— Я обладаю особой защитой, которая оберегает мой разум от тлетворного влияния Хаоса. Хотя порой мне требуется выпускать пар…

— Можно ли верить подобным словам? — покачал головой Таггард. — Милорд — человек, а не огр, а значит, способен лгать. К тому же милорд может заблуждаться. Верить в то, чего не существует на самом деле. Я же верю в одну непреложную истину: Закон Варпа. Извечное правило, гласящее, что увлечение Хаосом всегда приводит к печальным последствиям.

— Значит, Когти не желают служить мне более? — вопросил я хмуро.

— Мы дали присягу, а значит, обратного пути нет. Мы будет служить вам до самой смерти, либо… до тех пор, пока лорд сам не откажется от вассалитета. Если же огра будут принуждать к тому, что претит его природе, такой огр, скорее всего, сведет счеты с жизнью.

М-да, я предполагал, что с ограми все пройдет проще, но, похоже, они презирали Хаос. Или, скорее, вожаку не нравился тот факт, что я умолчал о связи с запрещенной стихией. Заманил их в ловушку.

— Я ценю ваши желания и по возможности буду беречь свободу выбора Железных Когтей. Но все-таки советую не делать поспешных выводов. Хаос надо мной не властен. Именно благодаря ему мне удается творить великолепные фокусаторы, лучшие в империи. Много ли тебе известно падших ремесленников? Не торопись. Дай мне… испытательный срок. Скажем, один год. Ты убедишься в том, что именно я контролирую Хаос, а не он меня!

— Громкие слова, мой лорд, — покачал головой Таггард. — Поклянитесь, что не будете тянуть Когтей в сторону Хаоса и не станете испускать проклятые эманации в нашу сторону!

— Клянусь потоком, что никого приучать к Хаосу не намерен!

— Один год, значит… — протянул Таггард задумчиво. — За это время Когти убедятся, является ли сказанное милордом истиной!

Очевидно, у огров не было существенных возможностей повлиять на ситуацию. И обещание, тем более падшего, мало что значило. Единственное, чем Когти меня могли шантажировать, — это самоубийством. Тем не менее, другого выбора у них не было. Я же постараюсь оправдать ожидания подопечных.

— АЛАСТОР, НЕ НАИГРАЛСЯ ЕЩЕ⁈ Я ПРИДУ ЗА ТОБОЙ!

— Приходи! — рявкнул я в ответ и проснулся от мутного липкого кошмара.

Что за тварь вздумала тревожить мой разум, который оказывался уязвимым во время сна? Тайфун вместе с флотом Академии шествовал на втором слое Варпа, так что всяким хаотическим сущностям проще дотянуться до сознания склонных к Хаосу людей. Или тех, кто давно запятнал себя падением… Интуиция подсказывала, что рано или поздно мы столкнемся с этим настойчивым порождением Хаоса. И тогда я с присущим мне безрассудством уничтожу падшую тварь, как это произошло с презренным инквизитором Бертраном. Никто не уйдет безнаказанным!

Таггард с остальными ограми не сильно поменяли свое поведение после раскрытия моего секрета. Разве что стали вести себя чуть более настороженно. Поглядывали в мою сторону с опаской, будто я в любой момент мог взорваться эманациями Хаоса или отрастить когти и вонзить им в печень.

Из приятного: Гончую полностью отремонтировали. Выглядела она потертой, с заплатами из стальных пластин, но на функциональность это не повлияло. Два малых фокусатора добавились с разных сторон. Помимо прочего, сражение с тварями Хаоса принесло немало эфирных компонентов для развития поясов. Я ощущал свою возросшую мощь. Пожалуй, теперь я мог потягаться и с Таггардом в открытом поединке.

С запозданием флот Княжеской Академии, слегка потрепанный, прибыл в точку назначения. Судов Рунтара в условной системе было не так и много. Большая часть уже ушла воевать. Оставались лишь база-дредноут с командующими армией, сопровождение флагмана, а также находящиеся в ремонте корабли, побывавшие в боях. Судя по последним донесениям, решающая битва состоялась. Мы на главное веселье не успели из-за столкновения с флотом Хаоса. Рунтар потерял много кораблей, однако Трайдгон удалось отстоять. Тем не менее разведка докладывала, что флоты Эдема снимаются с мест дислокации. А значит, дейры могли подтянуть свежие силы. Похоже, остроухим не нравилось проигрывать.

Командор Варгас принялся раздавать указания. Выдал он и мне инструкции, несмотря на мое напоминание об особых привилегиях от Князя. Следовать рекомендациям я в любом случае не собирался, хотя в назначенную систему надо будет заскочить, проверить все ли в порядке. Место сбора флота находилось достаточно близко к системе Трайдгон. До Нимрос-прайм было относительно недалеко, но навещать близких во время войны — такое себе занятие. А вот на Талоран-прайм я подумывал слетать. Разве что Варгас все равно собирался доложить о моем неподчинении вышестоящим по званию. Ситуация разрешилась сама.

— Это еще чей фрегат красуется? — вопросил в эфире строгий голос.

— Виконта Виктора Гарина, господин адмирал, — ответил ему.

А, так это адмирал Талански, который в прошлый раз похвалил мои умения…

— Курсант Гарин?

— Да, Тайфун мой… — вставил я слово.

— На родной технике летаешь, похвально. Впрочем, корабли Гариных всегда славились качеством. Уже получил назначение, боец?

— Думаю полетать по ближайшим обитаемым мирам в свободном плавании, господин адмирал. Поискать залетных дейров и наказать. Хотя командование хочет посадить меня в глухой системе…

— Полагаю, вашим талантам нужна свобода. Участвуйте в вылетах на свое усмотрение, курсант. Приказ адмирала. Отбой.

Я даже поблагодарить Талански не успел, как тот отключился. Командованию Академии не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.

— Милорд, что планируете делать? — вопросил Таггард после окончания передачи. — Могут ли верные Когти полететь с вами?

— Третий слой варпа будет опасен для неподготовленного человека, — покачал я головой.

— А мы и не слабые человеки, а огры. Третий слой нам не страшен!

— М-да? — хмыкнул я. — Воля твоя. Муиги пусть остается следить за Тайфуном…

— Снова меня оставляют скучать в тылу… — недовольно обронила огриха.

— Ладно, можете лететь вдвоем на Ястребе, раз так хочется, — пожал я плечами. — Поскольку вояж может затянуться, больше на корвет никто не поместится.

— Мы можем спать на полу, милорд! — громыхнули другие огры.

— Умерьте пыл. Двоих теургов нам хватит. Отправляемся через полчаса!

Ястреб и Гончую проверили перед вылетом, обновили запас провианта и пополнили рабочее тело для движителей с топливными капсулами для реактора. Курсанты постепенно покидали несущие эсминцы, отправляясь в места назначения. Как и в прошлый раз, их подрядили на разведку второстепенных систем, далеких от основного сражения. И так бойня с флотом Хаоса лишила империю многих одаренных. Отправлять недоученных теургов на убой никто не собирался.

В Ястребе имелось два спальных места, как и в Гончей. Рассчитаны они были, скорее, на людей, нежели на огров, но раз они так отчаянно жаждали сражений, пускай терпят все тяготы и лишения космической службы.

Голод Хаоса мне в целом удалось утолить в схватке с падшим инквизитором, так что в бой я не сильно рвался. Проучить дейров стоило, но раз уж основное сражение прошло, можно немного схитрить. Система Талоран находилась близко по галактическим меркам от Трайдгона, так что самоволкой мою отлучку не назвать. Туда тоже вполне могли наведаться дейры, так что следует провести разведку.

Изящный силуэт Гончей и слегка угловатый профиль Ястреба покинули недра Тайфуна. Муиги была вне себя от счастья. Огрих, да еще теургов, старались беречь, так что ей редко удавалось поучаствовать в рискованных авантюрах. Притом, что сражалась одаренная вполне неплохо. Ее я также вооружил эфесом собственного изготовления, дабы повысить боеспособность.

Мы провалились на третий слой варпа и быстро набрали скорость. Космос за окном заметно посерел. Думаю, я мог бы справиться и с более глубокими слоями варпа благодаря своей защите. Вот только соратники вряд ли. Эманации Хаоса слишком крепки. Да и меня немного беспокоила тварь, старающаяся проникнуть внутрь моего разума. Чем глубже ты погружаешься, тем проще глубинным обитателям варпа обнаружить добычу. Хотя бы от одного из демонических флотов мы избавились.