Марта без слов поняла моё желание. Положила здоровый кусок бедра на стол. Взяла тесак и начала резать мясо, насвистывая мелодию. Все присутствующие смотрели на орчиху с открытыми ртами. Все видели насколько было горячее мясо, а она вот так просто резала его, ещё и мелодию насвистывала. Марта просто не обращала внимания на пристальные взгляды в её сторону.

Когда мясо и картошка были нарезаны, я закинул их в кастрюлю и добавил туда обжаренную свёклу с морковкой и луком. Добавил соль, перец и закинул три лавровых листа. Накрыл кастрюлю крышкой. Подошёл ко второй кастрюле и выловил одну картошку. Попробовал. Готова. Марта снова поняла, что от неё требуется, и вылила всю воду из кастрюли, оставив там только картошку. Я нашёл большую деревянную дубину и протянул орчихе. Вылил в кастрюлю всё молоко и кинул сливочное масло. Показал на своём примере, как надо толочь картошку, и она сразу поняла. Я же пошёл жарить котлеты на сковороде, так как всё остальное практически было готово.

И вот, спустя чуть больше получаса, я начал разливать суп по тарелкам, а Марта с гномами раскладывать картофельное пюре с котлетами. Нарезали хлеб. Разлили пиво по кружкам и накрыли стол.

— Кто будет у нас в жюри? — добродушно спросил я.

— Я, — выдвинула свою кандидатуру Марта. Её голодные глаза так и бегали от супа к пюрешке и обратно.

— Я не откажусь, — вяло согласился Рекалас.

— Там есть мясо, — предупредил я его.

— И что? — удивился эльф.

— Разве ты не веган? — удивился я. Должно же быть объяснение его худобы.

— Веган? — удивился остроухий. — Это ещё кто такой?

— Веганы едят только растительную пищу, но втихаря едят и мясо, но всем доказывают, что не едят мясо. Примерно, как-то так, — мне стало смешно. Вспомнил одну подругу, которая была радикальным вегетарианцем, но потом её застукали за поеданием наггетсов в туалете. Место для трапезы самое то. Вопросов меньше будет, что ты там чавкала, и руки после еды всегда можно помыть.

— Что за бред? — произнёс эльф, усаживаясь за стол.

— Я тоже непротив, — воодушевлённо согласился гном-бармен, который незаметно от других вытер рукавом губы. — Пахнет просто безумно.

— Порежьте огурцы и помидоры, но перед этим помойте их тщательно, — шепнул я одному гному-повару. — Гномы тоже принимали активное участие и будет грех, если они не попробуют то, что помогали мне готовить.

— Гномы? — удивился бармен. Тщеславный ублюдок, оказывается, хозяин таверны. Тут, интересно, рабство есть? Или как это назвать, когда один гном использует труд своих собратьев и относится к ним брезгливо?

— Пусть… Садятся… — с трудом произнесла Марта, не отвлекаясь от просмотра еды.

— Давайте все садитесь. Тут всем хватит. К тому же так будет больше оценок. Давайте, давайте, — я посмотрел на гнома-бармена, и его взгляд не сулил ничего хорошего. Зато все сели. В это время гномы принесли нарезку из огурцов и помидоров. Я присел рядом с Костнером, который как-то незаметно успел оказаться за столом. — Всем приятного аппетита.

— Спасибо, — ответил только Костнер. Видимо, он один тут воспитанный. В школе как-никак учился. — И тебе приятного аппетита.

— Спасибо.

И вот все принялись работать ложками и с большим аппетитом уплетать мою стряпню. Марта успела уже съесть минимум двадцать порций, но никто ей так и не сказал, что другие, возможно, тоже захотят добавки. Даже минотавры и кентавр промолчали, хотя они почти в одной весовой категории, или я чего-то не знаю? Сам я съел одну порцию борща и две порции пюре с котлетами. Еда получилась очень вкусной. Хорошо поесть, действительно, выйдет нескоро, а учитывая, что меня хочет убить чуть не каждый второй, то вообще лучше не отказываться от всего хорошего.

— Как я вижу, то все уже поели, — гном-бармен осмотрел всех. Обе кастрюли были пусты. — Начнём, наверное, с Марты. Именно она скажет свою оценку, так как является поваром. Марта, тебе слово.

— Это… Очень… Вкусно… Молодец… Этот… Коротышка, — тяжело всё-таки говорить орчихе. Она посмотрела на меня с гордостью.

