- Он сказал, что знает способ.

- И назвал его? Или только сказал, что знает?!

- Ну…

- Дуреха!.. Дальше – Ориджины. Вы с Адрианом говорите так, будто это щеночки. Положим, агент болотников прикончит Эрвина в нужный момент. Но наша беда – не Эрвин, а пять батальонов генерала Хортона! Помнишь, милая доченька: Ориджины ввели в Альмеру целый корпус. Он по-прежнему там! Стоит себе на речке Бэк, мечи точит. Если уйдем из Фаунтерры – что помешает Хортону явиться? А если не уйдем – как победим Шейланда с Минервой?

Магда совсем потерялась.

- Папенька, знаете… мне думается, ну, Адриан – не идиот. Он все понимает и учитывает…

- Учтет ли он наши интересы – вот что главное! Пока я не услышал ответа.

Магда взяла из прикроватной тумбы и подала отцу сверток бумаги. Вообще-то, она считала этот документ огромным своим достижением. Собиралась предъявить его с апломбом: «Ну-ка оцените, на что способна ваша дочка!» Но смогла только выдавить:

- Папенька, вот…

- И что здесь?

Отец насупился, рассматривая карту. Границы герцогств на ней пролегали по-новому: графство Майн, доселе принадлежавшее нетопырям, теперь вошло в состав Южного Пути. Темные крестики отмечали главное богатство Майна: шесть серебряных рудников. Все – под дельфиньим флагом. А в углу карты красовались подпись и личная печать ЕИВ Адриана.

- Ну, уже кое-что, - мурлыкнул герцог Лабелин. Но сразу убрал с лица довольную мину: - Пока жива Минерва, эта бумага ничего не стоит. Бургомистр Фаунтерры не распоряжается графствами.

- Папенька, я верю, что супруг осознает эту проблему и работает над нею.

- Ты что, монашка? Откуда столько слепой веры? Я сам побеседую с ним, приведу пару аргументов.

- Да, папенька.

- И коль уж речь о Минерве, что ты знаешь про ее спутника – этого Натаниэля?

- Ничего. В жизни его не видала.

- Меня уже тошнит от этого гаденыша. Всем он вдруг понадобился, как нужник, а пуще всех - дарквотерцам. Судя по докладам шпионов, этот парень – предмет сделки Адриана с Леди-во-Тьме. Она дает Адриану волшебство, чтобы покорить пленных шаванов, и своего агента в штабе нетопырей. Адриан взамен обещает поймать Натаниэля. Бэкфилда вернули командовать протекцией. Тайная стража рыщет по всей столице, шарит в каждой подворотне. Бывает, дерется с молодчиками – за то, кто больше любит Адриана. Но главное: всюду вынюхивают и выспрашивают – якобы, ищут жену шута.

- Жену шута?..

- Эту недобитую Лайтхарт. Она еще третьего дня тут вертелась, а позавчера укатила куда-то. И сразу понадобилась владыке: найти, разыскать!.. Ясное дело, это прикрытие. Не ее ищут, а Натаниэля. Вот мне и стало любопытно: в чем его ценность?

Магда пообещала:

- Я разузнаю, папенька.

- Уж будь добра. И еще это не забудь…

Отец бросил на стол бумагу. Магда с первого взгляда, словно доброго знакомца, узнала договор о займе.

- Новая ссуда? Благодарю, отец.

- Не забудь залог…

Герцог ткнул пальцем в нужный пункт договора. Глаза Магды поползли на лоб:

- Престольная Цитадель? Папенька, вы шутите! Он же только что отдал Майн!

- То – награда за верную службу, а это – залог по кредиту.

- Но Цитадель - символ истории! Ей больше тысячи лет. Первая резиденция королей…

- Потому и хочу.

- Адриан не позволит!

- Он собрался на войну. Если кредит не нужен, пусть воюет за свой счет.

Леди Карен вернулась в столицу в приподнятом состоянии духа. Не сказать, что летала на крыльях счастья, но сумела выспаться в поезде, а это уже немало. Муж встретил ее на платформе и буквально выдернул из вагона, да стиснул так, что хрустнули ребра.

- Я дико скучал по тебе!

- По мне или моему трупу? Если нужна живой, позволь немного подышать.

Менсон отпустил жену и потребовал отчета о поездке во всех деталях, особенно – по мужскому вопросу. Карен созналась, что мужчины постоянно уделяли ей внимание, именно поэтому она вернулась так быстро.

