Трое набросились одновременно. В развороте ушёл от ударов вражеского оружия. Меч буквально прошёлся в паре сантиметров от моего плеча. Холодная смерть пронеслась вместе с тем клинком. Резко затормозил ногой об дерево, не завершая полный разворот, оттолкнувшись, нанёс сокрушительный удар локтем в грудь ближайшему противнику так, что его снесло с земли. Рефлекторно схватил его меч, так как он не смог его удержать в руках. Увернулся от размашистого удара секиры второго наёмника. В развороте на одном колене размашистым ударом распорол брюхо третьему. Обращать внимание на кишки не было времени и желания. Вскочив на ноги, нанёс удар коленом в живот второму противнику. Обнял его, приставив меч к горлу и резко перепрыгнул через тело, обезглавливая врага. Словно футболист, в развороте пнул его голову, и она метко сбила встававшего на ноги лучника, попав тому прямо по коленям. Послышался хруст, который разнёсся по роще, затухая среди деревьев. Прыжком пронзил сердце безоружного наёмника. Он даже не успел осознать свою смерть. Меч оставил владельцу. Будет хранить оружие в сердце. Схватил секиру. Проверил её центр тяжести, пару раз взмахнув перед собой. Прицелился в хромающего лучника и бросил в него секиру. Через пару секунд стрелок упал с секирой в спине, которая аккуратно вошла в позвоночник, тем самым моментально обездвижив человека.

Посчитал мёртвых наёмников. Пятеро. Первый всхлипывал, но из-за обильного кровотечения из распоротой артерии он долго не протянет. Оплакивать их не стал. Зачем? Это они моей смерти желали за золото, а не наоборот. Трофейное оружие брать не стал. Низкое качество мне ни к чему. Не хотелось бы, чтобы это оружие сломалось в самый ответственный момент при схватке с опасным противником. Обратил внимание на доспехи. Кожаные доспехи самого простого мастера. Это точно наёмники? Теперь я понял, что при схватке с наёмниками ничего не ощущал. Ни страха, ни угрызений совести или жалости. Просто убивал их, будто так и должно быть. Неужели я постепенно становлюсь истинным Арднером?

Послышался хруст веток. Тут однозначно много сухих веток, незаметно подойти к человеку не получится. Я обернулся и увидел перед собой солдата. Видел его пару раз. Он состоит на службе гарнизона. Рыжеволосый молодой парень, чуть выше меня. На этот раз он был без своих серых доспехов и без оружия. Меня смущали его невинные усики. Я прекрасно понимаю, что в таком возрасте ты гордо носишь усики и стараешься косить под взрослых. Сдержал смех и просто уставился на него. Сколько ему лет? Шестнадцать?

— Я пришёл с миром, господин Арднер, — поднял руки мальчишка и сделал один шаг на встречу ко мне, но, когда я показал жест, означающий «Стоп», он остановился.

— Держи дистанцию, если не хочешь посмертно отдохнуть, как эти ребята, — предупредил я его. Сейчас я не в том состоянии, чтобы отгадывать кто свой, а кто чужой.

— У меня для вас есть важная информация, — робко произнёс солдат.

— Настолько важная, что ты пришёл сюда? — обвёл руками тела.

— Да.

— И что за информация? — я демонстративно посмотрел на воткнутый в грудь наёмника меч. В любом случае смогу убить мальчишку и без меча, но лучше припугнуть, чем потом руки марать.

— Я знаю того… оборотня, — сглотнул ком рыжий.

— Капитан его не узнал. С чего мне верить, что ты точно знаешь о ком говоришь? — быть скептиком мне доводилось редко, но когда касается чей-то жизни, то тут лучше все варианты перепроверить трижды, как минимум.

— Он мой друг… — мальчишка выдержал паузу. — Был другом.

— Тогда получается, что твой друг натворил столько дел, что ты можешь пойти на эшафот вместо него. Он то точно не сможет этого сделать, — усмехнулся я. — Ты уверен в своём выборе?

— Я много наслышан о вас, господин Арднер, — мальчишка будто не слышал моего вопроса. — Жестокий убийца оборотней и людей, не знающий морали, чести и достоинства. Насилующий женщин на своём пути, ибо ему никто не указ. Жадный до денег, но в то же время щедр, если ему правильно налить и жратвы больше подать. И самое интересное то, что все ваши выходки покрывает сам король. Так вышло, что именно вы спасли ему жизнь, убив двух оборотней на охоте. Такова цена жизни короля и цена мучения всех, кто попадётся на пути заносчивого великого охотника на оборотней Арднера, — воскликнул рыжий.