— Рекалас? — бармен обратился к побитому эльфу.

— Арднер умеет не только хорошо драться, но и готовить. Никогда ничего подобного не пробовал. Что это такое? — обратился он ко мне.

— Борщ и пюрешка, а поверх котлета, — улыбнулся я. — Можно назвать традиционным блюдом того места, где я родился. Именно там, где я родился, — повторил более тише последнюю фразу. Как же хочется обратно в свой мир. Соскучился сильно.

— Вот только никто не знает, где ты родился. Сколько по миру путешествовал, но никогда даже близко такого не пробовал. Да, это точно пища богов, — произнёс один из посетителей.

— Действительно, где ты родился, Арднер? — задал вопрос полупьяный Костнер.

— Увы, но вы никогда туда не попадёте. Это место за большой солёной водой, — так называли океан в этом мире.

— Круто будет туда попасть, — высказался гоблин. Почему я его раньше не видел? — Ещё братьев туда захвачу…

— Нет. Таких, как ты там достаточно. Будет лучше, если ты со своими братьями останешься на этих землях.

— Почему молчит такая прелестная дева, из-за которой всё это затевалось? — обратился один из посетителей к боевому магу по имени Талиса. Она покраснела от стыда, или мне просто показалось?

— Я? — она указала на себя.

Неужели столь сильный и опасный маг такой стеснительный на публике. Мне всегда казалось, что все, кто при дворце, становятся наглыми чуть ли не по умолчанию. Или она себя так неуверенно чувствовала из-за блокировки всех её сил? Возможно.

— Именно вы, миледи, — добродушно подтвердил посетитель.

— Было вкусно, — мило и скромно ответила она. Посмотрела на меня влюблённым взглядом, или снова мне кое-что ударило не в ту голову.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарил её.

— Наверное, все согласятся, что Арднер действительно приготовил еду богов? — спросил бармен у толпы, и все положительно поддакивали и кричали в стиле: «Молодец», «Повар от бога» и «Эта еда самая вкусная из всего, что я пробовал». — Арднер, — обратился гном уже ко мне и не так громко. — Не хочешь остаться и поработать у меня? — умел он осторожно подбирать слова.

— Нет, — твёрдо ответил я. Не хотелось бы застрять в качестве повара в таком, хоть и защищённом, городе-деревне. И ждать, когда же Марта прибьёт меня из-за очередного плохого настроения. — У меня своя дорога, но, если вам будет легче, то могу написать несколько рецептов…

— Да, — громко согласилась Марта.

— Вот и договорились, — улыбнулся я.

— На обратном пути обязательно зайди к нам, — с притворством улыбнулся гном-бармен. — Тут для тебя всегда двери открыты.

— Прям таки всегда? — язвительно спросил я.

— Ибо она, — он махнул рукой в сторону Марты, — меня разорвёт на две ровные части, а из кишок приготовит пирожки.

— И много приготовила она таких пирожков? — ради любопытства спросил я.

— Из двух предыдущих хозяев. Один из них был кентавром, — прошептал он.

— Тогда обязательно зайду. Мне не по нраву пирожки из гнома, — похлопал ему по плечу.

— Спасибо, Арднер.

Мы покинули Предгорную на рассвете. Провожали нас всей таверной. Марта дала в дорогу много еды, поэтому пришлось покупать дополнительную лошадь с лёгкой повозкой для транспортировки продовольствия. По заверению гнома-бармена до горы гномов ровно два дня пути на лошади, если не пристрелят или не сожрут местные жители. Экипировку и оружие нам вернули полностью, но вот моего коня не хотели отдавать, ссылаясь на трудный путь и всё в этом духе, но Марта смогла переубедить местных конюхов отдать Санту по-хорошему. Одному сломала руку, а второму просто показала кулак. Уговаривать она умеет. Это у неё в крови. Санта был рад меня видеть.

За воротами Предгорной пейзаж оказался не такой и радужный. Одни каменные глыбы, равнины и горы. Даже солнечный день не придавал никакой изюминки такому виду. Или, возможно, я просто не привык видеть Казахстан и Тибет в одном флаконе. Смотреть в даль было очень тяжело и скучно. Оставалось считать камни. И вот тут я стал замечать следы побоища. Учитывая глубокие следы в камнях, бой произошёл пару веков назад. Сошлись на этой равнине великаны или тяжеловесы. Посмотреть бы на этот бой в живую.