— Нет. Ты такая же тварь, как и твой друг, — отвернулся, чтобы не видеть его взгляд и нажал на спусковой крючок… Прозвучал щелчок. Костнер вздрогнул. — У тебя есть время, пока я заряжаю пистолет, — начал медленно и демонстративно заряжать пороховое чудо-оружие. — После жму на спусковой крючок окончательно.

— Я спас тебе жизнь, чуть не померев сам, — без жалости прошептал он. — Жизнь за жизнь.

— Я сам справлялся, — тут я слукавил. Посмотрел на ночное небо. Как хорошо, что прекратился дождь.

— Ты был на волоске от смерти и безоружен. Промедли ещё одну секунду, и тебя можно было бы скармливать свиньям, — он говорил правду. Оказывается, тут так делают с жертвами оборотней для предотвращения появления очередного монстра. Жестоко, но очень эффективно.

— Это как посмотреть, — парировал я. Зарядил пистолет и наставил на Костнера. Опыт не пропьёшь. Заряжать пороховой пистолет оказалось очень просто, если есть навык владения этим оружием. Настоящий Арднер сам владел им превосходно, а с моими знаниями и опытом это умение вышло на абсолютный уровень. — Почему ты меня спас? Я знаю оборотней вдоль и поперёк, — знаниями, которыми владел Арднер, теперь в совершенстве владею и я. — Оборотни никогда не нападают на себе подобных, даже в голодный год. Но ты целенаправленно убил его и при этом спас меня. Почему?

— Ты нам нужен, — сдался Костнер. При наставленном на тебя пистолете быстро начнёшь сдавать позиции, если захочешь жить.

— Нам? — тут я удивился. — Ты образовал кружок шерстяных зверушек? — от такой новости я даже присел на поваленное дерево. Если это так, то в скором будущем нас ждут приятные события.

— Сколько ты уже охотишься на оборотней? Лет десять? Не меньше, — прошептал Костнер. — Раньше они умирали от одного выстрела серебряным ядром в любую часть тела. Их можно было убить легко, и охота не занимала столько времени и жертв. Не зря же ведьмаки такую простую работу сложили на плечи людям. Раньше оборотни были не сильнее обычных бурых медведей. Время шло. Охотников на оборотней расплодилось столько много, что чуть ли не каждый сотый солдат уходил к вам в ремесло, — он с трудом сел на пенёк. Вытер лицо и продолжил. — Даже столько оборотней не было, сколько охотников. И произошёл парадокс…

— Парадокс? — когда я слышу такое слово, то жду порцию охрененной истории.

— Мне много раз рассказывали про твою первую смерть в схватке с оборотнем. Этот волколак был в полтора раза выше обычного и в два раза сильнее. И как ты его смог убить? Двадцать шесть выстрелов серебряными ядрами в грудь монстру, а он оставался ещё жив. Сколько вас было охотников? — он пристально посмотрел на меня вопросительным взглядом. Так я решил по поднятой одной брови.

— Семь, — тихо ответил я. Тогда была тяжёлая ночь. — Выжил только один охотник, Тим Близорукий.

— Как в итоге убили того оборотня?

— Не знаю. Я истекал кровью и потерял сознание. Очнулся уже на койке в монастыре. Сказали, что у нас получилось убить оборотня. Этот монстр оказался священником. Вот такой парадокс тогда вышел, — мне стало плохо из-за воспоминаний. Они пронизывали меня, будто я снова там участвовал. — Умер от серебра…

— Возможно. Не буду спорить. Вы тогда убили первого оборотня высшего класса, — тяжело произнёс Костнер. — Новые оборотни перестали быть восприимчивы к серебру. Их подвергли мутациям с помощью магии и мутагенов, скорее всего тех, какими накачивают ведьмаков.

— И как тогда таких убивать?

— Только другим оборотнем.

— Возвращаемся к моему вопросу: «Почему ты спас меня?».

— Тебя выбрали для миссии по уничтожению высших оборотней, — серьёзно произнёс Костнер.

— Выбрали? Да ты немного опоздал. Меня недавно казнили, а выжить оказалось для меня величайшим чудом. В яме чуть вампир не сожрал. Или вам не важно, к какому биологическому виду должен относиться охотник? Или может ты хотел завербовать другого охотника, но что-то кроме меня никого не оказалось? Оборотень не всем по зубам, — вытащил нож и начал рисовать остриём по земле. — Ты так не считаешь?

