От тепла и обильной пищи гости разомлели. Иона ощущала их сытость, легкую дремоту, волевые попытки собраться. Она прислушалась внимательней, нащупала скрытую похоть леди Магды, подавленный гнев Адриана, затаенную ненависть Серебряного Лиса. Но эти черные чувства уравнивались светлыми: Магду распирало от гордости, в Адриане сияли надежды, шута переполняла любовь, пророком владел благодушный покой. Иона помнила и себя, и Аланис в часы перед атакой: была решимость рисковать и умирать. А в послах ее не ощущалось. Слишком много надежд у этих людей, никто из них не готов умереть. Значит, атаки не будет?..

Эрвин, почти столь же чуткий, как сестра, тоже уловил настрой гостей и попробовал его использовать. Завел метафоричную беседу о садах: мол, когда покупаешь саженцы или семена, желательно знать наперед, что из них вырастет. А то ведь никому не хочется посадить розу, а получить тыкву. Интерес зажегся в Адриане. Он был не прочь поддержать беседу, но Леди-во-Тьме вмешалась: секреты откроются лишь тем, кто к ним готов.

Минерва тоже предприняла попытку. Следуя своему плану, отпустила пару комплиментов леди Магде и намекнула, что будет не прочь поговорить о мире в женском обществе. Магда скаламбурила грубовато, но искренне:

- Как можно не поговорить о мире с самой Несущей Мир!

Адриан вмешался с намеком на тайные цели:

- Мир – это плод, растущий на древе согласия.

И снова все прервала Леди-во-Тьме:

- Не стоит насильно тянуть цветок кверху. Он не вырастет быстрее, а лишь порвется стебель.

Иона осознала: от старухи не исходит никаких чувств. Полный латный доспех, глухое забрало. Леди-во-Тьме любой ценой сохранит свои тайны. Она пришла, чтобы взять чужие.

Может ли она в одиночку выиграть бой? Конечно, нет, но в одиночку и не нужно. Достаточно старухе атаковать, как остальным придется вступить в дело. Иона пошевелила рукой и ощутила, как Перст Вильгельма трется о шерстяной рукав платья. Брат запретил ей носить Перст. Предметы хранятся в укрепленном лагере под охраной кайров полковника Блэкберри. Хорошо, что сына полковника она своими руками вернула со Звезды…

Тем временем гости покончили с десертом. Минерва предложила им заночевать и отдохнуть, а уже завтра заняться сложными вопросами. Но Адриан и Магда в один голос попросили начать переговоры сегодня. Тогда Эрвин сказал:

- Трапезная слишком людна и жарко натоплена. Приглашаю вас в офицерский салон Второй Северной башни – он больше подходит для наших целей.

Его слова встретили согласием. За большим столом подняли еще один тост, после чего вассалов и адъютантов отпустили на ночлег, а сеньоры направились во Вторую Северную. Тогда Иона ощутила, как дрогнул огонек ее свечи. Она шла в конце процессии, глядя в спины людей – стоячие воротники, меховые накидки, драгоценности в волосах дам, – и вдруг с ясностью поняла: один из них собирается убить другого. Именно так: один – одного. Личная желанная расправа.

С замиранием сердца она нашла глазами Эрвина и Миру. Двое самых родных шли бок о бок, под защитой кайров Обри и Джемиса, никого из чужаков не было рядом. Однако при входе в башню слепая старуха попросила Эрвина:

- Милорд, позвольте опереться на вашу руку…

Краем пуховой шали Иона прикрыла Перст, наведенный болотнице в спину. Если ведьма коснется брата, открою огонь. Другие чужаки применят все, что имеют. «Звездочка, взойди, в глазки загляни…»

Но тут подоспел кузен Роберт и отодвинул Эрвина:

- Примите мою помощь, королева.

Иона ощутила обиду: мне-то запрещено жертвовать собой, почему Роберту можно? И что теперь делать – стрелять или нет?..

Гости втягивались на винтовую лестницу, Иона смотрела на этих двоих и теперь уже ясно понимала: аура убийства исходит от Леди-во-Тьме. Но если чувство не лжет, то жертвой должен стать лишь один человек. Вряд ли цель – Роберт. Эрвин или Мира – кто-то из них. Пока ведьма держится от них в стороне, можно расслабить руку.

Офицерский салон находился на третьем этаже, крутые ступени задерживали ход. Эрвин помогал Мире, Магда пыхтела, опираясь на мужа, шут дергал пророка за рукав и тыкал в спину Джемиса:

- Вот он – твой зять? Ты серьезно? Этот вышибала?!

