили по тамтамам, издав громыхающий звук. Бойцы сошлись в центре площадки, скрестив клинки. Кирхе от напора Таггарда попятилась и чуть не оступилась. Разница в массе сказывалась. Девушка разорвала дистанцию, осознав, что с огром-теургом в клинч лучше не входить. Раздавит и не заметит. Соперники обменялись несколькими ударами, высекая фиолетово-зеленые искры различных стихий. В местах падения возникали разряды молний и начинали расти небольшие лианы, степная трава тоже тянулась ввысь, если концентрация потока оказывалась слабой. В противном случае даже Жизнь выжигала любую растительность и оставляла отметины в земле.

Таггард в прямом смысле сражался одной левой, однако это ему не мешало. Вожак не просто за способности к потоку встал во главе поселения. Огр являлся отличным знатоком боя на мечах. Ему разве что недоставало маневренности. Нет, солдат постарались сделать не только максимально сильными и выносливыми, но и быстрыми. Однако законы мироздания обмануть сложно. Высокая масса накладывала свои ограничения. Так что у Кирхе было небольшое преимущество в маневренности, хоть она и проигрывала огру в голой силе. На прямой она бы тоже на себя не поставила. Если массивный Таггард разгонится, ей его не догнать. И ведь в ее генах плескалась сила модифицированных дейров, они тоже были крепче рядовых людей.

Однако этого явно не хватало. Вожак Когтей превосходил инквизитора в мощи потока. До этого им не доводилось видеть огра-теурга в сражении, так что они были удивлены. Таггард явно превзошел ранг Мастера, а то и Магистра.

Кирхе заметила одну странность с эфесом Таггарда. В одном месте рукоять имела глубокую царапину. Судя по всему, из-за нее внутренние глифы повредились. Молниевое лезвие порой вело себя беспорядочно. У основания образовалось утолщение, длина и форма клинка то и дело менялись, что серьезно сказывалось на пробивной способности оружия. Это единственная вещь, на которую она могла положиться, — воспользоваться уязвимостью в моменты сбоя эфеса.

Вроде бы девушка стремилась проиграть и отказаться от главенства над Когтями, но в ней взыграли азарт и гордость. Кирхе спросила себя, что бы на ее месте сделал Виктор, и ответ пришел незамедлительно: парень бы воспользовался уязвимостью, чтобы выиграть.

Девушка принялась активно выискивать подходящий момент для атаки, наблюдая за нестабильным лезвием. Как только молниевый поток шел в разнос, Кирхе резко атаковала, понимая, что в таком состоянии противник попросту не сможет пробить ее барьер. И это приносило плоды. Пару раз ей удалось задеть Таггарда, пробив его плотную защиту, что было той еще задачкой. Пожалуй, огр по боевой мощи мог быть на уровне Микаэлы, если бы ему восстановить руку и починить эфес.

В третий заход ей не повезло. Молниевое лезвие на долю секунды обрело стабильность и прорезало зеленоватый покров. Кирхе ушла в сторону от опасного клинка, однако Таггард подготовил ей неприятный сюрприз. Вторая рука огра, на которой находился грубый протез с когтями-лезвиями, совершила быстрый удар. Три когтя нанесли глубокий и широкий порез, начиная от шеи и вдоль всей левой руки, которой она попыталась прикрыться.

Кирхе припала на колено, шипя от боли. Она действительно старалась победить, но противник оказался сильнее. Таггард тоже получил пару ожогов на теле, однако он находился в полной боевой форме, в отличие от нее.

— Признаю поражение… — прохрипела Кирхе, стараясь справиться с дыханием.

— Сестрица, лечись! — прикрикнул Виктор.

Девушка опомнилась и, перевернув эфес целебной стороной, после чего направила благостный регенерационный поток себе в шею. Повреждения принялись постепенно зарастать.

— Ты заполучила красивый шрам, сестра, — кивнул Таггард. — Однако испытание провалено. Кирхе не удалось одержать победу над вожаком Железных Когтей. Пускай иных нареканий нет, я не могу доверить племя столь слабому претенденту! Виктор, если ты сможешь заработать четвертый шрам, будешь следующим!

— А других финальных испытаний не предусмотрено? — слегка грустно вопросил парень.

Кирхе усмехнулась и поморщилась от стрельнувшей в шее боли. Огненный поток Виктора пока был немного слабее, нежели Жизнь Кирхе. По умению фехтовать Гарин ей также проигрывал. По силе и росту он огру ничего противопоставить не сможет. У парня практически нет шансов одолеть вожака Железных Когтей. Если только эфес не подведет Таггарда окончательно.

— Не предусмотрено, — усмехнулся вожак Когтей.

— Жаль… Еще бы понять, что надо сделать ради четвертого испытания…

— Рано или поздно поймешь, человек. Перед степью все равны!

— Ладно… Что с твоим эфесом, во имя Варпа⁈ Он же того и гляди сдетонирует и оторвет тебе вторую руку к демонам!

— Такова моя судьба… — смиренно проговорил Таггард.

— Хрена с два! — выдал вдруг Виктор недовольно. — Давай сюда свой эфес! Я им займусь.

— Не стоит…

— Я видеть твой увечный эфес не могу! Давай живее!

— В таком случае ты потеряешь преимущество в бою…

Гарин поморщился:

— Оно верно, конечно. Но моя профессиональная гордость не позволяет мне пройти мимо! Сюда!

Парень буквально вырвал иринитовый эфес из рук массивного огра. Таггард лишь покачал головой в недоумении, но требовать клинок обратно не стал. Похоже, Кирхе в который раз ошиблась насчет виконта. Он не думал о том, чтобы воспользоваться уязвимостью огра. Впрочем, Виктор целый фрегат купил, чтобы создать передвижную мастерскую. Возможно, им действительно двигало желание починить сломанное изделие.

[Виктор Гарин]

Во время последнего испытания Кирхе я обдумал свое текущее положение и пришел к неутешительным выводам: мне не победить Таггарда. Одним Огнем с этим монстром даже с учетом его однорукости и кривого эфеса не справиться. Если подключить Хаос, мои шансы значительно увеличивались. Вот только есть одна загвоздка. Огры не слишком жалуют служителей Хаоса, как и все здравомыслящие расы. Таггард может отказать мне в последнем испытании шрама. И даже если я сумею одолеть огра, присягу мне не дадут. А в таком случае все зря. Надо искать иной способ.