Школа фехтования Микаэлы была схожа со стилем самой Кирхе. Девушка ощутила нечто вроде ностальгии на секунду. Еще несколько месяцев назад она тренировалась с наставниками в аббатстве, оттачивая свои навыки. И вот она снова сражается с инквизитором, но уже не на жизнь, а на смерть. Если они не справятся, жизнь маленьких пленников будет под угрозой. Поэтому они обязаны не допустить ошибок.

— Замечен фрегат с эмблемой Вольных Баронств. Разрешите припугнуть и выйти с ними на контакт? — вышел на связь Таггард.

— Разрешаю… — сквозь зубы проговорил Гарин.

— Вам нужна помощь? — уточнил огр.

— Не помешала бы! Но ваша задача — следить за кораблем Баронств. Не дайте им понять, что у вас неполный экипаж…

— Будет исполнено, — бесстрастно откликнулся Таггард.

Поразительные перемены. Только недавно он казался Кирхе дикарем, скачущим по прериям на копытном звере, а теперь спокойно управляет передовым боевым космическим кораблем.

Впрочем, отвлекаться от боя Кирхе не могла. Микаэла наседала, стремясь избавиться от одного из противников как можно скорее. Пару раз молниевое лезвие проникло под ее зеленый барьер и выдало неприятные разряды. На животе остался болезненный ожог от молниевого всепрожигающего лезвия. Если бы клинок вошел глубже, то Кирхе бы потеряла возможность сражаться толком.

— Есть! — торжествующе воскликнул Виктор.

Гарин сумел подобраться сзади к преподобной и ударил в слабозащищенное место. Огненное лезвие прошило пятку и ступню, практически испепелив конечность. Преподобная глухо застонала и оперлась о стену. Микаэла глянула на них исподлобья. Женщина осознала, что у нее осталось мало шансов справиться сразу с двумя противниками. А загнанный зверь мог быть опасен.

Не успели они отреагировать, как Микаэла резво прорезала переборку клинком и на одной здоровой ноге запрыгнула в соседнее помещение. Коим оказался трюм судна, в котором лежали четыре капсулы с одаренными детьми из аббатства.

— Стой! — воскликнула Кирхе, но опоздала.

Микаэла прислонила молниевое лезвие к крышке одной из капсул. Потрескивающие разряды вились буквально в нескольких сантиметрах от лица спящего мальчика с рыжеватыми волосами.

— Еще шаг, и он — труп! — предупредила преподобная.

— Да ладно! Сражайся честно! — проговорил Гарин разочарованно.

— Двое на одного — это вы называете честным? — морщась от боли, заявила женщина.

Кирхе почему-то не запаниковала, как в прошлый раз, когда лидер отряда Черепов шантажировал ее жизнью пленной девочки. Инквизиторша хищно улыбнулась, подсмотрев данное выражение лица у своего подопечного в моменты его многочисленных выступлений.

— Вы не посмеете убить невинное дитя. Подобное не всякому падшему или дикому зверю под силу, что уж говорить про цивилизованного человека, — сделала Кирхе шаг вперед.

— Вы обо мне не знаете ничего! — огрызнулась Микаэла. — Дайте фрегату из Вольных Баронств пристыковаться!

В прошлый раз подобный шантаж чуть не стоил ей жизни. На этот раз она не будет вестись на него. Стыдно в этом признаваться, но Кирхе научилась этому у Виктора. Парень никогда не сдавался, даже в самых проигрышных ситуациях.

— Кое-что человеческое еще не умерло в вас, — продолжила заговаривать зубы Кирхе.

— Зато в вас ничего святого не осталось, отродья! — ругнулась Микаэла.

Инквизиторша бросилась вперед и успела просунуть свой клинок в щель между капсулой и молниевым лезвием. После чего хитрым приемом увела меч противницы. Преподобная не удержала равновесие на одной ноге и принялась заваливаться. В этот момент она открылась, чем Кирхе и воспользовалась. Она пронзила морозную защиту и ударила по запястью. Кисть Микаэлы с клинком отделилась от дела и упала на пол. За ней последовала и израненная настоятельница.

