Ходили слухи, что псих принялся за науку, а именно: за анатомию тела разных существ. Изучал он всё не на мёртвых, как принято практически везде, а на живых. Одного эльфа он изучал целых шесть дней и семь ночей со всевозможными хирургическими вмешательствами, и только на утро седьмого дня подопытный умер. Не нужно, надеюсь, говорить от чего именно. Его кровавый след тянется уже шесть десятков лет. И никто его так и не остановил. Жаль.

Чуть ли не каждый человек скажет, что ему плевать на этого старого психа, который таким образом изучает себе подобных. Главное, чтобы до людей не добрался. Но, увы, он добрался. Только за последние семь лет пропало более трёхсот молодых девушек и парней с разных деревень, граничащих с эльфийскими лесами. Королю пришлось отправить две сотни тысяч солдат на охрану тех границ. В итоге похищения не прекратились полностью, но снизились значительно. Объявлять войну эльфам никто не собирался из-за какого-то маньяка. Да и неопровержимых фактов, что похищения совершались руками эльфов, не было. Потому что не было свидетелей. Всё просто. Поймать до сих пор никого не смогли. Неудивительно. В леса эльфов нельзя заходить людям, так же, как и эльфам на земли Королевства.

И вот передо мной стоит, возможно, тот, кто причастен ко всем этим похищениям и пристальному изучению анатомии разных рас. Отпустить он меня не сможет — это факт. Но вот как убьёт?

— Он самый, — тихо подтвердил Рекалас.

— Давно хотел с тобой встретиться с глазу на глаз, Великий охотник на оборотней Арднер, — сухо улыбнулся старик.

— Вот только я не хотел, — с трудом ответил я. Ком стоял в горле.

— Это не важно, — присел напротив меня эльф. — Я слышал про тебя. Слышал, что ты смог пять раз умереть, но при этом остаться живым. Некоторых смертей можно было бы избежать с помощью трав и настоек, но другие просто выходят из ряда вон. Также слышал, что именно ты убил белого оборотня собственными руками. Его не могли одолеть много рыцарей, охотников на оборотней и даже ведьмак, а ты смог. Мне стало интересно, что это за человек, этот Арднер? Особенно узнать, чем же ты отличаешься от обычных людей. Понимаешь, мне стало скучно изучать один и тот же организм, и вот попался в руки именно ты.

— На ведьмака сил не хватает? — многие врачи, алхимики и ведьмы не против изучить тело ведьмака, но живого ведьмака не так-то легко взять, да и помирать они не собираются. Обычно ведьмаки умирают в сражениях, и их тела разрывают монстры. До сих пор не было опубликовано ни одного труда об анатомии ведьмака.

— Ведьмака? — расхохотался старец. — Ты же знаешь, что их не просто так боятся?

— Понятное дело, — рассмеялся я и тут же пожалел. Горло болело. — У тебя просто кишка тонка. Умеешь только толпой одиночные цели атаковать. Так каждый может. Знаешь такую пословицу: «Известно всем как дважды два — толпою гасят даже льва». Вот ты только так и можешь.

— Слышал про тебя многое и про то что ты любишь бросаться словами тоже наслышан. Вот только знай, что меня твои слова не выведут из себя. Как бы ты не пытался выиграть время, твой исход предрешён. Посмотрим, насколько хватит твоих сил, чтобы сопротивляться, — улыбнулся он.

— Значит, ты и есть тот самый похититель молодых парней и девушек на границе, — если не прибудет помощь в виде Костнера или отряда гномов, то не уверен, что выдержу всю ту боль, которую причинит мне этот старый хрыч. — Король будет рад знать, кто на самом деле наводит суету. Интересно, твои эльфы спасут тебя?

— Спасут ли меня мои эльфы? — расхохотался он. — Ваш новый король, да и старый давно знают про меня. И даже способствовали моим исследованиям.

— А как же ввод войск в размере двух сотен тысяч на границу? — тут я немного офигел. Политика, видимо, действительно бывает только жестокой.

— Это чтобы защитить наши границы от любопытных человечков, — расхохотался эльф. — Ты не всё знаешь, Арднер.

— Один маньяк даёт другому маньяку жертвы, но ради чего? — разговорить злодея, как в фильмах для меня было хобби. Оказывается так проще, нежели прибегать к старым дедовским пыткам через море боли и страданья.

