Минерва качнула головой:

- Нави, простите, я не слишком…

- Все очень просто, владычица. Маяк стал вести корабли на скалы. С ними случалось вот что.

Он открыл окно, сгреб с карниза снег – и с размаху бросил в стену. Белое пятнышко размазалось по камню.

- Дары богов – это места крушений. Священные Предметы – детали разбитых звездолетов.

Мира задохнулась:

- Но как… как же…

- Слушайте дальше! - Голос Нави звенел от напряжения. Казалось, несказанные слова жгут его изнутри. – Ложный маяк убивал не все корабли, летящие между витками, а только часть. В созвездие входило шестнадцать маяков, но ключевыми в расчетах выбирались четыре, остальные применялись для коррекции. Если ложный не входил в ключевую четверку, то звездолет проходил невредимым. Погибшая доля транспортов списывалась на неизбежные потери. В те времена варп был не самым безопасным местом… Потом война окончилась, в разных рукавах галактики установились режимы, враждебные друг к другу. Полеты через темный зазор стали редкостью. Корабли ходили из витка в виток лишь раз в несколько лет. То были, как правило, роботизированные грузовозы, гибель какого-то из них не являлась большой потерей. И уж точно не оправдывала безумно сложных поисков в темном зазоре. Раз в четверть века корабль исчезал – и его просто списывали в расход. Сбой маяка так и не был обнаружен.

- Раз в четверть века?.. – спросил Адриан, будто его, тьма сожри, только это удивило!

- Сначала чаще, потом реже. Приборы совершенствовались со временем. Погрешность, вносимая одним маяком, все реже становилась фатальной. Всего, по моим подсчетам, сюда упало порядка ста десяти кораблей. Вы нашли только восемнадцать мест крушения – и неудивительно. Большинство судов разбились в океане или в южном полушарии. Материк Поларис занимает малую долю поверхности планеты.

- Нам будет что искать, - отметил Эрвин с тревожным смешком.

- Вам будет не до поисков, - угрюмо бросил Нави. – Слушайте же! Большинство кораблей были роботами. Это бездушные железки, вроде тягача без машиниста или телеги без кучера. По ним мало кто горевал. Но однажды – восемнадцать веков назад – случилась трагедия. В темном зазоре пропал колониальный звездолет: две сотни экипажа, шесть тысяч колонистов, реакторы терраформинга, зародыши биосферы… Летающий город, из которого можно развернуть целый мир на чужой планете. С этой целью он и отправился в путь – чтобы создать анклав ближе к центру галактики. Но исчез без следа. Все, что от него осталось, теперь лежит на дне Бездонного Провала.

- Да, - выдохнул Адриан, - о, да!

Нави посмотрел с грустью.

- Ну, да, с этого началась ваша история. Выжившие члены экипажа стали Праматерями и Праотцами, от них пошли дворянские рода. Выжившие колонисты считались простолюдинами. Имелась причина для такого неравенства: между экипажем и колонистами возник конфликт. Пассажиры хотели позвать на помощь. Большинство оборудования погибло, осталось только три биореактора и несколько роботов. Тогдашний Поларис был ядовит, враждебен, населен монстрами и паразитами. Шансов на выживание почти не имелось, зато энергию реакторов можно было сжечь в одной огромной вспышке – и послать сигнал бедствия. Поймав его, быть может, придут спасатели… Елена (первый навигатор) и Агата (астрофизик) утверждали обратное. Сигнал бедствия не будет замечен с такого расстояния. Темный зазор – это же сотни парсек пустоты! Но если сохранить биореакторы, можно попытаться заселить планету. Изменить климат и состав атмосферы, создать новую флору и фауну – словом, сделать Поларис пригодным для жизни. С тремя реакторами вместо двенадцати – почти невероятное дело. Но все же больше надежды, чем от сигнала бедствия. Вильгельм и Янмэй – капитан и главный инженер звездолета – приняли решение. Мятежи колонистов подавили силой оружия, а затем начали биотерраформинг.

- Первое Древо! – Адриан восторженно воздел руки.

