Начавшие светиться кристаллы-накопители, находившиеся в высоких прозрачных контейнерах, заставили меня остановиться и схватиться за оружие.

-Так… Успокойся, Айзек! Это идет накопление энергии для запуска портала.

-Надеюсь, - кивнул я, не торопясь расслабляться.

Ощущение чужого взгляда, появившееся сразу же, как система начала выходить на рабочую мощность, заставило меня напрячься.

-Процесс можно ускорить? – поинтересовался я, отступая к Сириусу и Джулии.

-Нет, - ответил маг, - Что случилось?

-Балор!

Из трещин в каменной кладке сочился густой черный туман, обладающий характерной аурой и энергетикой истинного танар’ри. Сейчас он крайне уязвим, но использовать алхимические гранаты в этом зале – уничтожить наш билет в другой мир. А пули тут бесполезны…

Достаточно быстро туман собрался в высокую фигуру, превратившуюся в громадного гуманоидного демона со сложенными за спиной крыльями… Это действительно был балор. В своей правой руке он сжимал готовый к бою хлыст, источающий ярость и жар, от которого изморозь, покрывавшая камни помещения мгновенно растаяла.

Отойдя к Сириусу и Джулии, я прижал тыльник приклада к плечу, держа демона под прицелом. Однако, тот не спешил нападать. Вместо этого, балор неторопливо обходил Арку смерти постепенно приближаясь к нам. Его тяжелые шаги, с гулким эхом разносившимся по залу, били по нервам.

Скосив взгляд на экран-иллюзию, я увидел индикатор накопления энергии. Её было меньше половины!

«И время особо не потянешь! – мысленно выругался я, - Начнем бой – повредим Арку или оборудование невыразимцев!»

Впрочем, к нашему удивлению танар’ри не стал приближаться к нам, а остановился у самого большого накопителя и положил на него левую руку, после чего кристалл стал светиться с куда большей яркостью.

-Что он делает? – выдохнула Джулия, словно бы выйдя из ступора.

Бросив взгляд на индикатор накопления энергии, я опешил. Три четверти!

-Он решил воспользоваться порталом вместо нас? – нахмурился Сириус.

Опустив оружие, я посмотрел на балора, что так и не стал подходить к нам, а направился к другому блоку кристаллов-накопителей. Что-то было неправильно. В чем-то крылся обман. Причем, куда худший, чем если бы демон вздумал напасть на нас.

Когда новый блок накопителя оказался заполнен, танар’ри направился к нам, демонстративно повесив свою плеть на пояс. При этом, с каждым шагом балор становился ниже ростом, а его внешность менялась, постепенно становясь…

-Привет, Айзек, - усмехнулся Дэвид Грейнджер.

-Ты не можешь быть им, - покачал я головой.

-Нет, конечно, - хмыкнул демон, - Просто, это был наиболее удобный образ.

-Чего ты хочешь? – спросил я, бросив взгляд на Сириуса.

-Для начала, ответь… Кого из вас вы готовы бросить в этом мире? – появилась на лице «Дэвида» усмешка.

-Ты о чём?

-Видишь ли… бывший смертный, - усмешка на лице демона, принявшего человеческий облик стала оскалом, - Эта система, созданная вашими самоучками, не подразумевает автономной работы. Чтобы оказаться в запланированной точке, необходимо оставить кого-то управлять артефактом. Ведь… Ты же заметил, что он поврежден и создаваемое им поле не стабильно?

Покосившись на Арку Смерти, внутри которой действительно сейчас бушевал ураган из колебаний пространства, я фыркнул.

-Откуда мне знать, что ты не врешь?

-Мне нет смысла врать, - пожал плечами балор, - Тебе достаточно запустить артефакт и увидеть всё самому, некромант.

-Допустим… Но, почему ты вообще со мной ведешь беседу, а не убьёшь? И чего ты хочешь?

Лицо «Дэвида» поплыло, словно бы демону было сложно удерживать эту личину, а затем вновь стало естественным, а не покрытым волнами.

-Убить я тебя не могу из-за метки одного из слуг лорда Кардума. А с этими персонами никто не захочет шутить… Стоит мне напасть на твоих друзей, как вмешаешься уже ты, а если оторвать твою голову, то…

-Чего ты хочешь? – перебил я балора, понимая, что просто так он не стал бы вести беседы и заряжать накопители.

