- Ошибаетесь, - рассмеялся Пауль.

Удача, наконец, улыбнулась ему. Светлая Сфера показала нечто ценное: дар за Рекой. Кучу Предметов, о которой никто не знал. Граф заинтересовался, но сохранил трезвость мысли:

- Мы добудем эти Предметы, а потом Династия и другие дома придут забрать наш дар. Так уже было раньше. Чем будем защищаться?!

Пауль сказал:

- В новом Даре найдется оружие. Оно часто бывает в Дарах, только вы не замечаете: Персты Вильгельма неказисты на вид. Я добуду Персты за Рекой, а вы купите еще у Церкви. Составим роту стрелков, вооруженных Предметами.

Даже тогда граф не лишился скепсиса. Он был очень и очень осторожным человеком. Подробно расспросил: что могут Персты Вильгельма? Да, они сильны, но далеко не всемогущи. Табу, которым Вильгельм опечатал их, перевешивает достоинства. Можно выиграть несколько битв, но настроить всех против себя.

- Персты слабы и порочны. Нужно другое оружие - более мощное и чистое.

Тогда Пауль взялся за чистильщика. В имперских реестрах этот Предмет зовется Росой Счастья. Выглядит как стержень, покрытый каплями жидкого олова. Его функция проста: очистка от заразы. Прикоснись каплей чистильщика к Священному Предмету – и электроны в его атомах сменят энергетический уровень, что приведет к излучению микроволн.

- Какие волны?.. Какие уровни?..  – переспросила императрица.

- Это первое, чего вы не поняли?

- До сих пор было ясно.

Нави хмыкнул:

- Повезло мне с вами. Думал, придется объяснять каждое слово… О чистильщике скажу так: он заставляет другие Предметы излучать невидимое тепло. Сгорает любая зараза, осевшая на них. Необходимо после работы с больными людьми или разведки в опасной среде. Можно стерилизовать и сами Предметы, и помещения: положил Предмет в палате, вывел больных, через минуту ввел обратно. Палата чиста – ни бактерий, ни паразитов.

- Весьма полезно! Я смогу приспособить это для столичных госпиталей?

- Если победим Пауля… Сейчас речь не об этом, слушайте дальше. Чистильщик – ценный Предмет, но не как оружие. Если человек с первокровью в жилах додумается принять каплю Росы Счастья и приказать: «Чисти!», - то зажарится изнутри. Атомы капли и первокрови излучат мощный импульс, плоть человека спечется, останется мумия (кстати, совершенно стерильная). Это мерзкое зрелище, но безвредное в военном смысле. Поймать врага, напоить первокровью, заставить принять каплю - дико сложный путь убийства. Однако… Меняя орбиталь, электрон испускает волновой квант. Чем больше энергия перехода, тем выше частота волны. Обычно чистильщик излучает микроволны, но если настроить частоту особым образом, можно добиться жесткого излучения, которое спровоцирует холодную аннигиляцию…

- Кхм-кхм, - сказала Минерва.

- Простите, этого я не смогу объяснить, у вас нет фундамента знаний. Скажу упрощенно: если в чистильщике кое-что изменить – перевести его, как часы, – то он будет не очищать Предметы, а взрывать. Медицинский инструмент станет уничтожителем Предметов.

- Да, теперь понятно, продолжайте.

- Беда вот в чем: такая настройка – необычная процедура для чистильщика. Она не входит в стандартный список ключей. Просто управлять чистильщиком – стерилизовать Предметы – можно как угодно: голосом, мыслью, через устройство связи. Но перенастроить его можно только в сфере… эээ… в альфа-среде… тьма! Я скажу так: в вашем мире есть лишь один способ настроить Предмет: воздействовать на него первокровью. Ввести каплю Росы Счастья в жилы инициированного человека и дать серию сложных команд – тогда капля изменит свойства.

На деле это выглядело жутко. Пауль вводил жертвам Росу Счастья и приказывал говорить странные слова. Они говорили – а затем высыхали, как мумии. Пауль не мог вычислить частоту резонанса. Натаниэль справился бы за час и без жертв, но Пауль был темным. Он подбирал частоту единственным доступным способом: методом проб и ошибок. Каждая ошибка стоила жизни. Неизвестно, сколько мумий осталось в лесах Запределья… Однако Пауль был только рад: он утолял жажду.

