В какой-то момент краем глаза заметил движение прямо рядом с собой. Почудилось, что в кабине кто-то есть. Нечто вроде красного пушистого хвоста. Однако, быстро оглядевшись, я ничего и никого не увидел.

Створки ангара были на этот раз плотно закрыты, но меня сей факт не беспокоил. Требовалось максимальное напряжение всех чувств и сил. Все три стихии напитывали фокусаторы, причем в определенной последовательности. Первой начала свой путь наименее развитая Молния, затем в орудия потекли Огонь и Хаос. Долго эфир в стволе фокусаторов хранить было нельзя, иначе он мог сдетонировать, так что нужен был точный расчет. При этом я следил за ближайшими вражескими орудиями на корпусе эсминца через увеличительную панель. Если они повернутся в мою сторону, следует резко переключаться с маскировки на защиту. Также вовсю применял чутье, фиксируя малейшие отклики эфирного фона. Это может помочь предсказать время выстрела. Держал руки на иринитовых рукоятках-штурвале, готовый в любой миг бросить Гончую вбок. Забавно, что для Молнии пришлось выдумывать третью контактную рукоять, которой я касался запястьем.

Напряжение нарастало, но затишье не могло длиться вечно. Орудия повернулись в мою сторону и выплюнули разностихийные сгустки. Я резко бросил Хаос на защиту и вильнул в сторону, активировав маневровые движки и выставив протонные элероны. Здоровый огненный снаряд из среднего фокусатора слегка задел Гончую. Барьер справился, хоть на корпусе и остались жженые следы.

Следующим делом я принялся исторгать накопленное в орудийных фокусаторах. Сперва испустил хаотический заряд из главного калибра. Защита эсминца треснула, но пролом оказался небольшим. Это не входило в мои расчеты, однако сворачивать поздно. Следующим полетел огненный снаряд в точно то же самое место. Эфирный барьер порушился, создав приличных размеров пробоину в поле эсминца. Ну а Молния пригодилась для пробития створок ангара. Фиолетовые сгустки легко прошили материю, дав мне возможность проникнуть внутрь. При этом протонная пленка защитила эсминец от разгерметизации.

Наконец, Гончая проникла внутрь боевого корабля дейров, чиркнув корпусом о выступающий кусок створок. Я очутился в приличных размеров ангаре, в котором находилось всего два корвета, что для эсминца было маловато. В прошлом мне удалось изничтожить поболее малых судов. Неважно. Весь дейровский хлам будет уничтожен! Я принялся напитывать опустевшие фокусаторы, осторожно кружа по ангару. На всякий случай мощь Хаоса пустил в одно из малых орудий, чтобы зарядить его как можно быстрее. Огонь же подал на главный калибр.

Из потолка ангара вниз выдвинулось сразу шесть бочкообразных конструктов с длинными раструбами. Появление защитных турелей было ожидаемо. Вот только я не сразу осознал тип орудий. Интуиция возопила, а чутье подсказало мне о нарастании эфирного фона. В ангаре эсминца были установлены настоящие потоковые турели! Чего обычно не делали. Ведь если враг проник внутрь судна, то дела твои совсем плохи, а разбазаривать ценный иринит никто не желал. Впрочем, дейры могли использовать некий свой древесный аналог проводящего поток материалы. Пусть он был качеством хуже, зато доступнее.

Я повел Гончую в сторону и резко опустошил не успевшие выйти на полную мощь накопители. Благодаря широкополосному удару сразу четыре турели вышли из строя. Но оставшиеся две выпустили по мне эфирные сгустки. Уклониться на такой дистанции было практически невозможно. Один из снарядов повредил защитный барьер, а второй пробил корпус. Разрушительные сгустки Жизни и Огня проделали огромную дыру, проникли в кабину и машинное отделение, разрушили половину систем Гончей. Уничтожили приборную панель и часть двигателей, даже плазму реактора пожрали. Я еле успел напитать личный защитный барьер, кое-как укрывшись от удара.

Корвет полностью потерял управление, полетел вниз и в сторону по инерции, поскольку до столкновения я бросил судно вбок. Раздался глухой удар при падении на пол ангара. Многотонная махина проехалась по поверхности и на приличной скорости смяла переборку ангара. Ремни кресла впились в скаф.

