Усмехнувшись, Хоффсон кивнул, после чего произнёс:
-Хорошо. Тогда слушайте. Нам необходимо пройти через зону патрулирования ушастых. Они в последний месяц резко занервничали, из-за чего количество их военных на границах Алкарских Топей увеличилось в два раза. Ушастые стянули из соседних провинций к периметру этих место около трёх дивизий. Потому придется поползать на брюхе и неплохо так вываляться в грязи, чтобы проскочить незаметно.
Хмыкнув, Лана ответила:
-Не беспокойтесь. Я не создам проблем и буду выполнять ваши приказы. Да и подобные… ситуации, не самое редкое явление в моей работе. Не всегда, знаете ли, переговоры оказываются успешными.
Хоффсон, получив ответ на невысказанный вопрос, удовлетворенно кивнул. Ему уже доводилось иметь дело с представителями корпуса дипломатической разведки и далеко не всегда они были вменяемыми личностями.
-Хорошо. Судя по тому, что я вижу, у вас из оружия только револьвер?
-Да, - кивнула Лана, - Это проблема?
-Пока мы на опорном пункте… Возьмите в арсенале, хотя бы, винтовку и боеприпасы, - подумав, посоветовал капрал, - Мы идем в более чем опасное место и ещё один стрелок лишним не будет.
-Тогда мне нужна разгрузка и помочь в её подгонке, - вздохнула Бримсон, - Увы, но я не настолько часто участвую в боевых операциях, чтобы быстро справиться с этим без посторонней помощи.
-Эльга, - повернулся к девушке-снайперу капрал, - Помоги госпоже дипломату.
Тайфсон, покосившись на Бримсон, молча кивнула и направилась к дверям аресенала. Сам Джел, проводив взглядом Лану, скрывшуюся там же, повернулся к остальным бойцам.
-Рауль, возьми к своему дробовику больше патронов. Ярг, Алеф, Дин – тоже самое. К винтовкам дополнительный запас патронов… Релг и Тат – у вас картечницы, но… Замените револьверы дробовиками. Это всех касается…
Насколько знал Джел, именно отряд Гвина Лидрега должен был прибыть на этот опорный пункт, а потом провести Бримсон в Алкарские Топи. Однако, ситуация резко изменилась и опытный военный разведчик, что добровольно перевелся сюда, связался с Хоффсоном, попросив передать в обход резидента описание ситуации. После всего этого уже группе Джела приказали покинуть проклятые земли для встречи сотрудницы дипломатической разведки и доставки в убежище человеческого мага. В качестве усиления из Подгорного Царства прислали Эльгу Тайфсон, Дина Хайфорта и Ярга Нофгона. И если с бойцами, вооруженными обычными винтовками вопросов не возникало, то с девушка-снайпер в Топях была лишней. Тамошние туманы не способствуют эффективному применению подобных специалистов. Низкая видимость сводит на нет все плюсы дальнобойных винтовок с их оптическими прицелами.
К тому же, получив трёх опытных солдат, но совершенно не имеющих опыта действий в Алкарских Топях, отряд Джел не только увеличил свою огневую мощь, но и приобрел изрядные проблемы. Проклятые земли не то место, где можно стрелять во все стороны, надеясь задавить врага плотностью огня или числом. Местные охотники не просто так предпочитали сохранять нейтралитет между расами и помогать друг другу в случае столкновения с мутантами и нежитью. Эти твари крайне опасны и легко могут вмешаться в бой. И им совершенно наплевать на цвет крови, рост и форму ушей. Прибывшие бойцы, несмотря на свой опыт, попросту не знают что в Топях опасно, а на что можно не обращать внимания. Более того, многие вещи, естественные для давно находящихся в этих местах разведчиков, могут оказаться смертельны или создать проблемы новичкам.
