* * *

Наблюдая за тем, как Айзек оказывает помощь своему соотечественнику, Гвин отметил для себя, что магу приходится делать это не первый раз. Помимо того, что Кларк применял свои заклятия, причем, почти не ощущаемые дворфом, он ещё и довольно профессионально и, что важно, привычно, накладывал повязку на обрубок руки. К тому же, маг залил в рот обессилившего охотника, несколько зелий, после чего тот начал приходить в себя, а бледность принялась исчезал с лица парня.

-Теперь вот что, - произнёс Кларк, - У тебя два варианта. Первый – идешь своей дорогой и я за твою судьбу не ручаюсь. Но свои перспективы ты, полагаю, и сам осознаешь.

-Неужели есть второй вариант? – хмыкнул раненный, - Кстати, меня Рик зовут. Рик Ноил.

-Айзек Кларк, - представился маг, - Почему только винтовкой отбивался? У тебя есть способности…

-Меня не учили, - покачал головой раненный, - Ты не рассказал о втором варианте.

-Ну, - усмехнулся я, - Ты можешь дождаться нас тут. На обратном пути мы тебя заберем. Потом, когда мой и господ дворфов пути разойдутся, отправишься со мной. Можно будет сделать тебе более-менее нормальный протез и обучить магии.

-Не бесплатно, - хмыкнул Рик, - Но я согласен.

-Молодец, - кивнул я, - Сообразительный. Сам тут протянешь?

-Куда я денусь… - вздохнул парень, - Сколько вас не будет?

-Три-четыре дня, - вмешался в разговор Лидрег, - Айзек, ты уверен? Дело, конечно, твоё, но… Он без руки. Пусть радуется, что мы вовремя сюда явились.

-А если бы пришли раньше, то лежали рядом с ними, - кивнул на растерзанные трупы маг.

Покосившись на убитых людей, лежащих на дощатом полу, Гвин хмыкнул.

-Я не думаю, что парню стоит тут оставаться. Кровь просочится в воду и привлечет либо мутантов, либо нежить. А ему одному, да ещё без руки, не отбиться.

-У тебя есть другое предложение? – поинтересовался Айзек, обернувшись к дворфу.

Лидрег посмотрел на Ноила и хмыкнул.

Нет, если бы его отряд встретил человек или эльдар в таком состоянии, то его довели бы до ближайшего поселения. В Топях это не такое уж редкое явление. Лишь гоблины да каннибалы имеют привычку жрать любых разумных. Остальные разумные обитатели этих мест предпочитают помогать друг другу в критических ситуациях. Во многом это связано с тем, что охотников тут не так уж много. Потому, сегодня помог ты, а завтра помогли тебе. Можно сказать, проклятые земли сделали то, чего не смогли добиться дипломаты – породили у представителей разных народов понятие взаимовыручки и мирного сосуществования. Не у всех, конечно, ибо уроды и ублюдки попадаются везде и всюду, но у основной массы охотников, как одиночек, так и отрядов. Именно по этой причине дворф отнёсся с пониманием к действиям Кларка. В глазах Лидрега Айзек поступал вполне логично и правильно. Негоже оставлять кого-то на растерзание нежити, нечисти или мутантов.

Однако, от Гвина не ускользнула и обтекаемость высказываний мага. Он не уточнил кто именно сделает протез - «я» и «мы». Впрочем, учитывая эту вампиршу Джулию и охотницу Фрайз, скорее всего, в убежище мага его дожидаются некие товарищи. Как минимум, беглая рабыня, описание которой входило в данные о Кларке.

Вздохнув, дворф ещё посмотрел на раненного и кивнул.

-Отправим его в «поселок» Фага с Диргом. Вдвоем они дойдут, благо тихую тропу Утхоф знает. Там они дождутся нашего возвращения.

Повернувшись к раненному, Айзек поинтересовался:

-Ну что?

-Если есть возможность свалить в «поселение», то я не откажусь, - кивнул Ноил, - Но от твоего предложения, Кларк, по поводу протеза и обучения, я тоже не стану отказываться. Мне теперь некуда деваться… Разве что застрелиться. Это не так болезненно, как остальные варианты.

