-Маги и власти простецов на Земле рассуждали так же, полагаю… Пока не припекло. Тогда начали шевелить мозгами, но было уже поздно… - хмыкнул я, припомнив события недалекого прошлого.

Помрачнев, Блэк кивнул.

-Всё так. Потому, думаю, будет лучше начать укреплять оборону прямо сейчас. Пока есть время.

-Тогда этим сразу сможет заняться только Джулия, - покачал я головой, - У меня полное энергетическое истощение после ритуала.

-Ну, думаю, я хоть и не совсем в форме, но тоже смогу что-то сделать, - оскалился Сириус, - После твоего ритуала меня, конечно, штормит, да в голове бардак, но чувствую я себя отлично.

-Значит, действуйте…

Повернувшись к Фрайз, я задумался, глядя на нашу новую знакомую. Что-то в её рассказе не клеилось. Да и чутьё с интуицией не на ровном месте требовали убить местную обитательницу. Игнорировать это не стоило, хотя лить кровь и отнимать жизнь просто из-за чувства тревоги тоже было бы глупо. Так можно дойти до массовых убийств просто за косой взгляд.

-Somne! – швырнул я усыпляющее заклятие в Нелию, не ожидавшую такого поворота.

-Зачем? – спросила Эвелинна, едва успевшая поймать отключившуюся женщину.

-Надо покопаться в её памяти, - пояснил я, - Убивать её я не хочу, как и устраивать допрос с использованием пыток, но выяснить в чем она соврала – жизненно важно.

-Может, я её просто выпью? – спокойно спросила Джулия, заставив Леппянен напрячься.

-Не думаю, что это хорошая идея, - пришлось мне пояснить причины собственного человеколюбия, - Скорее всего, без неё мы не сможем мирно войти в контакт с местными охотниками и торговцами. Это означает бессмысленность похода в их поселок. А нам нужные еда, вода и сырье для станков, если уж говорить о минимальных потребностях. Потому, нам придется вдумчиво изучить её память, а уже после этого решать как действовать дальше. На мой взгляд, это самое простое, но достаточно эффективное решение, на данный момент.

Посмотрев на «поселок», я покачал головой. Со слов Нелии, мой разум рисовал привычный по прошлой жизни деревенский пейзаж, пусть со скидкой на здешние условия жизни и выживания. Увы, реальность оказалась куда прозаичнее и скуднее.

До самого большого «поселка» Нелия довела меня одной из известных местным охотникам троп, на которых крайне редко появляются мутанты, нежить и нечисть, а местные магические аномалии так и вовсе отсутствуют. Последние мне так и вовсе довелось наблюдать издали.

Как оказалось, эти явления похожи на то, что имело место на Земле после применения ядерного оружия. Магические структуры, существовавшие до использования «Гнева Империи», поменяли свои свойства, исказились, порой до совершенно невозможных в обычных условиях форм, и замерли в своём новом состоянии. При этом, они сохранились до наших дней даже спустя прошедшие тысячелетия.

Одна такая аномалия, попавшаяся нам на пути, создавала вокруг себя зону холода, в эпицентре которой была настолько низкая температура, что воздух превращался в лёд. Это явление, благодаря нагромождению сухого белёсого крошева да громадной промерзшей зоне вокруг него, мы заметили издали и спокойно обошли. Однако, в Алкарских Топях попадаются и куда более опасные вещи. Например, «Радуга», как её называют сами охотники.

Сия аномалия создает нечто визуально напоминающее северное сияние, которое можно заметить визуально исключительно ночью. Днём слабое зеленоватое свечение теряется в тумане Топей и попасть в его ловушку невероятно легко. Паршивость же этой штуки в том, что она воздействует на эмоциональную составляющую разумных существ, погружая таким образом в нечто похожее на наваждение. Несчастные, что попадают в эти аномалии, едва ли могут выбраться самостоятельно. Да и при посторонней помощи не всегда получается спасти жертв этих явлений. Порой, стоит выдернуть, например, с помощью веревок, жертву подобной аномалии, как спасенный охотник мчится обратно, стремясь вновь погрузиться в вожделенные, несущие ему радость и удовольствие, иллюзии.

