Как поживает булочник Фред? Его дочь выздоровела? Как дела у соседей?

Ты же не голодаешь, малыш, правда? Не вздумай голодать, а то обязательно доведёшь себя до язвы!

Прости, что в такое время я нахожусь далеко от тебя. Насчёт выплаты пошлины не переживай и не урезай свой рацион — я скопила денег, приложила чек. Амелия должна его доставить как раз в срок, так что мы сохраним наш статус и поместье. Обо мне не переживай, у меня всё хорошо. Постарайся находить поводы для радости и помни, что я очень сильно люблю тебя, братик. Твоя сестра Катрин.'

Вздохнул, сжимая вложенный в письмо чек на десять золотых: она всё ещё считала меня маленьким мальчиком на её попечении. В груди зажгло, я поднял лицо, выглянул из повозки, кожей чувствуя горячий ветер. Она обо всем позаботилась! Даже сейчас, будучи так далеко, она смогла собрать всю сумму, необходимую для налога. Но что я мог сделать для неё⁈ И, несмотря на позитивный настрой письма, мне чудилась какая-то тоска. Хотя, может, я и надумывал, но после поведения Амелии это казалось очевидным. И сразу подмечались странности, тянущиеся от письма к письму: Катрин никогда не рассказывала о себе. Только сухое «всё нормально» и «вот денежка, держись там». Ни рассказа об учёбе, ни слова о тайнах магии, которые она постигала, ни строчки хоть об одном случае из её жизни. И никаких ведений о её будущем муже. А ведь она провела в академии уже больше года! Но я даже не знаю, получилось ли у неё взять первую категорию, как у Амелии…

Неровными движениями сложил письмо, вложил его в конверт и вернул в карман. От охватившей меня тоски хотелось выть, но мог только смотреть в окно и провожать взглядом горные серые пейзажи. Скрипнул зубами, сдерживая рвущееся изнутри рычание: я должен был ей помочь! Что бы там у неё ни случалось, и пусть она всё ещё считает меня маленьким мальчиком, младшим братиком. Мне необходимо найти способ с ней связаться напрямую, чтобы у неё не было возможности что-то от меня скрыть!

Уйдя в себя, я дёрнулся от того, что идущий рядом с повозкой Никс коснулся рукой моего торчащего из окна локтя. А я ведь даже не заметил, когда его место занял другой воин.

— Господин, — донёсся тихий шёпот командира. — Ваши глаза.

— Что? — непонимающе посмотрел на мужчину.

— Они светятся, — взгляд Никса стал строгим. — Как тогда, в шахте.

Кивнул, показывая, что понял его. Опустил веки, глубоко вдохнул. Мне не были знакомы какие-то техники магов, но понять, что энергия во мне реагирует именно на эмоции, я уже успел. И лучше бы мне себя контролировать.

Нет, маги не были сейчас чем-то редким, в империи Менор магией так или иначе владел каждый десятый. Однако владельцев настоящей силы, увы, было не так и много. Статистика говорила, что стоящим магом являлся каждый третий из одарённых, но, скорее, всего, в реальности цифры были куда как меньше.

Каждый сильный маг был вправе поступить в одну из магических академий, и это, по сути, был лучший вариант. Иначе одарённого заставляли вступить в какой-нибудь из родов, которые находятся под покровительством главного Пантеона богов. Нет, многие с удовольствием становились частью рода и сами, всё-таки это было почётно. Каждый род обеспечивал своего нового члена всем необходимым. Плюс, давал родовое имя. Но вот если маг упрямился, то его вполне могли спровоцировать и убить, пока он не обрёл полный контроль над силой. Непокорных не любили и всегда старались от них избавиться.

Для меня при таком раскладе самым оптимальным было поступить в академию, ведь она брала под защиту своих адептов до окончания обучения. Я довольно сильно засветился с червём. Ещё и распорядителю ляпнул, не подумав, про способ убийства. Надо было сочинить какую-нибудь правдоподобную ложь! А теперь из-за моей оплошности о моей инициации могут узнать. И, если учесть, что я смог убить одним ударом гигантского горного червя, то мной могут заинтересоваться сильные мира сего. Но как это было сейчас некстати! При вступлении в чужой род я стану безземельным аристократом, как тот же дядя Кларенс.

