* * *
Эрвин провел ночь в размышлениях, рисуя стрелки на картах, подсчитывая мили и дни, численности армий и исходы сражений. А утром вызвал Джемиса на совет.
Печаль кайра не ослабла за ночь. Он обвел глазами пустой шатер и спросил угрюмо:
- Где остальные?
- Я позвал вас одного, поскольку имею задачу сугубо по вашей части. Мне требуется критика.
Это не расшевелило кайра, но Эрвин развернул перед ним карту:
- Взгляните сюда.
Джемис посмотрел. Слабый огонек интереса зажегся в глазах.
- Весьма подробная… Откуда, милорд?
- Привезла Нексия.
- Подделка?
- Никоим образом.
Лиллидей вгляделся внимательней.
- И вы просите моего мнения?
- Я построил один план. Нужно, чтобы вы его раскритиковали и нашли слабые места.
- Позволите впустить Стрельца?
Получив согласие, кайр откинул полог шатра и позвал собаку. Стрелец ринулся к Эрвину, по которому скучал, но был пойман хозяином, уложен и поглажен. Прикосновение к шерсти любимца дало Джемису жизненной силы. Лицо кайра смягчилось, взгляд прояснился.
- Готов слушать вас, милорд.
Эрвин начал с анализа текущей ситуации. Ситуация представляла собою три выгребных ямы, одна глубже другой.
Первая находилась прямо в центре карты. Пауль с ордой вторгся в Альмеру, захватил север герцогства, снял осаду Флисса, убил мать Корделию и соединился с силами Галларда. Теперь он получит вдоволь провианта, большой флот на Дымной Дали и поддержку монашеских орденов. Получив такие возможности, шаваны возжелают реванша. Адриан побил их в Литленде, Минерва оттеснила за Холливел… Кто помешает шаванам взять свое с лихвой и пойти прямо на Фаунтерру?
Однако в этой яме под слоем нечистот хотя бы виднелось дно. Пауль знает, что Виттор в отчаянном положении, и должен спасти хозяина. Он уплывет в Уэймар, забрав лучших воинов орды. Шаваны в Альмере лишатся сильного вождя. С другой стороны, в Альмере находятся пять батальонов северян: два из корпуса Лиллидея, три – Хортона. Все они под общим командованьем Хортона отступают к реке Бэк. Замок Эрроубэк прикрывает единственную переправу на сто миль вокруг. У шаванов будут Персты и численный перевес, у Хортона – опыт и выгодное положение. Имеются шансы, что он выдержит удар. Малые, но не нулевые.
Другой колодец с дерьмом находился в Шейланде и звался Уэймар. Десмонд Ориджин сумел избежать главного оружия Кукловода. Когда кусок города исчез в небытие, большинство кайров уцелели и взяли замок в осаду. Лучше того – им на помощь идут генерал Стэтхем с четырьмя батальонами и десять тысяч медведей! Но на этом удачи кончаются. У Кукловода есть Персты Вильгельма. Во флоте Галларда довольно кораблей, чтобы перебросить в Уэймар тысячи всадников. Отборные воины орды с десятками Перстов придут на помощь Кукловоду. Флот даст им полную свободу маневра: шаваны высадятся, где захотят, и ударят по кайрам с самого выгодного направления. Десмонда поймают в городской западне и разгромят так же, как Снежного Графа. А стоит Паулю победить в Уэймаре, к нему тут же примкнут все враги Ориджинов: закатники, кайры Флеминга, остатки воинства Галларда. Огромная армия двинется на Первую Зиму.
Однако самая глубокая яма предназначалась не Десмонду, а лично Эрвину. Он остался с горсткою солдат, отрезанный от подкреплений, в сотнях миль от ближайшей дружественной земли. А враги знают, что он здесь. Пауль ждет возвращения Эрвина. В Альмере встретят ордынские разъезды, на Дымной Дали – корабли приарха, в Уэймаре – сам Пауль. Здесь, за Холливелом, Эрвина теперь боятся и вряд ли тронут. Он может бродить по Степи еще очень долго, нюхать полынь, хлебать кумыс, спать в трофейной юрте… Тьма, он может даже найти себе шаванку и наплодить стаю узкоглазых мальцов! Но стоит покинуть Степь и сунуться туда, где гремят сражения – Пауль прихлопнет его, словно муху.
- Ситуация ясна, - сказал Джемис, почесывая овчарку. – Я готов выслушать план.