— Нужен был именно ты, — тяжело вздохнул Костнер и выплюнул сгусток крови. — Я опоздал буквально на полдня. Слышал про твою казнь, но из-за разбойников на тракте пришлось задержаться. Теперь ты жив и стоишь передо мною…

— Если допустим, что ты не опоздал из-за разбойников и прискакал в деревню вовремя, то меня могли помиловать? — тут я уже сам призадумался.

Занял тело Арднера из-за его биологической смерти. Как тело смогло оживиться после омертвления клеток в головном мозге — не поддаётся никакой логике. Прошёл, как минимум, целый день при температуре на улице в тридцать градусов по Цельсию в самое пекло лета. В этом мире анатомия человека имеет другой виток развития, который позволяет пролежать под жарой целый день и не начать выделять ароматный запах на всю округу? Странно всё это. Даже если всё-таки Костнер успел, и Арднера помиловали, то в какой именно труп я вселился? Да там практически все крестьяне в ужасном физическом состоянии. Получается, мне просто крупно повезло?

— Да. Именно эту бумагу я сразу предоставил графу, и через несколько часов тебя привели крестьяне. Граф очень хотел тебя повторно казнить. Помнишь, что ты ему ответил на поимку того оборотня? — Костнер с трудом указал рукой на блондина.

— Послал к чёрту, — тогда Арднер покрыл графа трёхэтажным матом при всей его элите, из-за этого его и казнили так быстро.

— Почему после смерти поменял решение? — он посмотрел на меня язвительно.

— Иногда умирать полезно для перерождения, — нехотя ответил я. — По каким критериям выбрали меня? И кто выбрал?

— Кто выбрал? Я не могу сказать. Лучше вы встретитесь с ним в королевстве, и он всё объяснит с глазу на глаз. По каким критериям? — он рассмеялся. — Не было никаких критериев. За последние годы именно ты отличился больше всех. Только ты был удостоен статуса «Великого охотника на оборотней» от самого короля. Вот и весь критерий.

— Другие отказались? — прямо спросил я.

— Другие не выжили при первом противостоянии. Даже когда было всё известно про оборотня. Но они не смогли. Просто не смогли. Двадцать шесть охотников на оборотней не справились со своей прямой задачей, — Костнер перевалился на другой бок. — Но не ты. Ты смог дать хороший отпор при первой стычке, твоя стратегия более лёгкая и действенная. Если бы не река и трусливый конь капитана, то у тебя были все шансы. Просто не повезло.

— Почему ты мне не помог вчера? Учитывая, что ты оборотень, то вчера могло всё закончиться.

— Я уснул в алкогольном опьянении, — опустил глаза. — Извини.

— Разве ты не должен был превратиться в оборотня при любом состоянии?

— Должен. Только полнолуние влияет на диких оборотней. Точнее на тех, кто не может контролировать своё эмоциональное состояние.

— Полнолуние не знак для тебя. Даже страшно представить, если все оборотни начнут пользоваться таким багом, — усмехнулся я. — Кошмарный сон для всех жителей деревень.

— Что есть, то есть, — согласился Костнер. — Что насчёт высших оборотней и тебя?

— Высших оборотней? — мне было смешно и в тоже время грустно. Смешно от пафосного названия оборотней. Тут есть уже высшие вампиры. Теперь будут высшие оборотни. Превосходно! А вот грустно от искусственного создания столь грозных противников. За последние три года полегло свыше тысячи охотников и десяток ведьмаков. Оказывается, из-за высших оборотней. — Это, конечно, круто, что выбрали именно меня, но у меня нет мотивации ввязываться в столь неравную борьбу.

— Но… — призадумался Костнер. — Они могут начать поедать жителей всех деревень, одну за другой. Тебя это не беспокоит?

— Поверь мне, люди — вот кто самый страшный и опасный зверь. Они уничтожают всё и вся из-за интереса, а не из-за пропитания или территории. Мне людей не жалко. Поделом им, — хорошо, что в этом мире технический прогресс застрял на средневековой ветви.

— Раз тебе не жаль людей, то должно быть что-то другое? — брат кузнеца пытался быть вербовщиком, но что-то у него не получалось.