Практически во всех случаях, речь идет о хаотически трансформировавшихся под действием имперского проклятия магических структурах, существовавших в древности. Изменившись, они сохранили основную направленность своей работы, но превратились в жуткие ловушки. Например, тот же «Лёд» некогда являлся чарами контроля температуры, а «Радуга» - женскими чарами для сокрытия проблем во внешности и притягивания мужского внимания… Казалось бы, бытовая магия… Однако, древнее проклятие превратило всё это в смертельные ловушки, отнимающие жизнь у тех, кто их не заметит.

Теперь же, спустя двое суток пути, мы находились у входа в «поселок». И, надо заметить, сие обозначение ему мало подходило. Скорее уж торговый пост. Но точно не место, где живут разумные существа. Впрочем, по словам Фрайз, при численности разумного живого населения Топей, можно сказать, что такие места являются едва ли не центрами цивилизации. Тут можно переночевать, получить помощь целителя, закупиться припасами, продать трофеи и просто отдохнуть пару-тройку дней. А конкретно в «Харчевне» даже снять комнату с работающим душем, что по местным меркам является едва ли не вершиной наслаждения.

Стоит добавить, что конкретно в данном месте, можно ещё и закупить полным набором белья и одежды, брони, оружия, зелий и современных защитных артефактов, пусть и довольно простых. Как говорится, лучше, чем ничего. Особенно, если речь идет о походе в достаточно опасные места с агрессивными тварями в роли местных жителей. При этом,для тех местных обитателей, что лишены магических способностей, продаются приборы, являющиеся смесью здешней алхимии и артефакторики, позволяющие выявлять работающие артефакты и аномалии. Почти что детекторы проекта «Виктория», но сделанные магами.

Впрочем, не удивительно. Едва ли у охотников, промышляющих походами в мрачные уголки Топей, есть возможность ежедневно совершать гигиенические процедуры. Да и одежда в здешних условиях изнашивается до крайности быстро. Сырость более чем пагубно влияет на любую ткань, а использовать алхимические пропитки попросту опасно – можно получить отравление.

Три длинных здания, построенные в виде П-образного комплекса. Примерно треть высоты их стен была выложена хорошо обработанным серым камнем, а вот выше уже шла кладка из скрепленных раствором кусков разномастных обломков того же материала, явно собранных по всей округе. Роль крыши выполняли плотно сколоченные доски, залитые сверху смолой. Наружные стены оказались полностью лишены окон, а по углам сего образчика «архитектуры Топей» возвышались дозорные вышки. Вход во внутренний двор «поселка» был защищён стеной из всё тех же обломков каменных кирпичей, скрепленных раствором, в центре которой находились небольшие металлические ворота.

-Это и есть твой «поселок охотников»? – не скрывая скепсиса поинтересовался я у Фрайз.

-Он самый, - кивнула женщина.

С Нелией мы поступили жестко, но жизнь сохранили. Решение ситуации с моими опасениями лежало на поверхности, но увидела его именно Джулия. Вампирша попросту предложила произвести ментальную коррекцию, благодаря которой наша новая знакомая стала полностью верной и лояльной нам. Ко всему прочему, в её психике появились жесткие запреты передачи информации о наших возможностях и убежище другим лицам, а на случай пыток или ментальных допросов Сириус провел ритуал, благодаря которому девушка превратится в магическую бомбу, стоит кому-то попытаться попросту выбить из неё нужные сведения.

Завершающим штрихом стал вассальный договор, подписанный «Кровавым Пером» и тут же созданное Блэком кольцо-артефакт. Правда, с этим тоже было всё не так уж просто. Причиной подобных действий стала та форма реализации «Кровавого Сердца», к которой мы по итогу пришли. Оно будет своим фоном разрушать все проявления магии, кроме тех, что создаются обладателями вассальных колец Сириуса. Так же в список исключений попали Джулия и её способности. Всем остальным, включая простецов любой расовой принадлежности, нежити и нечисти, стоим таковым оказаться в зоне действия артефакта, придется более чем паршиво. Помимо разрушения их заклятий и щитов, будет иметь место очень серьёзное давление на энергетику и тонкие тела, что повлечет за собой быстрое ухудшение самочувствия, дезориентацию, головокружение, физическую слабость…