И Эрвин изложил идею.
По меньшей мере, он произвел эффект.
Кайр Лиллидей забыл о скорби и оставил в покое Стрельца. Согнулся над картой, нашел все названные Эрвином места, внимательно глянул в лицо сюзерену:
- То есть, вы предлагаете…
- Да.
- А войска вы возьмете…
- Верно, из воздуха.
- И рассчитаете момент с такой точностью, чтобы…
- Я – внук Агаты. Полагаю, справляюсь с расчетом.
- Но все зависит не только от вас. Потребуется идеальная координация!
- Нексия привезла птиц. Я пошлю сообщения.
- И вместите на голубиные ленты весь ваш план?
- Нет, только самое главное.
Джемис хмыкнул. Поскреб бороду. Разгладил карту.
- Кайр, я готов к вашей критике. Изложите контраргументы.
- Ну, коль скоро вы просите…
Лиллидей привел восемь доводов.
Первые два Эрвин парировал легко, поскольку готовился к ним.
Над третьим и четвертым задумался, но с помощью альтессы Тревоги нашел выход.
Пятый, а также шестой представляли собой неизбежные риски. Эрвин знал о них, и сделать тут было нечего, только молиться и верить в удачу.
Седьмой довод опрокинул планы герцога, а восьмой добил их в лежачем положении.
- Тьма… - выдохнул Эрвин. – Этого я не учел. Боюсь, тогда все...
Джемис поскреб ногтем пятнышко среди моря Льдов.
- Погодите, милорд. Вот тут живет один человечек, если мы привлечем его к делу…
Эрвин улыбнулся:
- Не его, а ее, верно?
Джемис кивнул и добавил еще предложение. Эрвин провел пунктирную линию, обозначил крестиком точку. Джемис плюнул на палец и стер, и поставил новый крест на полдюйма ниже. А Эрвин провел от него стрелку и обозначил еще один пункт.
Оба помолчали в задумчивости, и Джемис признал:
- Может сработать. Шансов – этак три из десяти.
- Семь из десяти, - возразил Эрвин.
- Я ошибся, - сказал Джемис, - не три, а два.
- В любом случае, больше, чем было в Запределье.
Впервые после Рей-Роя на лице Джемиса появилась тень улыбки:
- Когда вы скажете людям?
- Завтра сообщу первую часть, остальное они узнают по дороге.
Эрвин сбился с мысли, подумав о неприятном:
- Кайр, вам лучше не быть рядом со мной, когда я расскажу план офицерам. Стойте вместе со всеми и удивляйтесь, как они.
- Это еще зачем?
- Мой план звучит, мягко скажем, сомнительно. У вас и так конфликты с людьми. А если они решат, что это вы присоветовали мне такую ересь…
- Хайдер Лид – мой земляк. Он родился в том квартале, куда я все детство плевал со стены замка. Айсвинд уже на Звезде, Гордон Сью – вот-вот. Фитцджеральду разбили нос. Какие тут конфликты, милорд? Сами видите: не с кем.
Эрвин просиял: вернулся прежний Джемис, упертый задира с чернейшим чувством юмора. Но кайр тут же добавил неприятное:
- Ваш план требует полной секретности. Сделайте что-нибудь с отцом Давидом.
* * *
Когда все расчеты были окончены и проверены, у Эрвина остался целый свободный вечер. Тщательно продумав слова, он составил письма и отослал голубей. На душе сразу стало легче. План приведен в действие, стрела отправлена в полет. Когда-нибудь станет ясно, попала ли она в цель. Сейчас он сделал все, что мог, а дальше будь что будет.
Следующим утром предстояла дорога. Оставалась лишь одна ночь, потому Эрвин без лишних промедлений позвал в гости Нексию. Он чувствовал неловкость за вчерашнее малодушие, и заговорил самым мужественным тоном, на какой был способен:
- Милая леди, завтра мы выступаем в далекий путь. По этой причине хочу предложить вам…
- Бурную ночь любви! – подсказала альтесса, но Эрвин отогнал ее.
- …помощь и защиту. Наши раненые достаточно выстрадали и заслужили отдых. Я отправлю их на лечение в безопасное место – монастырь Праматери Сьюзен на берегу Дымной Дали. Дюжина иксов поедет с ними для сопровождения. Они помогут заодно и вам безопасно добраться до озера и нанять судно.
