— Ага, я знаю. О, гляди, начинается.
Гравилет стоял на холме перед пустырем, а пустырь этот оказался полигоном, на котором Кирсан сразу увидел элементы полосы препятствий, а посмотрев в направлении, куда показал Текарса, заметил холм, за которым поднимались клубы пыли.
В следующий момент из-за холма стремительно вылетела громадная боевая машина необычной конструкции.
Габариты впечатляющие: высота относительно небольшая для такой массы, чуть меньше трех метров, что сопоставимо с земным танком, правда, без ярко выраженной башни. Но ширина корпуса больше, чем у танка, а по длине так и вовсе в два раза.
Аппарат лишен каких-либо признаков колес или гусениц, но явно передвигается по земле, так как подпрыгивает на неровностях грунта, поднимая облака пыли.
— Что это? — спросил Кирсан.
— Боевая машина ближнего боя, бортовое имя «Оползень», свидетель славной эпохи и участник великих событий… Последний, остающийся в строю, все остальные давно в музеях и на постаментах.
— Устарели?
— Технически — нет, этот переоснащен по самому последнему слову военной техники и перескомпонован под другие задачи. Просто изменилась доминирующая доктрина наземной войны, мы больше не ведем таких боев, для которых БМББ были созданы, и пилотов для них уже почти не осталось. О, выходит на полосу.
«Оползень» резко довернул, развернувшись на девяносто градусов и продолжая двигаться боком, вошел в неглубокий петляющий овраг и рванул по нему с дикой для такой массы скоростью.
Кирсан обратил внимание, что перед поворотами «Оползень» всегда разворачивается еще до собственно поворота и входит в поворот, просто добавляя газу. Несколько раз он был готов поклясться, что вот в этот поворот БМББ не войдет, не впишется — но «Оползень» вписывался и разворачивался на немыслимых пятачках, продемонстрировав не только способность передвигаться боком или наискось, но и вращаясь как угодно вокруг своего центра, носа или кормы.
— Охренеть, как он так маневрирует? На чем он передвигается?
— На спиральных колесах специальной конструкции, набранной из спиралей миниколес, по бортам, и на транспортерных лентах в днище. Колеса прикрыты броней и их не видно. Транспортер — это как гусеница, но состоит из перпендикулярных гусениц работающих независимо. Для транспорта с такими движителями буквально нет понятий «зад» или «перед», он движется как угодно и куда угодно. Абсолютная свобода передвижения по земле.
«Оползень» преодолел участок по скоростному вождению так быстро, словно это гоночный болид на треке, ну или помедленнее, но огромная масса, контрастируя с великолепной скоростью, создала впечатление невероятно стремительного движения.
А затем машина вышла на длинный участок препятствий, представленный широкой полосой с разбросанными по ней остовами различной боевой техники и противотанковыми надолбами[1], и прибавила газу.
Металлический монстр понесся вперед, не разбирая дороги и буквально снося и расшвыривая брошенную технику. Легкие броневики и средние танки разлетались от ударов широченного, массивного не то бампера, не то отбойника, и Кирсан прикинул, что масса «Оползня» сильно за сотню тонн.
При этом пилот мастерски обходил надолбы, лавируя многотонной махиной с противоестественной легкостью и даже грацией.
— Хренасе…
— Впечатляет, правда?
— Не то слово.
— Хе-хе… Все большие БМББ носили имена стихийных бедствий и замечательно их оправдывали.
Тем временем «Оползень» добрался до огневого участка, и Кирсан понял, что помимо чудовищной массы эта машина вооружена кучей стволов. Основное орудие располагалось внутри корпуса и имело очень малые углы наведения, но при фантастической маневренности это скорее достоинство, чем проблема. Вспомогательное вооружение — скорострельные пушки в башенках на крыше, в корме и в бортовых спонсонах, а также на выдвижных турелях, всего не менее десятка стволов.
И вот тут уже у Ская просто отвисла челюсть.
«Оползень» ворвался на огневой участок, двигаясь между мишенями, и начал круговое вращение вокруг своей оси, при этом продолжая двигаться по прямой. Главная пушка по очереди отвесила каждой цели увесистую плюху в тот момент, когда нос машины был направлен на нее. Выстрела и пламени не было — только мощный щелчок, сливающийся со звуком удара снаряда в броню, и разлетающиеся от цели куски брони и огненные брызги. При этом вспомогательное вооружение вело огонь самостоятельно, «добавляя» по мишеням струи трассеров.
