— Да, господин, — донеслось из глубин первого этажа.

Амелия тяжело опустилась на стул напротив уместившегося отца. Смахнула кровь, слегка поморщилась. Но её глаза продолжали сиять, она была довольна. Облако, что она призвала, рассеялось, солнечные лучи вновь озарили двор.

— Как тебе, Арх? — спросила девушка, буквально светясь от гордости.

— Впечатляет, — абсолютно искренне ответил я.

— У меня лучшие результаты среди первокурсников! — поделилась Амелия. Пусть это было несколько нескромно, но вполне заслуженно.

— Ты — большая умница, — сдержанно похвалил дочь отец.

— Жаль, что ты не инициировался, — девушка посмотрела на меня с грустью и сожалением. — В академии просто прекрасно! Мы изучаем владение магией, укрощаем силы, что не подвластны обычным людям!

— Не на всех боги обращают внимание, — видя, что дочь слишком увлеклась, Хантер дипломатично сменил тему. — Как у тебя дела, мальчик мой? Всё ли хорошо? Может, нужна помощь? Ты давно не заходил.

Я слегка сощурился, внимательно смотря на мужчину. Казалось, он был искренен, и мне на мгновение стало интересно, что бы он мне сказал, приди я сюда и попроси дать мне в долг денег на пошлину. Отказал бы? Согласился бы выручить? Теперь уже не узнать.

— Всё в порядке, — ответил лаконично. — Я пришёл за Амелией, мы собирались погулять.

— Точно! Позавтракаем в той таверне? — предложила девушка, подскакивая. — Дай мне пять минут, я переоденусь!

Не дожидаясь моего ответа, она убежала в дом собираться. Мы с её отцом переглянулись с одинаковым выражением лица.

— Женщины, — Хэнтер со смешком пожал плечами.

Я кивнул ему, коротко усмехнувшись. Но на этом хозяин дома потерял ко мне интерес, уткнувшись в газету. Пожилая служанка в чёрном платье с белым передником вынесла мне чашку с чаем. Я отпил из вежливости, отмечая, что чай у распорядителя был на порядок лучше.

Амелия не заставила себя ждать слишком уж долго, выпорхнула из дома в новом голубом платье, поверх которого опять красовалась мантия, и с широкополой шляпкой на голове. Откланявшись, мы покинули особняк.

Всю дорогу до таверны я не мог вставить и слова, да, впрочем, и не хотел. Амелия рассказывала об однокурсниках, щебетала без умолку, делилась тем, какая столица огромная и какая у них прекрасная академия. Иногда в её рассказах фигурировала и Катрин, поэтому я старался слушать внимательно.

— Мне горько, что ты не увидишь её изнутри, — вздохнула она. — Простакам… — подруга сбилась. — Прости, — она покраснела, отвела взгляд. — Обычным людям нельзя посещать обитель магии. Ректор издал такой указ. А вот нам можно выходить в город.

— Ничего, — отмахнулся я. Такие вещи меня давно уже не задевали. — Я буду рад послушать тебя. Ты очень живо всё описываешь, я как будто там вместе с тобой побывал, — подбодрил девушку.

Она воспряла, продолжая разговор:

— У нас есть куратор, он из династии. Если я могу создать облачко размером с наш дом, то он может накрыть весь город! — в её голосе сквозила смесь сожаления, восхищения и зависти. — Но декан говорит, что я смогу так же, когда выпущусь.

За разговорами мы подошли к таверне, перед которой собралась целая очередь. Таверна «У булочника Фреда» открылась не так давно, я краем уха слышал, что тут подавали чудесный кофе с фирменными булочками. В наших краях открытие новых заведений происходит не так часто, поэтому здесь собралось много молодых людей, желающих оставить в заведении часть своих сбережений.

Все стояли в предвкушении, разговаривая о том, что Фред приготовил заварные печенья по новому рецепту, и теперь всем не терпелось их попробовать. Я усмехнулся краем губ, вспоминая, что ещё пару дней назад подобные глупости меня не волновали бы от слова «совсем». Оно и сейчас было мне не особо интересно, я стоял скорее за компанию с Амелией.

Подруга сглотнула, поглядывая на вход и ища место в веренице людей. Тут в дверях появился сам Фред — необъятный дядька с лихими рыжими усами. Огляделся и неожиданно воскликнул:

— Амелия, ты ли это? — он улыбнулся во всю возможную ширину рта. Кивнул: — Идём со мной, скорее!

Мы миновали очередь под завистливые взгляды остальных ожидающих. Кто-то на миг взбунтовался, но его тут же успокоили шепотки о том, что там целая второкурсница академии магии. На кого, мол, пасть разеваешь.

Фред лично проводил нас за свободный столик, усадил. Попросил Амелию передать отцу привет, пожелал наслаждаться выпечкой и удалился на кухню. К нам же подошёл официант, с восторгом в глазах смотря на нашивку второго магического курса на мантии девушки. Он быстро принял заказ и убежал, а Амелия вновь продолжила разговор об академии и учёбе. Меня это нисколько не смущало, я с удовольствием ел принесённое печенье, запивал горячим кофе и наслаждался царившей тут атмосферой.

На улицу мы вышли лишь спустя часа так три. За это время у меня уже голова распухла как то облако от обилия информации о столице и академии. Но, как и обещал, я повёл Амелию к реке, пронизывающей весь город. Вновь почудился взгляд в спину, однако, украдкой обернувшись, я опять никого не увидел.

Решив, что моя паранойя, подкреплённая Никсом, играет злую шутку, отмахнулся от зудящего ощущения. Я шёл всё так же молча, лишь изредка вставляя пару реплик. О себе мне было нечего рассказывать. Я только с раздражением осознавал, что всё время после смерти родителей не жил, а существовал. Но это не было моей прямой виной, виновник был тут только один — Кларенс. И я ещё поквитаюсь с ним за украденое время и всю ту боль и унижения, которые испытал.

За разговорами я и не заметил, как на город опустились сумерки. Весенние дни были уже тёплыми, но ещё не такими длинными, как летние. Однако скоро ночь уступит.

И всё время прогулки вдоль реки у меня конкретно так чесалась спина, как будто кто-то пристально смотрел мне между лопаток. Но я запретил себе оглядываться, чтобы не подкармливать взбунтовавшееся воображение.

Решив сократить путь, мы прошли между узких домов, проходя квартал насквозь. Нырнули в проход, заходящее солнце скрылось за спиной, город постепенно остывал. Амелия стала кутаться в мантию, я подумывал о том, чтобы отдать ей свой камзол.

Неожиданно впереди появилось две тёмных фигуры. Через пару шагов смог распознать двух воинов в лёгких доспехах. Я замедлил шаг, внутри зародилось нехорошее предчувствие. Обернулся: сзади шли ещё трое таких же.

Амелия продолжала что-то щебетать про академию, но я уже не слушал, торопливо соображая, что же мне делать. Оглядевшись, нырнул в ответвление, притягивая подругу за талию. Но тут же понял, что совершил ошибку. Мы оказались в тупике: вокруг здания в три этажа и мусорные короба.

— Арх, что происходит? — дрогнувшим голосом спросила девушка, но я тут же приложил палец к её губам, призывая к тишине. Видя моё выражение лица, она тут же замолчала.

Но это не помогло: первыми в проходе появилось двое воинов, что шли нам навстречу, а следом за их спинами выросла и оставшаяся троица.

— Арх, — теперь голос Амелии откровенно дрожал. — Кто это?

— Вот сейчас и узнаем, — процедил я сквозь зубы, задвигая подругу за спину. Страха не было, только злость заставляла внутренности сжиматься. Я продолжал судорожно думать.

— Это тот выродок? — спросил один из первой пары. Все они были в шлемах, поэтому я никак не мог разобрать их лиц. Голос говорившего мне тоже знаком не был.

— Да, наш клиент, — ответил второй.

Они рассредоточились полукругом, насколько позволяла ширина тупика.

— Про девчонку уговора не было, — задумчиво уточнил один из воинов.

— Значит, будет бонус, — пожал плечами первый.

— Я — ученица магической академии! — Амелия вдруг обошла меня и вышла вперёд, я не успел её удержать.

— Да хоть сам её ректор, мне ниже пряжки, — хохотнул первый. — Тебе просто не повезло, деточка. Не того ты парня выбрала. Нам ведь нужен только вон тот ублюдок, — он перевёл взгляд на меня, осклабился. — Привет от Кларенса. Он особенно попросил, чтобы тебя убивали медленно. Так же просто, как твои родители, ты не уйдёшь.