Мира бросила следить за мыслью. Очень сбивало то, что Нави, говоря с нею, продолжал читать. Два потока мудреных слов легко уживались в его голове, не мешая друг другу. Он окончил объяснение как раз в тот миг, когда закрыл последнюю страницу.

- Вы поняли?

- Конечно. Беспроводная связь. Теперь все ясно.

- Тогда можете идти. Мне нужно еще полчаса на чтение, не хочу вас задерживать.

Такая степень хамства даже не злила, а вызывала усмешку.

- Сударь, похоже, вас обучали мудрецы из числа бродяг. Только таким путем вы могли усвоить науки, избежав малейших признаков этикета.

- Ой! А что не так?..

- Вы не смеете указывать, когда мне идти. Только я решаю, когда начинается и кончается аудиенция. И привыкните, наконец, к обращению «ваше величество».

- Извините, ваше величество… Я просто думал, что у вас уже нет времени… А если есть, то ответьте на другие вопросы, дочитаю потом.

- Другие вопросы, сударь?..

- Ну, да, ваше величество. Я же говорил, что их несколько.

- Сударь, в моем представлении вопрос – это реплика, на которую можно ответить: «Да» или «Нет», или, скажем, «Восемнадцать», или «Терпеть не могу». Но вы пожелали получить сводку всех научных исследований за полгода! Это, знаете ли, не просто вопрос!

Нави потер переносицу:

- Вам нужна доплата?

- Да! То есть, нет, я вам не купчиха. Не подумайте, что торгуюсь.

- Тогда, ваше величество, чего вы хотите?

Чтобы вы прекратили наглеть, - чуть не сказала Мира. Но сразу поняла: наивная дерзость юноши симпатична ей. Сделавшись лицемерным подхалимом, как остальные придворные, Нави утратит обаяние.

- Вы играете в стратемы? – спросила владычица.

- Играл однажды… Тринадцать лет назад.

Мира развела руками:

- Что ж, если когда-нибудь научитесь, будет приятно сразиться с вами.

- Ваше величество, я уже умею! Давайте сыграем! А потом ответите мне, да?

- Избиение беззащитных не доставляет удовольствия.

- Нет же, поверьте, я справлюсь! Где найти поле?

Мира уступила его рвению. Они перешли в комнату для стратем, и Нави сказал:

- Красивые у вас фишки… Только простите, я не все правила помню. Подскажете, кто как ходит?..

Мире пришлось напомнить ему, что искра командует стратемой, меч носит доспехи, подкова пробивает броню меча и движется быстрей других, стрела не получает ответного удара, а серп боится отходить от регулярных войск.

- О, верно, так все и было! Теперь я справлюсь…

Чтобы сократить его мучения, Мира выбрала короткую партию с одною искрой. А чтобы унижение не было слишком нарочитым, решила играть вполсилы. Без лишних хитростей собрала вокруг искры классическую пехотную стратему и повела в прямую атаку, поддерживая с флангов кавалерией. Опытный игрок знает, что от такой атаки лучше уклониться, заманить врага вглубь своих земель и окружить. Новичок, каким был Нави, примет бой и проиграет – но хотя бы достойно, без позора.

Нави принял удар, его стратема развалилась, искра бросилась бежать. Мира двинула войска в погоню, пехота отстала от конницы, и…

- Как вы это сделали?!

Тонкая ручка юноши сняла с поля искру владычицы.

- Я где-то читал, что в стратемах надо ставить ловушки. Ну, вот.

- Еще раз, - потребовала Мира.

- Сначала вопрос, ваше величество. Какова численность всех армий в Поларисе? Где они расположены? Я бы взглянул на стратегическую карту…

На сей раз она играла в полную силу. Тщательно продумала тактику наступления, предусмотрела обходной маневр, расставила засады на случай, если Нави решит зайти в тыл. Пересчитав все вражеские фишки на поле, прикинула возможную силу ловушек, выдвинула достаточный авангард. Нави не станет наступать – она видела это по форме его стратемы. Он будет защищаться, и Минерва сделала все, чтобы пробить оборону.

На тридцатом ходу защитная стратема Нави вдруг перешла в атаку. Случись это в двадцать девятый ход или в тридцать первый, он был бы разгромлен. Но юноша выбрал единственный подходящий миг.