Кирхе отбросила ногой отрубленную руку с зажатым эфесом в дальний угол и встала между Микаэлой и капсулами, дабы она не разрушила их диким выбросом потока. Даже без фокусаторов теург оставался крайне опасным существом. Преподобная с налитыми кровью глазами бросила взгляд на Гарина и затем посмотрела снова на Кирхе:

— Хаос настигнет тебя, инквизитор. Иногда он ближе, чем кажется…

— Это все, что вы хотели сказать? — уточнила девушка. — Властью, дарованной мне Святым Престолом, я, младший инквизитор Кирхе, привожу вердикт в исполнение!

Зеленоватое лезвие прошило ослабленный барьер и отделило голову преподобной от тела. Пучок тронутых сединой волос так и остался целым, не растрепавшись во время всех пируэтов.

— Ф-ух, справились! Сильна, зараза… — выдохнул Гарин удовлетворенно и утер пот. — Делим частицы пополам?

— Забирайте себе, — отмахнулась девушка.

Почему-то ей не хотелось поглощать частички души преподобной матери, ее коллеги. Слова преступницы, предавшей заповеди Святого Писания, все не выходили у Кирхе из головы. Но девушка решила немного повременить с вопросами. Сначала следовало у себя в голове уложить то, что произошло…

Корабль с опознавательным гербом одной из систем Вольных Баронств спешно покинул Кадангу. Тайфун предупредил о том, что им необходимо дать показания и для острастки выплюнул заряд из среднего фокусатора. Поняв, что дело запахло жареным, судно баронств ушло в варп. Устройств подавления ведь в распоряжении фрегата не имелось. Таггард бросаться в погоню благоразумно не стал.

Талия с другими служителями аббатства перешли на захваченный корабль и воочию убедились в преступных намерениях преподобной матери. Вывозить детей у Микаэлы право было, вот только получателями должны быть аббатства и разные приютские организации по всему Рунтару, а не непонятные суда из иных стран.

Кирхе была рада, что все, наконец, завершилось. Однако снижать бдительность она не планировала.

— Если деятельность аббатства санкционирована Престолом и Князем, значит, вы продолжите работать в том же направлении. Я обращусь к вышестоящим иерархам. Аббатство на Каданге-прайм следует тщательно проверить. Возможно, преподобная мать действовала не одна.

— Не буду с вами спорить, сестра, — хмуро откликнулась женщина. — Никогда бы не подумала на Микаэлу. Она не пропускала ни одной службы в храме и всегда относилась к детям с теплотой…

— Само собой, это ведь ее доход, — съязвил Виктор.

Они тщательно обыскали грузовой корабль, проверив навигационные записи и бортовой журнал. Как пояснила Талия, ситуация была достаточно щекотливой. Расследование деятельности преподобной устроить необходимо, но в то же самое время соблюдение режима секретности крайне важно. Так что обычных служителей ИСБ не привлечешь. Кирхе решила обратиться напрямую к архиепископу, который, конечно, был в курсе особых изысканий на Каданге, с просьбой выделить проверяющих. Откладывать девушка вопрос не стала, и сразу по прибытии на Кадангу-Прайм отправила послание срочной почтой через каналы инквизиции.

Талия вернулась в аббатство на грузовом судне Микаэлы. Фрегат посадили на столичном космодроме. Гончую, как и Тайфун, оставили на площадке. В их распоряжении оставалось два корвета инквизиции, имевшие разрешение на полеты по Каданге. Их компания и использовала, чтобы вернуться обратно к племени. Немного странно пересаживаться с высокотехнологичного устройства на норовистую гору мышц, копыт и рогов, но такова жизнь Большой степи. Когти не видели в этом ничего странного.

— Что космический корабль в извечной пустоте, что славный гракс в прериях — все это вещи одного порядка, — пожал плечами Таггард, когда Кирхе поинтересовалась вслух.

Таянхо без них не скучала, осваивая быт степного племени.

— Вы вернулись! — обрадовалась девочка, завидев их выходящими из судов.

С некоторой ревностью Кирхе подметила, что бросилась девочка в первую очередь к Виктору. Впрочем, ее отчасти можно понять. Инквизиторы у нее до сих пор ассоциировались со злом.

— Хо-хо, милые блондинки со способностями к стихии Жизни меня обожают! — принялся он тискать Таянхо.