Экспедиция в Запределье стала пиршеством. Извлечение Дара поглотило сотни жизней. Пауль требовал рабов – Шейланд присылал, рабы устилали ложе своими костями. Пауль нашел в глубинах Дара Персты Вильгельма, их следовало испытать. Он учинял стрельбы, позднее замеченные северным герцогом. Лишь половина смысла заключалась в тренировке стрелков, вторая была проще и страшнее: командир хотел пить.

Особым деликатесом служили опыты с чистильщиком. Рабы уже знали эффект Росы Счастья и чудовищно боялись. Страх становился приправой к напитку, словно специи в горячем вине. Впервые за много лет узник Уэймара был счастлив. Вдобавок он, наконец, достиг успеха и нашел нужную частоту. Последний подопытный, конечно, тоже погиб: частицы первокрови аннигилировали, превратив сосуды в решето. Но смерть его отличалась от предыдущих, и Пауль понял: деконструктор найден!

Тогда он сам принял Росу Счастья и перенастроил в своей крови. Конечно, в отличие от подопытных, он не дал исполнительной команды и не убил себя, а сохранил в жилах измененную Росу. Теперь Паулю достаточно было потереть Предмет о свою кожу, чтобы частицы-детонаторы осели на нем. Дальше один приказ – и Предмет исчезал в небытие вместе с окружающей областью пространства. Приказ можно было передать на расстояние с помощью устройства связи - Голоса Бога.

{  - Поясните, - попросила Минерва, - что значит: исчезает? Предмет перемещается куда-то на Звезду, или просто испаряется? Или взрывается, как водород?

Он потер переносицу:

- Питаю мало надежды на понимание…

- Уж попробуйте, испытайте меня.

- Ладно, да будет эксперимент… Забавно, что вы упомянули о водороде. Я не смогу объяснить принцип действия водородной бомбы, но хотя бы поймете масштаб. Положим, все алхимики Полариса трудились десять лет и произвели, скажем, сто тысяч пудов водорода. Допустим, его удалось свезти и собрать в одном месте – например, заполнить весь ваш дворец сосудами со сжиженным газом. А потом весь этот объем водорода сгорел за один вдох. Представляете взрыв?

- Наверное, от Дворцового острова не останется ничего…

- А также испарится ближайшая часть Ханая. Это - примерная энергия водородной бомбы. Энергия аннигиляции Священного Предмета – во много раз больше.

- Как?.. Да это же невозможно!..

- Более чем возможно. Предметы хранят разный запас энергии – зависимо от их массы. Горячая аннигиляция даже самого легкого из них – Перчатки Могущества – уничтожила бы Фаунтерру. А самый тяжелый – Чрево – мог бы испарить всю Дымную Даль.

- Тьма холодная! Это же кошмар! Как боги могли послать нам такой ужас?!

- Если спросите меня, богам вообще не стоит посылать вам что-либо… Но по крайней мере данную опасность они предусмотрели. Предметы снабжены защитой от горячей аннигиляции. Они неспособны произвести взрыв, как водородная бомба. Вместо этого происходит холодная аннигиляция: определенный объем материи переходит в нуль-пассивное состояние. Говоря просто: превращается в вакуум.

- То есть, в воздух?

- Нет, именно в вакуум. Не сгорает, не испаряется, не распыляется, а переходит в нулевую форму. Она недоступна никаким взаимодействиям. С точки зрения любого наблюдателя, ее не существует.

- Абсолютное ничто…

- В практическом смысле – да. Так вот, пассивизация материи требует огромных затрат энергии. Если б энергия Предмета перешла в горячий взрыв, она бы сносила города. Но будучи направлена на пассивизацию, она уничтожает лишь маленький объем пространства. Опасны всего лишь десять ярдов вокруг Предмета, а не десять миль!

Владычица приказала еще кофе и попросила:

- Сударь, будьте так любезны, завтра запишите все это для меня. Вот увидите: после четвертого чтения я точно все пойму!

Нави снисходительно покачал головой:

- Ох, ваше величество… Лучше вернемся к рассказу. }