Девушка продолжала заниматься лечением членов племени, Гарин же частенько рассекал на граксе по степи. Но и от рабочих обязанностей не отлынивал. На четвертый день испытуемых собрали в центре поселения.

— Поздравляю! Вы оба успешно прошли первое испытание. Кирхе и Виктор трудились на благо племени, став ненадолго частью Железных Когтей. Многие гнушаются простым и грязным трудом, особенно аристократы. Мы увидели ваше старание и трудолюбие. Оба получают первый шрам!

Огр кивнул старику, и тот достал нечто вроде церемонного стального когтя, начищенного до блеска. Пожилой огр потребовал оголить одно из плеч, после чего нанес неглубокую рану когтем. После которой, скорее всего, останется шрам на память.

— Поздравляю сестру Кирхе! Решением старших мы зачли ей прохождение еще одного испытания!

— Что? — удивилась девушка. — Но я ничего особенного не делала…

— Нанесите испытуемой второй шрам!

Кивнув, старик проделал требуемое и оставил вторую царапину на плече. Кирхе поморщилась, но не стала протестовать. Позднее она исцелит повреждения, оставив небольшие шрамы на всякий случай. Кто этих огров знает, вдруг для них ритуал важен.

Виктор глядел на нее с удивлением и завистью:

— Не думал, что сестрица решит обогнать меня и стать сюзереном!

— Вздор! — фыркнула инквизитор.

— Так что это было за испытание? — поинтересовался Виктор.

— Если о нем рассказать, то смысл теряется, — покачал головой Таггард. — Трудись на благо племени, испытуемый! Следующее задание для вас — это поимка и приручение дикого гракса. Поскольку вы — оба теурги, то гракс, разумеется, должен быть не ординарным. Пожелаем удачи испытуемым!

— Хо-хей! — взревели огры, подняв вверх свои разношерстные орудия.

— К Варпу! — откликнулся Виктор и уточнил. — Каким образом их обычно приручают?

— Надо проявить силу перед граксом и врезать посильнее! — заявил один из Когтей.

— Заарканить особь и обездвижить! — предложил другой.

— Звучит жестоко, — заметила Кирхе.

— Такова жизнь в Большой степи! Ха! — засмеялись огры.

Они с Виктором принялись более тщательно исследовать поведение граксов. Наблюдали за пасущимися дикими стадами издали, проводили время с одомашненными животными. Взрослый гракс весил несколько центнеров. Огромная зверюга, способная вынести на своей спине даже такое тяжелое существо, как огр. Возможно, Когти и могли продемонстрировать зверю грубую силу, но они с Виктором не обладали подобной физической мощью. Их гракс попросту затопчет, лягнет, покусает или на рога свои насадит.

Все осложнялось тем, что им дали задание на приручение необычных граксов. Среди степных лосей встречались особи, способные применять поток. Их можно было отличить по фиолетовым прожилкам на крупных рогах. Через них животные проводили поток стихии Молнии, выдавая мощные разряды. Если противник не обладал эфирной или мощной ординарной защитой, такой удар мог убить на месте.

Впрочем, Кирхе прохождение испытаний не интересовало, так что она не переживала из-за невозможности приручить гракса. Виктор же не стал идти напролом. Ей было интересно, что парень придумает, и подопечный не подвел. Достаточно примитивный, но действенный трюк. Гарин принялся таскать с собой кучу степных морковок, которые так любили граксы. Он подкрадывался к стадам и приманивал диких копытных лакомством. Бросал им подачки, привлекая внимание.

С первого и со второго раза у него ничего не вышло. Но спустя пару дней ему удалось найти особь посговорчивее в одном из стадов. Массивный старый гракс относился к людям настороженно. Меж его рогов проскакивали молниевые разряды, что говорило о возможности применять поток. Приручение с помощью морковки шло небыстро. Им приходилось часто разъезжать по степям в поисках конкретного стада. Гракс уже начал узнавать Виктора и сам тянулся за лакомством.

В один из дней, когда они скакали по прериям, в овраге обнаружился молодой раненый гракс. Передние ноги его были обморожены и частично обломаны. Передвигаться он не мог.

