— Что-то другое? — я призадумался. — У меня нет приёмной дочери с пепельными волосами, которую нужно спасать. Нет названного или кровного брата, которого, также логично, нужно спасть или за него мстить. И, хвала всем всевышним, нет пёсика, за которого, естественно, тоже нужно мстить. Также я никому клятву не давал. Вроде перечислил все виды мотивации и ходы продвижения сюжета для главного героя, — в последнее время подсел на фильмы и книги, а там всё по клише. Надоело уже.

— Что может заинтересовать великого охотника на оборотней? — тут уже призадумался Костнер. — Деньги, своя крепость и лояльность короля? Это будет твой новый виток жизни. То, что каждый хочет в жизни, а именно: уйти на покой и ни о чём не беспокоиться.

— Деньги, крепость и лояльность короля? — повторил за ним я. — Ты же сам прислуживаешь графу, откуда у тебя такое влияние на короля? Уже молчу про деньги и крепость, — рассмеялся громко.

— Я раньше служил в здешнем гарнизоне и, соответственно, связи остались. Поступить на службу к графу в качестве телохранителя было просто. Главное, чтобы была нужная бумага. Граф мне не начальник и никогда им не был, — улыбнулся он жёлтыми зубами.

— Твоё предложение заманчивое, но мне граф уже обещал домик на берегу реки. Риск не оправдан в твоём случае, — подмигнул я ему. Встал и уже хотел уйти. Убивать Костнера я не собирался. Пока что.

— Граф тебя казнит при любом раскладе, — жёстко произнёс брат кузнеца. — Сожжёт в том самом домике на берегу реки. Хочешь быть заживо сожжённым? Я бы не хотел такой участи ни для кого. Он не из благородных кровей, а обычный вояка с громадным высокомерием, которому дали земли за службу при обороне замка, когда было нападение мертвецов.

Три года назад в кровавое полнолуние внезапно восстали все мертвецы вокруг и пошли штурмовать замок короля. Бойня, говорят, была кровавой. Полегло больше половины защитников замка. Казалось, в чём проблема перебить всех зомби на расстоянии? Оказалось, что всё просто до безобразия. Солдаты не хотели убивать своих родственников, друзей и детей, а вот зомби, наоборот, были не против этого. Штурм шёл до самого утра. При появлении первых лучей солнца все мертвецы умерли окончательно. И после той ночи всех мёртвых должны были хоронить за рекой или сжигать на костре. То, что граф устроил ямы мертвецов, напрямую противоречит приказу короля, но никто так и не известил об этом самого короля. И не известит.

— Любая шутка в его адрес сразу приводит шутника на виселицу. Учитывая, что ты его послал при его же людях, то появление оборотня отсрочило твою вторую казнь до смерти этого монстра. Ты выжил, и пока он не знает, но узнает точно. Сюда скачут рыцари вместе с капитаном, — он призадумался. — Им надо переправиться через мост. Есть ещё время. Беги. Это мой совет. Пока жив граф, он тебя не оставит в покое.

— Может просто замочить графа? — в моём мире это очень действенный способ по устранению проблем, естественно для высших персон.

— Попробуй. У тебя есть все навыки для этого, но это ничего не изменит. Графа охраняют двадцать рыцарей и десять лучников. Убить получится, но вот скрыться?

— Капитан?

— Что капитан? — удивился Костнер. Его состояние с каждой минутой становилось всё лучше и лучше.

— Если он дал мне помилование, то точно может встать на мою сторону. Капитан не подчиняется здешним законам, а значит, может не допустить моей казни…

— Капитан не всегда будет рядом. К тому же самого капитана могут убить свои же люди. Он много кому не нравится. Арднер, пойми, у тебя только три выхода: остаться здесь и принять повторно смерть, но уже через отрубание головы, или бежать прямо сейчас, благо конь с тобой есть, и Санта очень смышлёный парень, или примкнуть к моему отряду по ловле высших оборотней и получить в конечном итоге, то что я тебе говорил до этого. Времени на раздумье у тебя не так много. Я слышу всадников. Примерно в трёх километрах отсюда.

— Ничего не слышу. Хотя ты же оборотень, поверю твоему слуху. Где твои шмотки?

— Шмотки? — не поняв мой жаргон, переспросил Костнер.

— Вещи. Ты же не голым выслеживал меня и оборотня.