— Знаешь, что такое обоюдная договорённость? — он склонился надо мной и посмотрел мне в глаза, точнее в глаз. — Так получилось, что с вашим бывшим королём мы заключили мир. Я смог заставить своего покровителя завязать кровопролитную войну. Война для меня была желательной, но когда крах Эльфийского звена не за лесами, то приходится мириться с врагом ради жизни. Ты, наверное, уже догадался кто я такой?

— Эльф — убийца дракона, — прошептал я. — Извращенец ослеплённой славой, властью и богатством.

— Вот именно, — расхохотался старик. — Тебе не понять, как кровь дракона влияет на разум, — прошептал он мне на ухо. — Будто всё его бешенство, ярость и жажда голода передаётся с его убийством тебе.

— Сходи к врачу и проколи сорок уколов от бешенства, — сарказм вырвался наружу. Как не вовремя.

— Шутки у тебя дурацкие, Арднер, — щёлкнул зубами эльф. — Посмотрим, как ты будешь, шутишь, когда я буду снимать с тебя кожу заживо. Болевой порог, надеюсь, у тебя высокий?

Мою голову отпустили, но не руки. Теперь я мог вертеть головой. Естественно, мой взгляд упал на гномов. Кристофа и Бурина подняли за волосы и бороды и потащили к старому эльфу. Гномы пытались как-то сопротивляться, но толку, когда ноги и руки связаны верёвками. Их поставили на колени передо мной. Старик подошёл к ним, пару раз нанёс пощёчину каждому и плюнул в лицо Кристофу. Высокомерие этого эльфа дважды побило рекорд самого ЧСВ-шного человека из моего мира. Обратил внимание на козлов. Они просто стояли с багажом и мирно жевали траву. Им плевать на наши проблемы. Вот кому везёт.

— Почему я не чувствую ног? — даже пошевелиться не мог.

— Яд семилепесткового клевера. Скоро пройдёт. Нам нужно было тебя обездвижить, так как ты нужен мне живым.

— Лучникам своим обязательно в следующий раз получше объясни про приоритет цели, чтобы не убили невзначай.

— Они буду казнены… — даже не успев договорить, эльф моментально испепелил каждого лучника до костей. Из рук вырвалась молния, и эльфам-стрелкам было невозможно избежать смерти.

— Радикально, — цокнул языком я.

— Беспрекословность, — добавил эльф.

— Ты же осознаёшь будущие проблемы? — спросил я у старика, смотря на окровавленного Бурина. Видимо, их хорошенько избили, пока я не видел.

— Из-за гномов? — эльф посмотрел на коротышек. — Ничего не будет. Гномы из своей горы не вылезают. Боятся всего и вся. Ты думаешь, они пойдут войной за этих? — он презрительно посмотрел на них и ещё раз плюнул в Кристофа. Кристоф просто опустил взгляд на землю и ждал своей участи. — Ты, наверное, не знаешь, но именно Бурин создал мне меч, который способен поразить самого дракона.

— И тебе не жаль убивать столь ценного и уникального кузнеца? — сколько же гномы живут, если этот старый мудила убил дракона больше полувека назад?

— Жалко, конечно, но, так получилось, что Бурин слышал слишком много и отпускать его никак нельзя. Это может привести к неприятным для меня последствиям. Тут без вариантов, — он улыбнулся. — Зато я дам тебе сделать выбор.

— Выбор? — я уже догадывался, что за выбор.

— Смерть по твоему приказу одного из двух братьев. Бурин или Кристоф. Всё довольно просто.

— Если откажусь? — надо перебрать все варианты.

— Тогда они останутся в живых, — сухо улыбнулся дед. — И познают всю боль хирургического вмешательства без обезболивающего. Твой выбор даёт шанс одному из братьев принять быструю смерть без мучения и боли. Считаю это добрым поступком. На раздумья даю тебе минуту, — он достал меч и вонзил его в землю. — Минута, Арднер, пошла.

Я сидел за столом перед своим временным куратором. Усатый мужчина средних лет листал тетрадь с записями и что-то бормотал себе под нос. Его потёртый коричневый пиджак выбивался из его образа. Я слышал, что он любитель классики и большой чистюля, но явно не сейчас. Он поднял глаза и посмотрел на меня.