— Шукран поработал, — заметил их сопровождающий, внимательно вглядываясь в небо. — Стоит забить гракса и отвезти тушу к стойбищу. Мясо всегда пригодится!

— Постойте, — заметила Кирхе, которой стало слегка жалко страдающего зверя. — Попробую ему помочь.

Гракс оказался особым, так что Кирхе пришлось пережить несколько ударов молнией из рогов. Эфирный барьер справился. Затем зверь сдался и позволил девушке подойти поближе. Инквизитор принялась за исцеление. На этот раз она работала не слишком аккуратно, иначе бы на процедуру ушло слишком много времени. Все равно часа три пришлось провозиться. Гракс смирился со своей участью и терпеливо ждал, пока его конечности отрастут. Кирхе подивилась такому интеллекту животного.

— Вот и все! — поднялась девушка. Кирхе деактивировала эфес и похлопала лося по мощному крупу. — Теперь будешь бегать как новенький!

Они собрались уходить, но спасенный лось по непонятной причине пошел за ними следом. Кирхе даже попыталась прогнать гракса, однако тот не отставал. Так и вернулись они к стойбищу с новым питомцем.

— Испытуемая Кирхе прошла третье испытание! — объявил Таггард. — Нанесите ей новый шрам! Второму испытуемому стоит поторопиться.

— Вы издеваетесь? — округлил глаза Виктор. — Сестрица, у вас уже три шрама, а у меня всего один! Вы действительно собрались увести у меня племя из-под носа⁈

— Сдалось мне это племя! — фыркнула Кирхе. — Случайно так получилось…

— Случайности неслучайны, — хмуро выдал парень.

— Почувствуй степь, маленький человек. И тогда тебе воздастся! — усмехнулся Таггард.

— Не я маленький, это вы слишком здоровые, — заметил низкорослый виконт.

Кирхе не совсем поняла, что вождь имел в виду. Она бы предпочла более комфортную среду обитания. Но, в целом, в такой примитивной жизни была своя прелесть. Девушка занималась простой работой: помогала в готовке, ухаживала за граксами и, само собой, продолжала лечить калек-огров. Выхлопы протонных дюз и затхлые каморки космических судов меркли в сравнении с бескрайними просторами степи Каданги и множества царящих здесь ароматов природы. Ей нравилось скакать во весь опор через прерии на огромном граксе, ощущая себя живой и свободной. Правда, затем приходилось заниматься самолечением, да и по нормальной еде и кровати она немного скучала.

Девушка в каком-то смысле подружилась со спасенным граксом. И хоть он еще считался диким и необученным, Кирхе смогла его немного объездить. Со временем из него может получиться отличный ездовой и боевой гракс.

Инквизиторша долго не могла понять, откуда питается все оборудование огров. Многие воины использовали протонные барьеры и копья с плазменными наконечниками, для которых требовалась энергия. Впоследствии Кирхе выяснила, что в лагере Железных Когтей имелся специальный потоковый трансформатор, который преобразовывал молниевый поток Таггарда в электричество. Вожак являлся единственным теургом племени. Он заряжал главные накопители, а от них уже остальные Когти заряжали при надобности свои устройства.

Однажды они с Виктором и несколькими сопровождающими забрались достаточно далеко и набрели на массивный комплекс, собранный из каменных глыб. Монументальное строение походило на крепость, но в то же время шпили и святые триады недвусмысленно намекали на принадлежность к Святой Инквизиции.

— Аббатство, — пояснил один из огров.

— Аббатство? — переспросила Кирхе. — Я не слышала о том, чтобы на Каданге готовили инквизиторов.

— Почем нам знать, — пожал тот плечами. — Ваша братия следит тут за порядком.

— Вероятно, служители Престола проверяют округу на наличие запрещенных видов вооружения и следят за тем, чтобы юные огры получили образование в империи. Дабы они имели выбор и помимо ваших племенных стычек, — наставительно заверила инквизитор.

— Может, и так…

Кирхе повела гракса ко входу. На широкий балкон сверху вышла одна из высокопоставленных служащих: строгая женщина в черной рясе с пучком седеющих волос на голове.