Дождавшись возвращения Тайфсон и Бримсон, Джел оглядел отряд, отметив для себя, что дипломат тоже стала в строй, и произнёс:
-Новоприбывшие. Запоминайте. В Топях слушаться наших указаний. Там хватает самых разных опасностей, которых нет в остальном мире и на линии фронта. Существует множество опаснейших тварей, что умеют становиться невидимыми… Есть и обладающие достаточно высоким интеллектом, благодаря чему они имеют дурную привычку пользоваться различными аномалиями для облегчения своей охоты. Отдельной категорией идет нежить. Данные существа ещё более опасны, поскольку очень часто сохраняют прижизненные навыки, способности, разум и опыт, но становятся весьма агрессивны. С ними невозможно договориться. Всё, чего они хотят – убивать и жрать свежее мясо. Для всех этих тварей мы – дичь. Мясо, которым они с большим удовольствием полакомятся. Потому – соблюдать осторожность, не лезть впереди нас и не спешить устраивать стрельбу. В Топях гораздо чаще будет лучше обойти опасность или отступить, а не вступать в бой. Вопросы есть?
-Никак нет! – хором ответили бойцы и дипломат, чем заставили Хоффсона удовлетворенно кивнуть.
-Отлично. Теперь о проникновении в Топи…
Спустя несколько часов, когда отряд смог добраться до густого тумана, сокращающего видимость до десятка метров, Джел мрачно осмотрелся.
-Мы уже вошли в… вы поняли… - оглядываясь, обратилась Лана к капралу.
Дворф, покосившись на соотечественницу, кивнул:
-Да. Мы уже в Алкарских Топях. Правда, это уже те земли, что стали их частью за прошедший месяц. Можете понаблюдать как эта штука меняет мир… Ещё три недели назад здесь был густой лес, а теперь…
Бримсон, бросив взгляд по сторонам, кивнула.
Открывшаяся взгляду разведчицы картина удручала. Деревья ещё стояли на месте, но уже лишились своей листвы, что в остальном мире никогда не исчезает в густых лесах континента. Теперь взгляд Ланы видел лишь голые, покрытые осыпающейся корой, ветви, вызывающие у женщины ассоциации с костями ребер у старых скелетов. Сочная зеленая трава сменилась ковром из мокрых пожухших листьев, превратившихся в густую вязкую кашу, смешивающуюся с мокрой землей. При каждом шаге эта мерзость, источающая запах гниющей растительности, прилипала к подошвам ботинок, из-за чего идти становилось гораздо сложнее. Про то, чтобы бежать речи не было в принципе.
Густые заросли папоротников, всегда растущие между высоких деревьев, исчезли, из-за чего окружающая местность стала походить на кладбище с высокими, теряющимися в тумане, надгробьями. В ямах между корней, выступающих из грунта, уже скапливались глубокие лужи, часто скрытые всё теми же опавшими листьями. В одну из них умудрился угодить Дин, до середины бедра погрузившись в грязную мутную воду.
-Смотреть внимательно, - тихо зашипел на бойца Тат, - Здесь ещё ничего… пока. А вот дальше в подобных ямах уже могут сидеть местные твари, которые твои ноги откусят в одно мгновение.
-Понял, - мрачно ответил Хайфорт, выбираясь из лужи.
Лана, старающаяся держаться рядом с Хоффсоном, сжимала в руках винтовку, анализируя всё увиденное. Бримсон не доводилось бывать в Алкарских Топях, из-за чего она не понимала причин, по которым руководство готово пойти на что угодно, лишь выдернуть в подземелья дворфов этого иномирянина с его отрядом и договориться с ним. Теперь же, разведчица начала осознавать во что древнее проклятие способно превратить весь мир. В свете этой информации ситуация с имперцем и его группой выглядела уже совершенно иначе, а действия эльдар и урук-хай, равно как и людей из Резервации, казались верхом глупости.
Отряд, двигаясь едва ли не со скоростью сонной улитки, медленно преодолевал полосу умирающего леса. И чем дальше дворфы погружались в глубину Алкарских Топей, тем больше менялся мир. Очень быстро стали попадаться рухнувшие деревья. Их становилось всё больше, а туман начал сгущаться, обретая пепельно-серые краски.
-А что в глубине? Там дальше? – спросила Эльга, закинув в боковые крепления рюкзака снайперскую винтовку и взяв в руки трехствольный дробовик.
-Там таких завалов нет, - покачал головой Рауль, идущий позади неё и откровенно пялящийся на задницу женщины, обтянутую форменными штанами, - Зато всюду трясина. Легко можно утонуть… И да, в глубоких местах водятся весьма опасный мутанты большого размера. Могут целиком проглотить.
Тайфсон, бросив взгляд через плечо, фыркнула и поинтересовалась:
