Меня вдруг сковал холод. В одно мгновение все чувства во мне как будто вымерли, оставив лишь сосущую пустоту. Я замер, впиваясь глазами в говорящего.

— Что ты сказал? — спросил омертвевшим голосом.

— Что слышал, — воин сплюнул на землю, стащил шлем с головы. — Этот ублюдок Креон оставил мне это. У тебя перед смертью появится такой же, даю слово! — я неверяще вытаращился на шрам, перечеркивающий всё лицо незнакомого мужчины.

Мой мозг не мог поверить в происходящее.

— Они утонули, — мой голос был всё так же безэмоционален.

— А ты так и не догнал? — оскалился воин. — Вот ты тупица…

Я понял, что не могу на него больше смотреть. Взгляд заметался, не в состоянии сфокусироваться хоть на чём-то конкретном. Внезапно всю пустоту внутри принялось заполнять что-то иное. Стало тяжело дышать, я как будто задыхался. Впав в ступор, не мог поверить, не мог осознать всё то, что мне сейчас сказали. Родители… Отец… я не мог думать. Меня затрясло, что-то внутри концентрировалось, требуя лишь одного: разнести всё вокруг. Разрушить до основания, разбить на мельчайшие частицы, растереть в пыль! Я ещё не понимал, что таким образом чувствовал собственную растущую дикую и необузданную ярость.

— Проваливайте! — голос Амелии дрожал, но она вскинула руку, как тогда на террасе.

Задул ветер, над тупиком завихрилась туча. Но в этот раз она была гораздо темнее, чем раньше. В ней замелькали молнии, раздался грохот грома, пошёл сильный дождь.

— Арх, я прорвалась на следующую ступень! — голос девушки стал увереннее, как и жесты, она прошипела в лицо убийцам. — Убирайтесь, иначе сдохнете!

— Магиню убирайте первой, — произнес шрамолиций, поворачиваясь назад. Казалось, воина нисколько не напугала подобная демонстрация силы.

— Но… пацан… — указал вдруг второй воин пальцем за спину Амелии, на подломившихся ногах делая шаг назад.

— Что «пацан»? — раздражённо прорычал шрамолиций и резко повернулся. — Матерь бо…

— ТЫ НЕ УЙДЁШЬ! — неестественный голос разнёсся над тупиком. В нём как будто гремела ярость самой стихии. Но не той, что разверзлась над переулком, а другой, гораздо более мощной и древней.

Волосы Амелии вдруг поднялись, повеяло жаром, она услышала треск за спиной и оглянулась на шум.

— Арх?..

Позади девушки стоял её друг детства, но при этом не тот, которого она знала. Его глаза сияли белым светом, волосы стояли дыбом. А между пальцев проскакивали крупные ослепительно яркие молнии. Над переулком медленно образовалась туча настолько огромная, что в тупике стало темно, и только пляшущие молнии освещали его вспышками.

Похоже, туча накрыла весь район…

А, может быть, и весь город?

— Кажется, собирается шторм… — Никс пристально смотрел на стремительно темнеющее небо вдалеке. Нахмурившись, поспешил зайти в дом. Быстрым шагом прошёл до кухни. — Шторм средь бела дня в тысяче километров от моря. Забавно!

Он приблизился к Асил, стоящей у открытого окна на кухне. Подол её лёгкого платья развевался, занавески трепыхались, как выброшенные на берег рыбины. На улице внезапно налетевший ветер терзал деревья, срывая жидкую потемневшую прошлогоднюю листву, и носил клубы пыли по улицам. По двору ползла тень гигантской тучи, время от времени покрывающейся трещинами молний и грохочущей далёким громом. Она как будто была готова обрушить всю свою мощь на землю в любой момент, но пока выжидала.

— Шторм? — Асил усмехнулась словам Никса. Он стоял за спиной, поэтому не мог увидеть, как растянутые в злой усмешке полные губы обнажили короткие белые клыки, а глаза на мгновение перевернулись, становясь похожими на звериные, у которых радужка составляла почти всё пространство, не оставляя места белку.