БМББ выпустила несколько ракет сразу по четырем мишеням поодаль, ворвалась на последнюю площадку и устремилась к стоящему на ней остову некрупного космического челнока размером побольше себя. «Оползень» на полной скорости выполнил великолепную «вертушку», описав вокруг цели круг, будучи все время повернутым к ней носом и всаживая в несчастный челнок выстрел за выстрелом и разрывая очередями скорострельных пушек, а затем, выпендрежно крутанувшись, подлетел к стоящему сбоку «тарану», и…
И оказалось, что широкий «бампер» на самом деле ни хрена не бампер, а сложенные массивные манипуляторы типа скорпионьих клешней. «Оползень» вцепился в левые ноги «тарана» своими клешнями и принялся описывать ту же «вертушку», волоча шагающий танк за собой по кругу. Воздух вспорол пронзительный визг и скрежет, взметнулись снопы искр — а затем клешни, явно оснащенные внутри цепными или дисковыми пилами, начисто оторвали «тарану» две ноги из четырех.
Скай только присвистнул. Так вот почему «боевая машина ближнего боя»! Чудовищный монстр не только стреляет, но также давит, таранит и кромсает все, что меньше его… то есть практически все.
— Вау, это было нечто, — сказал Кирсан.
— Меня тоже впечатляет, хотя я уже видел его в движении и действии после переоснащения. Правда, тогда им управляли техники и испытатели, а не пилот.
И тут «Оползень», домчавшись до конца полосы препятствий, развернулся и пополз на гору, где стояли обе летающие машины.
Наконец, БМББ сложила клешни и припарковалась буквально в трех метрах от того места, где сидели Кирсан и командующий Текарса.
Боковой люк открылся, и из «Оползня» выбрался пилот.
Тут Кирсан немного удивился, потому что формулировка «таких больше не строят, и пилотов для них почти не осталось» как бы наталкивала на мысль, что из БМББ должен выбраться убеленный сединами мастер.
Однако пилот оказался молодой девушкой, искренне и широко улыбающейся.
— Ну как⁈ — несколько хвастливо поинтересовалась она у Текарсы.
— Невероятно впечатляюще, особенно последний трюк. В общем, знакомьтесь. Это Скай. А это, — сказал он, обращаясь к Скаю, — Дирк Бетанкор… твой пилот.
Кирсана такая новость застала врасплох, но он быстро справился и приподнял руку в приветственном жесте: — э-э-э… привет!
Улыбка с лица Дирк исчезла моментально. Она вперилась в Текарсу растерянным, ошарашенным взглядом.
— Но ведь это же… землянин!!! — она сказала это точно так же, как прозвучала бы фраза «но это же обезьяна!!!» или «но это же насекомое!!!».
— Ну да, — кивнул Текарса, — землянин. Только он легат четвертой лиги, и ему нужен пилот.
— Проклятье, ну почему я?!! — возмутилась Дирк.
— Ты сама знаешь ответ. Потому что все остальные легаты кататься с дорсайкой отказались категорически. Я тебе искренне сочувствую и могу только догадываться, каково это — быть представителем вымирающего вида… Но выбора у тебя нет. У него, впрочем, тоже, ведь и он бы с радостью отказался от такого пилота.
— Да ну нахрен! — отрезала Дирк, и Скай даже удивился, впервые услышав в наушниках ругательство.
Он повернулся к Текарсе и мрачно сказал:
— Вот тут я ее полностью поддерживаю. Да ну нахрен.
Текарса пожал плечами:
— Прекрасно понимаю вас обоих. Но, к сожалению, пилот-изгой и легат-землянин — оптимальная пара. Уже хотя бы потому, что пилоты не хотят быть пилотом землянина так же сильно, как и легаты — кататься с дорсайкой. И повторюсь, у вас выбор небогатый. Ты, Скай, возвращаешься во вторую лигу, третья — твой пожизненный потолок. Ты, Дирк, возвращаешься домой, в силы самообороны, и твой единственный шанс себя показать — это если враг сам высадится на твоей планете. То есть, околонулевой. Честно, я даже не знаю, у кого перспективы печальнее. Впрочем, у вас есть время подумать… до завтра.