Леди-во-Тьме благодарила Роберта за заботу. Вежливая старушка… Роберт, подражая кузену, тоже попытался разведать тайну. Но до тонкости Эрвина ему было далековато:

- Говорят, ваше величество командует тайным орденом. Я не возьму в толк: это правда или нет?

- Боюсь, уже нет смысла скрывать истину.

- Какую?

- Ту, о которой вы сказали.

- Ага… Выходит, орденские офицеры подчиняются вам? Или у вас не как в армии, а по-другому?

- Милый юноша, среди садовников нет офицеров.

Глуповатый тон Роберта забавлял Леди-во-Тьме. Похоже, она даже отвлеклась от мыслей о цели, чтобы поиграть с наивным воякой.

- А как же без начальства-то, ваше величество?

- Умному человеку не нужны приказы. Просто укажи путь – и умный человек его пройдет.

Старуха издевалась над Робертом, Ионе захотелось вмешаться и сказать пару острых слов. Но, проходя мимо окошка, она с тревогой заметила, что творится на улице. К Лидским Волкам, стоящим на вахте у дверей башни, подошли кайр Сорок Два и Натаниэль. Натаниэль, которому Эрвин велел держаться как можно дальше от послов, явно желал войти в башню, а Сорок Два поддерживал его! Иона потянулась распахнуть окошко и крикнуть Волкам: «Ни в коем случае!» Натаниэль – вот истинная мишень! Взять его кровь, например, с помощью пиявки, а затем умертвить - такой у них план.

Иона не стала кричать, дабы не привлекать внимания чужаков. Волки пока не уступили натиску Натаниэля. А послы уже входили в салон, рассаживались по местам. Леди-во-Тьме беседовала с Робертом в ожидании своей очереди:

- Да, юноша, то была тяжкая утрата. Жестокие злодеи расправились с монахами. Благодарю вас за сочувствие.

- Так ведь хороший монастырь, как не посочувствуешь. Я там бывал еще до кампании в Уиндли – помните такую, лет десять назад? Добрые братья там служили, особенно помню брата Людвига…

- А он вас не помнит, - забавлялась старуха. – Людвиг – славный садовник, если б на его грядку залетела саранча или, скажем, нетопырь, он бы наверняка мне сообщил.

Роберт поскреб бороду:

- Кхм, значит, я перепутал. Прощения прошу, я человек военный, неоднократно бит по шлему…

Вовсе не спутал! – чуть не вскрикнула Иона. Я помню имя брата Людвига – о нем Джоакин говорил! Все верно, этот подлец служит ордену. Он подделывал Светлую Сферу, он же подзуживал крестьян против императрицы!

Роберт мельком глянул на нее, Иона резко кивнула: да, кузен, ты прав! Но он, кажется, не заметил.

В офицерском салоне горел камин, стояли столики с закусками и уютные глубокие кресла. Хайдер Лид рассаживал людей, строго соблюдая безопасность: северяне по одну сторону, чужаки по другую. Роберт подвел старуху к выделенному ей креслу, аккуратно усадил…

Раздался не то хруст, не то стук. Дверь распахнулась, часовой вошел с докладом:

- Ваша светлость…

Эрвин махнул ему: подойди ближе, скажи на ухо. Но Иона, уже знавшая, о чем речь, воскликнула быстро:

- Ни в коем случае! Запрещаю!

То была ошибка. Часовой решил, что может говорить громко:

- Миледи, он клянется, это вопрос жизни и смерти.

Адриан просиял:

- К нам пожаловал Натаниэль? Я бесконечно рад, просите его!

Часовой уже понял свою глупость и быстро отступал к двери, и Эрвин мотал головой: поди прочь, идиот. Но Адриан едва не смеялся:

- Славный визитер пришел помочь! Вот кто разрешит все наши споры! Зовите же его, мы требуем!

И Магда вскричала:

- Мы настаиваем.

И пророк:

- Господа, Натаниэль проделал такой путь, что мы не можем отказать его просьбе.

А Леди-во-Тьме молчала, странно свесив голову на грудь. Иона переместилась, помещая всех гостей в единый сектор обстрела.

Шут провозгласил:

- Вроде, все сошлись во мнении! Владыка за Натаниэля, пророк тоже за. Минерва с ним в ладах, я точно помню. А что болотница скажет? Эй, королева…