— Да, над городом уже приличная туча, скоро хлынет дождь. Надо закрыть все двери и окна, иначе что-то в доме может пострадать, — обеспокоенно проговорил мужчина. — И господина унесло гулять так не вовремя, а ведь просил же…

— Шторм уже здесь, — прошептала Асил, но Никс, увлечённый своими мыслями, её не услышал. — И кто-то обязательно пострадает…

Кто ты, Архарт Креон Самвель? Я часто задавался этим вопросом. Терзал сознание, пытаясь определить своё место в жизни, собрать воедино всё, что составляет мою сущность. Но именно сейчас все кусочки встали на свои места, будто части Ханьской головоломки, представляющей собой куб с разноцветными гранями. Надо было сложить всё вместе раньше, намного раньше… Но если бы я стал обладать информацией до этой встречи, то смог бы отомстить? Нашёл бы, додумался, доказал сам себе? Не думаю…

Кто ты, Архарт Креон Самвель? Амелия задала себе этот вопрос только сейчас, но он набатом гремел в голове. Она, ученица второго курса магической академии империи Менор. Лучшая в классе, лучшая на потоке, лучшая из всех первокурсников, что поступали за последние десять лет.

Долгий год она постигала тайны природы, училась чувствовать потоки магии, управлять ими, частично сроднилась с энергией. Магия была упряма, своевольна, опасна. Но Амелии казалось, что она может ею управлять, может задавать направление, решать, какую форму примет энергия.

И только сейчас юная магиня поняла, как же огромен этот мир и как мало она узнала. Как была слепа и смотрела совсем не в том направлении. В памяти сама собой яркой вспышкой сверкнула первая встреча с Архом. Они были малыми детьми, пухлый мальчишка важно заявил им с Катрин, что будет их защищать. Девочки старались всегда брать его с собой на прогулки, в игры, он был младшим братом Катрин, но обрёл точно такой же статус и для Амелии. Этот играющий в настоящего аристократа мальчишка, даже слегка повзрослев, обещал, что не даст их в обиду. А потом пришла беда — родители Катрин и Архарта умерли.

Долги, потери, похороны, всё слилось в одну большую чёрную полосу. От эмоциональной нагрузки Катрин инициировалась следом за Амелией. Девушка была рада, что подруга сможет уехать вместе с ней в академию, подальше от этого ужаса. Всё легло на плечи молодого паренька. Ещё до отъезда Амелия понимала, что Архарту придётся очень тяжело, он уже тогда явно не справлялся со свалившимся на него горем. Оно просто раздавило его, размазало по земле, ломая всё, на чём зиждилась его жизнь. Но девушка не понимала, чем может помочь, а потому отъезд стал спасением, пусть и больше напоминал побег. Но смотреть в пустые безжизненные глаза Архарта она больше не могла.

Честно сказать, Амелия ехала на эти каникулы с опаской. Они с Катрин не поднимали вопрос жизни её младшего брата, стараясь не затрагивать столь тяжёлую тему, тем более находясь так далеко от него. И девушка боялась, что встретит тут забитого и отчаявшегося парня, побирающегося в подворотнях. Но нет, она повстречала его у дома. Пусть в изрядно запылённом, но добротном камзоле. С острым задумчивым взглядом. Тогда Амелия приняла это за банальную браваду. Решила, что он красуется перед ней. Но сейчас поняла, что такой же взгляд был и у её декана, и у четверокурсника Алана Ридли — парня, опоённого силой. Так смотрели люди, уверенные в себе.

А те могучие воины, беспрекословно подчиняющиеся вчерашнему мальчишке? Нет, не мальчишке. Это она так воспринимала его по старой памяти. А они знали его другого. Они видели ту его грань, что владеет магией, грань, что несёт на себе ответственность.

Для девушки он остался тем мягким парнем, каким был когда-то. И от того казался обманчиво слабым. С ней Архарт был тем, кто слушал её, радостно спрашивал об академии, смотря со сверкающим любопытством в мальчишеских глазах. Какой же Амелия была дурочкой, что решила всё это выплеснуть, забыв задать самый простой вопрос! Достаточно было спросить: «Ахр, а что ты знаешь о магии?» И тогда, возможно, он бы ответил, что знает немного, но может кратно больше, чем дорогая подруга детства.

Несмотря на происходящий ужас, Амелия почувствовала, что щёки горят не только от страха, но и от стыда за своё поведение. А она ещё сетовала, что он не сможет посмотреть академию, раз не одарён…