- Да, Первое Древо стало истинным чудом. Никто прежде не менял биосферу отдельно на одном континенте. Это считалось невозможным: либо вся планета – либо ничего. Была и другая беда: для «корней» Древа требовались три глубоких водоема, расположенные примерно в вершинах треугольника. А имелось только два – Дымная Даль и Бездонная Пропасть. Прародители смогли пересечь враждебный материк пешком, неся реакторы на плечах роботов. Они заложили второй реактор в Дымной Дали и отыскали место для третьего – полость под долиной Первой Зимы, вход в которую теперь зовется гротом Косули. Праматери также нашли способ биоформировать один материк, оградившись от влияния остальной планеты. Именно в этом состоит их величайший подвиг, ныне совершенно неизвестный. Когда биоформинг удался, стало ясно: многие поколения потомков будут жить на этой планете. Дети стали бы несчастны, если б родители рассказали правду. Кому охота знать, что ты – жертва кораблекрушения, и всю жизнь проведешь на необитаемом острове! Все дали клятву хранить тайну от потомков.

- Как они выжили? – спросила Минерва. – И как сохранились Предметы? Корабль сгорел целиком, почему кое-что уцелело?..

- Уцелели только ММА – артефакты с метамезонным уплотнением. Это материал, чьи субъядерные связи… Вы не поймете. Скажу так: Священные Предметы сделаны из особого материала, он обладает исключительной прочностью, а также хранит энергию в себе самом. Только ММА могли пережить крушение, а еще люди – в капсулах из ММА.

- В Чревах, - уточнил Адриан.

- Верно. Одна капсула дошла до вас и была названа Чревом.

- Что узнали Праотцы-Садовники? – спросил Эрвин.

- Хватит вопросов! – огрызнулся Нави. – Не сбивайте меня, главное впереди! Несколько членов экипажа, так называемые Садовники, сделали открытие. Они наблюдали за маяком и сумели оценить его запас энергии. По расчетам Садовников, маяку должно было хватить топлива на две тысячи сто лет. В течение этого срока можно подняться на орбиту и перепрограммировать маяк. Изменить его сигнал, чтобы направлять корабли не прямо в планету, а в пространство рядом с нею. Тогда гибельный маяк станет средством спасения. Очередной звездолет не разобьется, а просто выйдет из варпа в окрестностях Полариса – и заметит на планете города. Поларийцы восстановят контакт с человечеством. Заключению на острове придет конец.

- За двадцать один век нужно добраться до Звезды, - произнес Адриан. – Такова суть Второго Древа.

- Да, - подтвердил Нави. – Тайная цель ордена была очень простой: подняться на Звезду и послать сигнал. Точней, изменить сигнал, который и так посылается. Но вот в чем беда: после крушения не уцелел ни один летательный аппарат. Не на чем было покинуть атмосферу. И простейший орбитальный спутник стал так же далек, как соседняя галактика. Сложно представить чувства несчастных Садовников: их спасение – на виду каждую ночь! И при этом совершенно недостижимо. Они бросили вызов жестокой судьбе: основали тайный орден, который должен был в течение двадцати веков построить летательную машину. Чтобы хотя бы далекие потомки обрели способ вернуться домой.

- Верно ли я поняла, - уточнила Минерва, - цель ордена состоит в том, чтобы развивать науки, стимулировать изобретения и направлять человечество к созданию летательной машины?

- Именно так.

- А затем, с ее помощью, добраться до Звезды и послать сигнал богам? Тогда боги прилетят и… заберут нас в свое царство?!

Нави вздохнул так тяжело, будто камень давил его грудь.

- Эх, владычица… Тут начинается главное. Ваши и мои предки отличаются только одним: вашим не повезло пережить крушение. Будет правильно звать наших общих предков прародителями – ведь мы все произошли от них. Но прошло восемнадцать веков! Вы, потомки жертв катастрофы, жили в изоляции. Вы не изменились, сохранив прежний генокод. И дворяне, и простолюдины в равной степени остались людьми.  Но там…

Широким взмахом Нави обвел целое небо:

- Там, во всей остальной галактике, теперь живут боги. Восемнадцать веков мы управляли эволюцией. Корректировали ДНК, программировали наследственность. Расширяли возможности тела и разума, учились управлять старением и смертью, регенерацией и метаболизмом, меняли свойства внутренних органов, переписывали инстинкты… Вижу, вы не понимаете этих слов. Скажу проще: вы остались людьми, а мы стали богами. Вы больше не ровня нам. Вы – иной биологический вид. К великому сожалению.