-Сделка. Договор, - пожал плечами демон, - Всё просто.

-Если ты не хочешь или не можешь нас убить, то и задержать будет для тебя проблемой, - хмыкнул я, понимая, что танар’ри пытается меня обмануть, - Как и помешать нам.

-И как же ты выкрутишься? – поинтересовался демон.

-Просто уходи, - произнёс я, поднимая оружие, - Или нам придётся начать драку.

Глаза балора полыхнули багровым пламенем, но в этот же момент мою правую ладонь обожгло огнём и болью, заставив сжать зубы, дабы не закричать. Демон тут же вернул себе полностью человеческий облик и сделал шаг назад.

-Вот как… Хорошо, Айзек Клар. Увидимся в следующий раз.

Мгновенно превратившись в черный туман, танар’ри быстро покинул помещение таким же образом, каким явился сюда.

-Что это было? – Сириус, с подозрением глядя на меня.

-Нас хотели обмануть, - пожал я плечами.

-А что он говорил про… бросить? – напряженно спросила Джулия.

-Никого мы бросать не будем, - покачал я головой, снимая рюкзак, - Сириус, запускай открытие перехода. А я всё устрою… Некромант я или кто?

Кивнув, Блэк набрал с помощью интерактивной иллюзии-клавиатуры несколько команд, после чего пространственные колебания внутри Арки превратились в воронку, уходящую куда-то в бесконечность.

-Эм… Показания постоянно скачут, Айзек. Демон не соврал, - покачал головой Сириус, оборачиваясь ко мне, - Что?

Из артефакта-якоря, созданного мной летом, быстро выходил серебристо-серый туман, формируя полупрозрачную фигуру человека.

-Призрак… Сильный, - усмехнулся я, - И полностью контролируемый мной. Его хватит для взаимодействия с этой панелью. Да, Люциус?

Малфой с ненавистью посмотрел на меня, но сделать что-либо не мог. Будучи рабом артефакта, он был вынужден исполнять мои приказы.

-Разберись сам и объясни ему как удерживать портал в нужном состоянии, - пояснил я Сириусу, - А ты – исполняй его приказы как мои.

Спустя несколько минут, мы уже стояли у воронки, конец которой терялся в бесконечности. От вида этого сине-серого марева, закручивающегося спиралью, меня колотил мандраж.

-Готовы? – посмотрел на меня и Джулию Блэк, - Вперед!

Уже делая шаг в эту воронку, я успел заметить появившегося рядом с призраком Люциуса балора во всё том же образе Дэвида Грейнджера. Усмехнувшись, он уничтожил мой артефакт и принялся что-то делать с управлением Аркой.

Открыв глаза, я медленно сел, стараясь не делать резких движений. После того, как проклятый балор таки нам нагадил, вмешавшись в работу портала, канал прохода начал раздваиваться. Сириуса и Джулию унесло в одну сторону, а меня в другую. Сколько времени я находился в вихрях искажающегося перехода понять не удавалось – таймер, встроенный в артефактный комплекс моего костюма, попросту остановился. Не исключено, что времени там вообще не было, зато в обычном мире успело утечь несколько тысячелетий.

Стоило головокружению отступить, а желудку прекратить попытки выкарабкаться из меня через глотку, я поднялся на ноги и осмотрелся. Громадный зал, выполненный в имперском стиле. Правда, судя по кучам пыли и обвалившейся отделке, оголившей каменный стены, сия место давно покинуто. Вопрос – насколько добровольно?

Здешняя Арка Смерти, межмировой портал, по большому счёту, оказалась в ещё более печальном состоянии, чем та, что была обнаружена невыразимцами на Земле. Физически, артефакт выглядит относительно целым. Все элементы, включая проектор панели управления, целы. Вот энергетически – всё хуже. Структура каналов внутри артефакта заметно повреждена. Многие из них имеют прорехи, через которые происходит постепенное вытекание энергии. Судя по всему, если бы не насыщенный фон окружающей среды, то местная портальная арка уже давно пришла в негодность. Можно сказать, что мне очень повезло.