Династиям не нужны аристократы, им нужны слуги, маги, готовые выполнить наложенные на них обязательства. По-простому — перчатки, которыми владельцы будут загребать жар.

Ну уж нет! Отец выкупал шахты, много работал, трудился годами, содержал прекрасное, пусть сейчас и запущенное поместье не для того, чтобы кому-то эти земли подарить. Так что стать частью другой династии для меня — не вариант. На мне дом, рудники, Катрин, Асил и Никс с его людьми! Слишком много обязательств, чтобы я мог добровольно утратить свой статус самостоятельного аристократа.

Со смешком смахнул со лба выступивший пот. Ещё два дня назад я едва сводил концы с концами, а сейчас в моём подчинении около пятидесяти человек, ответственность за которых лежит на моих плечах. Я обещал им, что у них будет работа и свобода. Значит, у меня есть всё лето, чтобы разработать рудники, оплатить долги, сделать работу по добыче руды стабильной. А вот осенью я поеду в столицу, чтобы до начала занятий в академии успеть поговорить с Катрин и вызнать, что же с ней происходит!

Когда повозка остановилась, пришлось возвращаться в реальный мир. Выбрался наружу, спрыгнул на землю и огляделся: работа шла в штатном режиме, никаких видимых волнений не было.

Глянул на дорогую коляску распорядителя: тот уже спускался по маленьким деревянным ступенькам, которые извозчик приставил рядом. Трость соскочила, старик чуть не потерял равновесие. Однако складывалось ощущение, что он этого даже не заметил, его взгляд оставался прикован ко входу в шахту, откуда рабы периодически вытаскивали носилки с красноватым содержимым.

— Не торопитесь, господин Моррис, — посетовал немолодой извозчик, готовый подхватить тщедушного старика, чтобы тот не расшибся о землю.

А я только сейчас понял, что до этого ни разу не слышал, как зовут распорядителя. Неудивительно, ведь первый наш диалог близкого знакомства не предполагал, а второй протекал в таком сумбуре и с его, и с моей стороны, что знакомиться времени не было. Тем более, что меня он уже знал. Что ж, теперь буду знать. Полезная информация, учитывая, что в ближайшее время нам придётся общаться довольно много.

Пока я отвлёкся на старика, не заметил, как ко мне подошёл Оркис. Управляющий явно заметил нас заранее, раз уже был здесь.

— Господин Оркис, — тут же решил я прояснить пару вопросов. — Какие сейчас есть острые нужды у шахт?

Мужчина собрался было ответить, но тут распорядитель издал какой-то сложно идентифицируемый горловой звук и буквально вприпрыжку рванул к носилкам, что появились из шахты. Казалось, трость сейчас его только подгоняла, но никак не тормозила. Полы верхнего халата господина Морриса развевались от ветра, делая его похожим на большую летучую мышь.

К нам подошёл Никс, с таким же интересом поглядывая на бегающего от одних носилок к другим старика распорядителя.

— По-моему, он сейчас лет так двадцать сбросил, — хмыкнул командир. — Азарт лечит лучше любого лекарства.

Господин Моррис размахивал руками, сверкал глазами, готовый поубивать носильщиков за их медлительность. Или за то, что они проносят все эти сокровища мимо него: сложно сказать, но жажда убийства явно время от времени горела в его глазах.

Это выглядело настолько забавно, что мы рассмеялись. Продолжили наблюдать за тем, как распорядитель всё сильнее отдаляется от нас, заходит в штрек и скрывается от наших глаз. Буквально через минуту до нас долетели восхищённые крики.

— Добрался и увидел, — проговорили мы с Никсом хором, иронично переглянувшись.

Взлохмаченный старик, перепачканный в каменной пыли, наконец выбежал из шахт спустя минуту.

— Трэвис! — закричал распорядитель по всю глотку. — Сейчас же принеси мой блокнот, перо и счёты! Скорее!

Извозчик тут же нырнул в коляску, захватил просимое и бегом кинулся к Моррису. Тот тут же повесил счёты на грудь, закрепляя нехитрый ремешок, магическое перо заплясало в его руках, выводя строчки по бумаге.