— На том берегу, — он указал рукой в сторону реки.

— Плыви за ними сейчас же. Встретимся возле дома твоего брата в полдень и отправимся за этими высшими оборотнями, — принял я это решение не просто так. На всё есть свои причины.

— Не опаздывай. Ты уверен, что белый оборотень мёртв? — Костнер не хотел оставлять такого противника в живых, пока есть такая идеальная возможность.

— Пронзил кинжалом открытое сердце и пару раз повернул рукоятью для проверки на пригодность в качестве отвёртки. Забегая наперёд скажу, что испытание прошло успешно. Ах да, чуть не забыл. Я обезглавил блондина мечом. Голова отлетела далеко от тела. Не беспокойся, — увидев его беспокойный взгляд, — я сейчас его проверю.

— Жестокий, однако, ты человек, Арднер.

— Время такое, что добрым не получается быть, Костнер. Жду тебя у твоего брата, — напомнил я ему.

— Хорошо, — кивнул головой громила.

Костнер встал на ноги и поплёлся в сторону реки. Я бы посоветовал ему добраться до реки по деревьям, но тут не джунгли, замучаешься прыгать по ним. Рыцари будут с собаками, а значит, они смогут взять след Костнера. Дойдут до реки и всё. Дальше никак. Что до меня? Мне придётся ждать их возле мёртвого блондина. Шёл к этому мёртвому оборотню долго. Просто истаптывал следы, превращая их в новую тропинку. Меня сильно волновали собаки. Насколько я помню, они специально натасканы на поиск следов разной сложности. И найти следы присутствия второго оборотня для них будет не трудно. Хоть они и упрутся в реку, но это не отменит лишних вопросов ко мне. Как мне обхитрить опытных вояк? Тут вопрос не в том, как обхитрить, а как это сделать так, чтобы все поверили. Тут же люди не все умные, а лишний вопрос открывает ворота на чудную кровавую виселицу.

Из памяти Арднера вытащил одно чудное воспоминание.

Площадь города была забита народом. Пройти к центру было весьма проблематично. Арднер проталкивался с трудом. Мелкий дождь моросил с утра. Все мокрые и злые чего-то ждали. Вот чего именно ждали и нужно было узнать великому охотнику на оборотней. И вот, спустя двадцать минут, он пробился в центр. В этот день, как и обычно раз в две недели, выкатили эшафот с виселицей и гильотиной местного разлива. На эшафоте стояли мэр города, десяток рыцарей и два палача, а также две рыжие молодые девушки и толстый дядька с верёвками на шее. Толстого дядьку казнят через отсечение головы за помощь вампирам. Прислуживал им и отводил на убой бродяг и нищих. Одну девушку за использование магии против местной стражи. А вот вторую он точно знал сам. И знал истинную причину казни. Если верить официальным источникам, то за колдовство и наложение порчи на урожай соседки. Все всё, естественно, подтвердили.

Вот только Арднер знал правду. Эту девчонку, которой не исполнилось даже четырнадцати лет, насиловали на протяжении трёх дней помощник мэра и два его прихвостня. Когда она смогла сбежать и рассказать мэру, то он сделал вид, что поможет ей и накажет их по всей строгости закона. Так получилось, что Арднер слышал всё это, и ему заплатили золотом за молчание. Тогда он был в приоритете у короля, никто не хотел идти против охотника и, естественно, против короля. Молчание — золото. Вот значение этого выражения. Девчонку быстро приговорили к казни. И чтобы она ничего никому никогда не сказала, ей отрезали язык в камере пыток.

Теперь она стоит на эшафоте с петлёй на шее, в слезах. Арднеру оставалось только наблюдать, как палач пнёт рычаг, и створки под ногами девушек раскроются. Они умрут быстрее от перелома шеи, чем от удушья. Возможно, это намного гуманнее. Возможно.

Обезглавленный блондин находился на прежнем месте. Сложно далеко уйти без головы и со сломанными конечностями. Тело не подавало никаких признаков жизни. Оно и к лучшему. Я уселся на лежащее напротив бревно и просто смотрел на мёртвое изуродованное тело. Даже медведь на такое не способен. Размышлять над мёртвым оборотнем долго не пришлось. Послышались лай собак и ржание лошадей. Ну что ж, пришло время окуительных историй.