— Мальчик, ты с огнём играешь, — предупредил я его. Теперь узнал Арднера чуть ближе. Полная противоположность меня. Как бы с таким списком меня на каком-нибудь тракте не прирезали, как свинью.

— Но сегодня я увидел вас настоящего. Вы не тот человек, про которого рассказывают и приводят, как дурной пример. Вы не тот, про кого говорят: «Нет опаснее врага, чем друг Арднер», — тут я вспомнил немного другую присказку, но лучше пусть будет грозный Арднер, нежели друг дебил. — Вы пожертвовали собой ради спасения всей деревни и вышли из схватки победителем. Я даже представить боюсь, как вам это удалось. И во время попойки у реки вы оказались душевным человеком. Я был бы сволочью, если бы не рассказал про Пита.

— Ты не думаешь, что я мог нарочно всё это сделать? — слишком легкомысленный и доверчивый юноша.

— Я вижу по вашим глазам. Вы совершенно другой человек. Будь вы таким, как вас описывали, то точно начали бы диктовать свои условия после первой кружки пива.

— Ладно, — сдался я. Не хочу переубеждать юнца. Жизнь сама научит. — Кто такой Пит?

— Пит прибыл в наш гарнизон месяц назад сразу после всей шумихи с оборотнем. Отличный бывший солдат, но осуждённый за разбой в трактире. Хороший парень… был. Весёлый и общительный. Только вот главное не в этом. Он как-то рассказал в пьяном угаре, что до гарнизона был в отряде Колосса.

— Колосса, — повторил я. Знакомое имя. — Кто же он такой?

— Это огненный боевой маг. Очень опасный человек. Раньше служил при самом короле, но потом его выгнали. За что? Неизвестно. Пит рассказал, что Колосс хочет создать совершенное существо, которого будет невозможно остановить. Для этого ему нужны добровольцы… — мальчишка замолчал. Посмотрел мне в глаза. — Из бывших или нынешних охотников на оборотней и вампиров.

— Пит был охотником на оборотней? — я это и так знал, но лучше подтвердить информацию у мальчишки. Может кольцо ворованное.

— Он завалил экзамен. Говорит, что струсил и убежал в самый неподходящий момент. Его с позором выгнали из школы на острове Волка.

Остров Волка назван не просто так. Там водится много волков разной породы, и все они уживаются на островке. Как они охотятся при таком количестве хищников? Они переплывают почти три километра по воде на материк, где очень много парнокопытных. Волки выбрали остров не просто так. Из-за слабого иммунитета в щенячьем возрасте девяносто процентов отпрысков умирают, не достигнув и двух месяцев. А ещё и из-за других хищников погибают. Получается, что не выживает почти все сто процентов. Остров — единственное место, где щенки выживают с вероятностью в семьдесят процентов. Людей, кстати, они там не трогают.

— Экзамен не всем по зубам, — свой экзамен я так и не смог вспомнить. Было бы интересно узнать о нём.

— Как ты узнал где я? — только сейчас обратил внимание, что малец как-то странно посматривает на мертвецов. — Ты с ними знаком, — утвердительно и злостно произнёс я.

— Мне тоже граф предлагал серебро за твою голову. Я хотел тебя зарезать, когда ты уснёшь, но потом передумал. А они, — он посмотрел на тела. — Мои друзья. Они согласились.

— Живое доказательство, — воскликнул я.

— Нет. Только не это. Лучше сами быстро убейте меня, но я в качестве стукача не пойду против графа. Я даже пару часов не протяну. Знаю его, — юнец пал на колени с заплаканными глазами. — Прошу, господин Арднер.

— Мой совет: «Беги с этих земель», — грозно прошептал я ему.

Я сидел за столом у кузнеца и плотно завтракал. Позже к нам присоединился Костнер. Он молча сел за стол и принялся за трапезу. Кузнец только бровь поднял на такое молчаливое действие. Кстати, завтрак больше был похож на обед. Все эти мясные нарезки, борщ, сметана и хлеб явно не вписывались в меню завтрака, тем более для здешних мест. Но, как не трудно догадаться, это кузнец так благодарил меня за спасение деревни и, в частности, себя от оборотня. Странно, что остальные жители деревни не благодарили меня за подвиг. Неужели настолько ужасная у меня репутация? После завтрака все дружно вышли на крыльцо и сели на дубовую скамью.