- А как твой братец?

- Завел крысу, - пожаловалась Карен.

Но за вычетом сего недостатка, Эдгар оставил приятные чувства. Приятные – и странные. Люди не меняются, даже за двадцать лет. А Эдгар как будто хотел измениться, собирался с духом для этого дела. Когда сказал: «Все воюют за идею», - сестре почудилось, он и сам ищет то, за что не жалко сразиться.

- Эдгар стал азартным, - сообщила Карен мужу.

- Он же еленовец, все вы такие.

- Нет, мы очень осторожны! Долго-долго все взвешиваем, и ставим только наверняка!

- Ага, конечно… И что же он поставил?

- Похоже, свою дочь.

- Много выиграл?

- Пока ничего, партия еще длится. А вот я добыла кое-что.

Карен показала мужу конверт с векселями.

- О, а я вчера нашел агатку! Давай как шаваны: сложим добычу вместе и поделим поровну!

Настроение испортилось минуты через три, стоило выйти на Привокзальную площадь. Два человека в темных сюртуках подскочили с разных сторон:

- Лорд Менсон, леди Карен, его величество очень ждет вас. Велено срочно доставить во дворец.

- Вот и доставьте. Срочно, бесплатно и с комфортом!

Черная карета помчала по столичным улицам. Карен шепотом спросила мужа:

- Что случилось?..

- Да ничего такого. Вчера напечатали статью, как Мира летала по небу. Все говорят о ней, Адриан немного злится. А так – все хорошо.

Карен думала: о, лучше некуда! Жаль, что не уехала с братом. Жаль, что Менсон такой упрямец. Как бы мы зажили в Леонгарде, не будь он упертым ослом…

Но ей хватило ума понять: супруг думает то же самое. Не будь она, Карен, упрямой ослицей, могла бы тоже полюбить Адриана…

Император ожидал в беседке, коротая время за партией в стратемы. Соперницей была его супруга. Леди Магда, в отличие от Минервы, догадалась потерпеть поражение. После блестящего хода владыки она смахнула свою искру с доски:

- Поле за вашим величеством.

- Не печальтесь, вы отлично играли. Удача вам еще улыбнется.

Вежливый хам, - подумала Карен, и как раз тогда была им замечена.

- Леди Лайтхарт, приветствую вас! Не желаете ли сразиться?

- Прошу, увольте, ваше величество. Я давно не играла, мое поражение будет слишком позорным, чтобы порадовать вас.

- Как пожелаете. Садитесь, миледи, хочу с вами побеседовать.

Она неловко разместилась на скамье. Рядом плюхнулся муж и погрозил пальцем Адриану:

- Но-но, владыка, не путай: она уже Арден, а не Лайтхарт.

- Моя вина, - улыбнулся Адриан. – Рад тебя видеть, друг мой.

- Что за вопрос к моей супруге? Аж интересно!

- На самом деле, мелочь. В лечебнице леди Арден была знакома с одним человеком. Просто хочу расспросить о нем.

Она похолодела, но удержала маску на лице:

- О ком, ваше величество? Там было много любопытных людей.

Адриан пристально глядел через стол:

- Его зовут Натаниэль. Или коротко – Нави.

- Ах, он… Милейший юноша. Очень добрый и, к несчастью, совершенно безумный.

- Вы полагаете?

- Нави жить не может без вычислений. А еще зовет себя богом.

- И вы верите?

- Верю ли я, внучка Праматери Елены, что больной паренек из дурдома является богом? Полагаю, ответ самоочевиден.

Адриан лукаво повел бровью.

- Пускай так. Меня интересует другое: где Нави сейчас?

- Я не встречала его уже месяц.

- Конечно. Однако вы знаете его лучше, чем кто-либо. Наверняка посвящены в его планы.

- Простите, ваше величество, Нави очень болтлив. Его чушь нельзя слушать всерьез. Я лишь улыбалась и пропускала мимо ушей.

- Не приведете ли примеры чуши?

- Увольте, память совсем плоха…

- Но что-то же можете сказать.

Она поняла: нельзя совсем запираться, нужно дать хоть что-нибудь.

- Например, он говорил про какого-то жука в коробке. Дескать, нельзя узнать, спит ли жук. Если откроешь – он проснется, а не откроешь – не увидишь.