-Хорошо, - удовлетворенно кивнул маг, - Тогда… Гвин, нам бы проверить тут всё и трофеи собраться… С этих тварей. Да и парней, с которыми был Ноил надо бы сжечь, чтобы нежитью не стали. Что у них было… - тут Айзек вопросительно посмотрел на Рика.

Парень быстро понял в чем дело и кивнул:

-Я только батареи для винтовки возьму и припасы с зельями. Остальное ваше.

-Хорошо. Так и сделаем.

Этот диалог очень многое сказал Гвину о маге и его взглядах. Даже больше, чем думал сам Кларк.

* * *

Прочитав письмо, отправленное Кейдом, Алуум мрачно уставился в высокое витражное окно, перед которым располагался его рабочий стол. Увы, но верный помощник не справился, угробив весьма ценные силы в Алкарских Топях. Учитывая текущую ситуацию в стране, это более чем плохой расклад.

Северные провинции, объявившие о своей независимости после свержения старой династии, уже открыто присягнули на верность Подгорному Трону. Восточные же, где местные губернаторы и командующие гарнизонами не пожелали признавать нового Князя, теперь полыхали. И не потому, что туда были отправлены верные Файтилю части. Нет, всё ещё более странно и страшно.

Новоиспеченные псевдогосударства сцепились между собой, стараясь оторвать друг у друга речные порты, водохранилища и рудники, коих в том регионе хватало. Алуум, прекрасно понимающий, что собственных сил у него не так уж много, предпочел занять выжидательную позицию, дабы дать возможность местным любителям независимости сточить в упорных боях имеющиеся кадровые подразделения. После этого их можно будет добивать.

Из хороший новостей было появление Ээро Салминена, который не только признал Алуума новым правителем, но и смогу уговорить на этот шаг ещё пятерых генералов, а так же руководство Форлина. Благодаря данному факту под рукой Айтиля теперь находилось сразу четырнадцать полноценных дивизий, состоящих из кадровых военных. Да, половина из них побывала в кровопролитных боях с урук-хай на восточной границе, но даже в этом случае они лучше тех, что сменили штатных военных на юге и вокруг Алкарских Топей. Там пришлось экстренно проводить ротацию, используя для этого выпускников училищ, а кадровые части перебрасывать на восток, заменяя ими дивизии под командованием Салминена. Конечно, урук-хай отступили, равно как прекратили участвовать в столичных беспорядках и дворфы, однако, это не означало, что можно расслабиться и ослабить гарнизоны на границе с восточным соседом.

-Князь, - поклонившись, вошел в помещение секретарь, - Всё готово.

-Хорошо, - кивнул Алуум, поднимаясь из-за стола, - Идёмте.

Несмотря на провал Кейда, Файтиль не собирался отказываться от плана, возникшего после осознания слабости эльдар. Увы, но в своём нынешнем виде раса нежизнеспособна. Стихийная и нейтральная магия, работа с природой… Всё это привычно и давно изучено врагами его народа. Равно как и давно устоявшиеся тактика и стратегия эльдар, их физические возможности… Это означает, что необходимо придумать нечто, дающее древней расе козырь над другими.

Именно во время размышлений об этой проблеме Алуум вдруг осознал как надо действовать. Более того, руки, будто бы обретя свою жизнь и волю начертили на листе пергамента схему ритуала, мантические символы, совершенно не похожие на привычный древесный алфавит, а потом и детальное описание всех заклятий и элементов мистерии, что должна превратить эльдар, проходящих сей ритуал, в практически идеальных солдат и магов. Сильных, выносливых, быстрых, практически неуязвимых для оружия дворфов и урук-хай… Одна беда – для этого нужны жертвы. И много. Очень много.

Для трансформации каждого эльдар требуется не меньше семи смертников. Однако, и результат того стоит. На выходе Княжество получит армию, способную сокрушить давних врагов древнего народа… В начале – урук-хай. Затем – гоблины. А потом очередь дойдет и до хитрых бородатых дворфов, что думают, будто бы вечно смогут держать за глотку эльдар.