- Маменька, ну послушайте же! Любимого с его вассалами и вас, и меня отец пригласил на праздник!

- Граф Бенедикт, - поправила дочку Агния.

- Простите, вы правы. Граф Бенедикт, мой лорд-отец, приглашает всех нас на торжества по случаю будущей победы. Первая Зима скоро будет взята, Избранный воцарится надо всем Севером. Нас приглашают праздновать день Сошествия в Первой Зиме!

Младшая дочь, Виолетта, тихонько ахнула от восторга. Она провела полгода взаперти вместе с матерью и мечтала вырваться хоть куда-нибудь. Леди Агния приструнила ее:

- Радость не к лицу женщине, когда идет война и льется кровь!

- Я же ничего не сказала…

- Следи за мыслями и чувствами, не только за языком!

- Да, маменька.

- А ты, Молли, объясни-ка получше. Торопишься сказать, вот и выходит путано. Бенедикт зовет лорда Велентайна и тебя, и меня праздновать день Сошествия в Первой Зиме?

- Все верно! И вассалов моего лорда-мужа, и еще Виолетту.

Молли упомянула сестру последней, окинув взглядом свысока. Молли была замужем, Виолетта сидела в девицах.

- А почему мы сами не получали приглашения? – спросила Агния.

- Так я же его привезла, вот! – воскликнула Молли, будто давно ждала этого вопроса. –Избранный лично прислал письмо моему супругу и просил передать вам. Смотрите: написано собственной рукой!

Молли отдала матери конверт. Почерка Виттора Шейланда леди Агния не знала, но гербовая печать выглядела весьма убедительно. В самых изысканных выражениях Избранный приглашал родичей славного графа Бенедикта принять участие в торжествах по случаю победы, каковые состоятся днем Сошествия в Первой Зиме.

- Подумайте только, маменька: это писал человек, который побывал на Звезде! Он видел Ульяну Печальную и даже говорил с нею!

Виолетта вытянула шею, чтобы заглянуть. Молли позволила ей увидеть край листа.

- Да славятся мудрые! – благоговейно сказала мать. Нельзя славить только Прародителей, забыв о богах. Многие допускают небрежность в этом вопросе, но не леди Агния. Словом «мудрые» она объединяла всех покровителей человечества.

- Да славятся мудрые, - хором ответили дочки.

- Но одного ты мне все еще не объяснила. Почему Велентайн отправил тебя одну в Беломорье, а сам высадился в… где ты сказала?

- В Зеленой бухте, маменька. Я не одна, со мною четверо надежных защитников, - она кивнула своим воинам эскорта. – Но если бы любимый привез в Беломорье целую сотню, тут начался бы переполох. Разве я не права?

Все верно, так бы и было. Беломорье находилось на осадном положении, вооруженных людей впускали в город только по особому паролю. Для Молли сделали исключение, позволив провести четверку мечников. Волновала леди Агнию не сотня воинов, и не лорд Велентайн как таковой, а нарушение правила: хорошая жена должна быть при муже. Путешествовать только с ним вместе, а если он желает ехать один – то сидеть дома и ждать.

- Дочь, ты поступила нехорошо. Должна была дождаться, пока лорд Велентайн выгрузит людей в этой, как ты говоришь, бухте, а потом пригласить его к нам и приехать вместе с мужем. Лорд Велентайн рассердится, и будет совершенно прав.

- Любимый сам позволил мне!

- Тебе следовало отказаться. Его доброта – не повод забыть о приличиях.

Младшая дочь вмешалась:

- Маменька, ну дайте же ей сказать до конца! Когда мы поедем в Первую Зиму? Не пора ли уже собираться?

- Пора, - ответила Молли. – Любимый разобьет лагерь и будет ждать нас. Мы должны приехать к нему как можно скорее, чтобы вместе тронуться в путь.

Виолетта попыталась скрыть радость, но не слишком преуспела:

– Как можно скорее!.. Иду собирать вещи. Молли, а кто будет в Первой Зиме?

- Все союзники нашего лорда-отца, тебе уже пора бы знать их. Сам Избранный и его брат. Святой Пауль, коего называют новым Праотцом. Леди Лаура Альмера-Фарвей, епископ Амессин из братства Вильгельма, генерал Хорис из Закатного Берега.

- Ухх! А Ориджины будут?