Часть плазмы реактора, уцелевшая после эфирного удара, обрела свободу и прорвалась в кабину, лоза начала активно оплетать доступное пространство. Все горело, шипело, царапалось и плавилось от непомерной температуры. Воцарился натуральный хаос, так что мой извечный спутник сразу взбодрился и пришел в состояние эйфории. Разлеживаться в кресле пилота было категорически противопоказано, ведь выжившие турели в любой момент могли перезарядиться. Надо покидать корвет со скоростью молнии. Прощай, Гончая, ты славно потрудилась!

[Оорт Хор’гейл]

Испытанное лордом дейров унижение неотступно преследовало Хор’гейла-младшего. Отец был крайне недоволен потерей экспериментального эсминца, который должен был собрать массу важных сведений. Осталось лишь полагаться на отчет самого Оорта, который единственный уцелел в битве с падшим. Месть была в крови у дейров, и Оорт, разумеется, исключением не был. Жалкий служитель Хаоса обязан был заплатить за свои прегрешения!

Хор’гейлу-младшему пришлось напрячь все свои связи и даже продать часть своего личного состояния. Отец после уговоров решил дать ему второй шанс. Сразу после завершения битвы за Актобу Оорт начал подготовку. Помня о тактике падшего, он доработал экспериментальные эсминцы особым образом, добавив побольше турелей внутри. Также заручился поддержкой личного отцовского флота рода Хор’гейлов. Чтобы у презренного хаосита не было ни малейшего шанса.

Наконец, высшие лорды сделали новый ход. Следующей точкой интереса стал Трайдгон, в котором еще оставались залежи иринита. Хоть биотехнологии Эдема позволяли создавать неплохие по качеству аналоги, иринит оставался вне конкуренции. Так что лишить Рунтар одного из источников ценного материала было полезно, со стратегической точки зрения, чего нельзя сказать про Актобу, в которой всего лишь проживала куча низших.

Оорт находился с флотом рода поблизости, ожидая донесений. Три оборудованных отцом эсминца же кружили в разных мелких системах Рунтара в качестве приманки. Падший обязан был клюнуть, и он не подвел.

— Лорд Хор’гейл, с младшего мэллорна из Арантоша поступило донесение! Корабль атакован неизвестным корветом, применяющим стихию Хаоса!

— Отлично! Уходим на третий слой и начинаем разгон. Низший не должен уйти! — воодушевился Оорт, сжав до побелевших пальцев подлокотник кресла, в котором восседал.

Два крейсера, пара эсминцев, несколько фрегатов и приличное количество корветов Эдема провалились в подпространство и двинулись в сторону системы Арантош, которая находилась неподалеку по галактическим меркам. Главное теперь, чтобы падшего задержали достаточно долгое время до подхода основных сил.

[Виктор Гарин]

В бушующем аду из эфирных энергий, плазмы и лиан было жарко. Я бросился в сторону абордажного люка и принялся разрезать эфесом переборку ангара. После чего выкатился в соседний коридор, преследуемый протуберанцами из пошедшего в разнос реактора. Почуялось нарастание эфирного фона. Только я немного оклемался и отпрыгнул в сторону, как сзади громыхнуло. Потоковые турели исторгли новые заряды и аннигилировали останки Гончей вместе с частью коридора и переборками эсминца. По мне ударило остатками стихийного всплеска, но личный барьер справился. Пол подо мной сгорел в аннигиляционных струях, и я провалился на палубу ярусом ниже.

Вокруг располагалось различное оборудование и коммуникации: трубы и кабели. Судя по всему, я очутился на техническом этаже. Хаос требовал все здесь порушить, однако я сумел обуздать изменчивую стихию. Гончая потеряна, корветы дейров также уничтожены. Не факт, что гады оставят мне челноки в целости и сохранности. Другими словами, мне нужен был корабль для того, чтобы не застрять навечно на Арантоше, в этой глухой дыре. Инфо-капсула должна в ближайшие минуты отправиться в свой путь до ставки флота, если ее не перехватят иные разведывательные суда врага. Тем не менее, лучше не рвать на куски единственный корабль, который оставался сейчас на ходу. Так что я не стал рушить коммуникации и оборудование эсминца.