- Удачная атака, сударь, - признала Мира, злясь на себя. Надо было прикрыться конницей, переходя этот проклятый мост!

- Ваше величество, мой новый вопрос: вы отпустите Дороти?

- Какую Дороти?

- Ну, графиню Сибил Нортвуд…

Она окаменела.

- Сударь, эта женщина виновна в смерти по меньшей мере десяти человек. Одним из них был мой отец.

- Она дорого заплатила за это и стала совсем другою. Дороти - уже не та, кого вы хотели наказать. Графини Сибил Нортвуд больше нет на свете.

- И это – причина пощадить убийцу?! Сударь, я молода, но не наивна. Сибил должна ответить за преступления.

И решила: следующую партию она обязана выиграть.

Очевидно, короткая игра - слишком проста. Движение одной искры не так уж сложно просчитать, нехватку опыта можно восполнить математическим талантом. Мира потребовала длинную игру и выставила на поле двойной набор фишек.

Нави разбил ее за тридцать cемь ходов. Владычица жестоко ошиблась: с большим числом фишек он играл лучше, чем с малым! Среди сотен возможных ходов ни один не ускользал от глаз юноши. В отличие от Миры, он замечал и использовал каждую возможность.

- Ваш вопрос, сударь?..

- Какова обстановка на фронтах?

Похоже, с каждым разговором Нави повышал ставки. Вопрос о Сибил Нортвуд был тяжел. Вопрос о фронтах – еще хуже.

Еще неделю назад война шла идеально. Галлард Альмера был разбит, загнан во Флисс и осажден. Флот Фарвеев блокировал его с озера, корпус Эдгара Флейма – с суши. Герцог Ориджин после череды блестящих побед вторгся в Рейс. Его отец высадил батальоны в Уэймаре. Кукловод со всеми союзниками стоял на пороге катастрофы…

Но затем в Уэймаре случилось нечто жуткое. Десмонд Ориджин сообщил: «Кукловод применил главное оружие. Наши потери умерены, потери горожан – огромны. Штурм более невозможен. Перехожу к осаде».

А затем пропала связь с герцогом Эрвином. Он прислал письмо из Славного Дозора за Юлианиным мостом, когда шел на Рей-Рой. Миновала неделя - более чем достаточно, чтобы добраться до степной столицы. Вестей не было. Ни из Славного Дозора, ни из Рейса. Герцог исчез. Точно так же не дала о себе знать и Бекка Литленд.

Мира пересказала это юноше. Он попросил точных сведений о том, где и сколько находится войск. Мира дала ответ. Нави сказал:

- Очень скверно… Вы волнуетесь за герцога Ориджина?

- Желаете знать? Выиграйте.

Теперь она полагалась не только на свой талант. Выбрала блестящую партию из тех, какие довелось наблюдать, и воспроизвела стратегию победы. Раздвинула войска на фланги, оставив посередке дыру. Очевидная уязвимость центра заставит противника заподозрить ловушку. Он не пойдет в середину, а атакует один из флангов. Мира примет удар на хорошей позиции для обороны и нанесет как можно больше потерь. Но затем, когда противник увлечется боем, она бросит на растерзание остатки фланга и употребит все хода на то, чтобы окружить его с тыла. Мира потеряет одну искру, но поймает в ловушку обе искры врага!

Нави пошел прямиком в центр. Она не сразу поверила, что он так явно движется в капкан. Выбрала удачный момент, оставила оборонные позиции и, сомкнув клещи, атаковала с двух боков. Но Мире требовалось слишком много касаний, чтобы управлять сразу двумя отрядами. Нави распоряжался своим единственным корпусом лучше, точнее, эффективней. Один из флангов Миры был уже разбит, а второй так и не успел взломать строй вражеской пехоты.

- Поле за вами, сударь, - сдалась Минерва. – Вопрос?

- Что вы знаете о Кукловоде и его людях?

Она удивилась:

- Вы собирались спросить о лорде-канцлере!

- Не сейчас, ваше величество. Его время придет.

- Что ж…

С тяжелой душою она подняла воспоминания. Подземелья Мартина Шейланда, зверские опыты над людьми. Узник Уэймара, ставший слугой Темного Идо, вернее – слугой Кукловода. Абсолют. Капля Солнца. Резня в гробнице…