Молли поморщилась, дивясь глупости сестры:

- Рихард Ориджин получит законный титул герцога Первой Зимы. Разумеется, он там будет.

- А Эрвин?..

- Тоже будет, - Молли запнулась, - только в кандалах. Избранный пощадит его и позволит увидеть наш праздник.

- Прекрасно, пускай завидует!.. Все, иду собираться.

- А ну сядь! – рыкнула леди Агния. – Ничего еще не решено! Я не позволяла!

- Но лорд-отец пригласил нас в Первую Зиму, верно, Молли?

- И он, и Избранный.

- Тогда что еще решать?

Леди Агния стянула с руки перчатку и принялась нервно комкать. Она не имела понятия, как поступить, ведь два приказа мужа противоречили друг другу. Весною граф Бенедикт Флеминг велел жене и младшей дочке оставаться в Беломорье. Леди Агния с лихвой исполнила приказ: она не просто оставалась в городе, но даже не покидала родового замка. Как тут муж велит ехать аж в Первую Зиму! И причем передает приказ через Молли, которая могла и напутать что-нибудь. Как же быть? Приличия требуют остаться: хорошая жена не путешествует без мужа. Но если Молли не напутала, то Бенедикт будет ждать в Первой Зиме. И не сам, а с Избранным вместе! Коли она не приедет, выйдет чудовищный стыд. Бенедикт вызвал жену, она не явилась – и все это на глазах у святого человека!

- О, мудрые!.. – выдохнула Агния, мечась в поисках поддержки.

Что бы ни говорила Молли, она всего лишь женщина. Решение должно исходить от мужчины. Леди Агния остановила взгляд на кастеляне Беломорского замка:

- Капитан, скажите, каково ваше мнение?

- Миледи, я не получал от графа приказов касательно данного вопроса. Но это и не было возможно: у графа кончились голуби. С последнею птицей он прислал приказ Ледовому батальону выдвинуться на юг для участия в блокаде Первой Зимы.

Конечно, Агния знала: ее сын Осмунд вскрыл то письмо и увел батальон на Первую Зиму. Но от этого стало только хуже. Супруг в походе, сын где-то в горах… Кто сможет принять решение?

Она выбрала одного из защитников Молли, самого мужественного на вид:

- Славный воин, это правда, что граф Бенедикт вызвал нас в Первую Зиму?

- Так точно, миледи.

- Вы читали письмо?

- Миледи, я не из тех вассалов, кто заглядывает через плечо сеньора. Лорд Велентайн прочел и сказал: «Нас вызывают в Первую Зиму». Сказал – значит, так и есть.

- Маменька, я же правду говорю, нас пригласили! И любимый уже ждет, - плаксиво пролепетала Молли.

- Я согласна с сестрой, - сказала Виолетта. – Молли вечно все путает, но сейчас она, похоже, права. Сами посудите: разве отпустил бы ее Велентайн, если б не было приказа от папы?

- От графа Бенедикта, - машинально поправила Агния. – О, мудрые, дайте сил…

Тогда воин эскорта произнес:

- Миледи, позвольте доложить. В Первой Зиме будет иметь место свадьба. Выйдет досадно, если вы ее пропустите.

- Свадьба?! – ахнула Виолетта. – Вот так перспектива!

- Ой… да, свадьба, я совсем забыла… - Молли схватилась за голову.

- Вот овца! Сир воин, скажите: кто на ком женится?

- Не могу знать, миледи. Ради успеха брака все держится в секрете. Но ходят слухи, что свадьба будет очень громкой и весьма политически значимой.

Леди Агния узрела спасительный луч. Муж раньше писал ей о свадьбе! Точней, только о планах, но и время прошло – наверное, теперь он все устроил. Бенедикт хотел сосватать Виолетту за лорда Мартина, брата Избранного. Видят боги: лучшей партии для нее просто не сыскать! Когда Избранный станет править миром, графство Шейланд останется его брату. Виолетта будет женою главы Великого Дома!

Конечно, леди Агния ни слова не сказала дочке: нечего радоваться прежде срока, еще и в военное время. Однако Виолетта, судя по лицу, пустилась в нелепые фантазии, и мать сурово осадила ее:

- Даже не мечтай об Ориджинах. Эрвин пойдет в темницу, а Рихард – не про твою честь.

- Ах-ах!.. Маменька, посоветуйте: ради такой перспективы мне надеть жемчуга или алмазы?

Молли фыркнула: