Я сместил пальцы, аккуратно приподнял лицо Амелии за подбородок, ласково проводя по её нежной коже. Слегка наклонился:

— Амелия, пойми и ты меня, мне нужно знать, — сам не понял, как, но собственный голос стал звучать ниже, проникновеннее.

— Да… я… — подруга вдруг потянулась ко мне, как завороженная, её зелёные глаза потемнели, приобретая цвет моря в шторм. — Я расскажу… но…

— Вот и славно, — убрал руку, слегка отстраняясь.

И этот жест разорвал какие-то еле-еле натянувшиеся между нами тонкие струны. Прошла секунда, и Амелия как будто пришла в себя, сбрасывая наваждение. Её лицо снова вдруг залило краской, но на этот раз гораздо более насыщенной. Она нервно сжала маленькие кулачки, потрясая ими в воздухе.

— Архарт Креон Самвель! Вы — настоящий наглец, вот что я хочу вам сказать! Я долго пыталась понять, что с вами не так, но именно сейчас меня буквально озарило! — подруга разве что молнии из глаз не метала, но я каким-то новым чутьём понимал, что злится она скорее на себя, чем на меня. Или на всех сразу, но как-то наигранно.

Мельком оглянулся, реагируя на какие-то странные хрюкающие звуки за спиной: Никс с воинами давились смехом в безрезультатной попытке его скрыть или хотя бы замаскировать во внезапно напавший на всех приступ острого кашля. Качнув головой, я вновь посмотрел на Амелию.

— Я вырос, не так ли? — мой собственный голос приобрёл новый оттенок странной горечи. Прошли те годы, когда девушка смотрела на меня сверху вниз. Теперь мы поменялись ролями. Скорее всего, у неё были сходные мысли, потому как её гнев как рукой сняло. — Но мы все меняемся…

— Это правда, — вздохнула Амелия. — Но ты должен понять, что её тайна — не мой секрет. Я ей обещала, поэтому — прости.

Невольно помимо досады от её упрямства я почувствовал восхищение: не каждая девица в таком легкомысленном возрасте была способна держать данное слово. Это вызывало уважение. И мне захотелось убрать с её лица скорбное выражение, вновь вернуть ту яркую улыбку, что была несколько минут назад.

— Хорошо, — решил временно согласиться. — Но не думай, что уступлю так просто. Я буду тебя пытать, пока не расскажешь. И начну прямо сейчас!

Скрючив пальцы как когти, я отвлёк её на мгновение, а сам тут же атаковал в самое уязвимое место — в живот. Быстро шевеля пальцами, проник под мантию, щекоча оглушившую меня визгом подругу. Амелия захохотала, задёргалась, пытаясь вырваться, захлопала меня по рукам, но я крепко держал её, сместив ладони на бока. Прошёлся выше, вызывая новую волну смеха, чередуемую с криками и требованиями немедленно её отпустить. После полетели не самые лестные слова в мой адрес, начиная с того, что я — дурак, заканчивая тем, что гад ползучий.

Да, ругаться Амелия никогда не умела, да и сейчас не выучилась. Мы раньше устраивали с ней такие потасовки, только я совершил ту же ошибку, что и она: не сообразил сразу, что мы уже выросли. И лишь услышав стук собственного сердца в голове, ощутил в полной мере её жаркое тело, плавящееся в моих руках, будто свеча, тяжёлое дыхание, заметил растрепавшиеся волосы, охрипший голос и совсем недетское тело, скрывающееся под мантией. От всего этого мир как будто поплыл, захотелось сжать её в объятиях, увидеть сверкающие наверняка шальные зелёные глаза и…

От того, что мне подсказывали сделать разгорячённые желания, я с трудом, но быстро прекратил ставшую чем-то иным игру, отдёрнул руки, освобождая Амелию. Та тяжело дышала, пытаясь уложить торчащие во все стороны каштановые волосы.

— Арх, ты тут совсем одичал! — буркнула девушка, поправляя мантию. Но в бросаемых на меня взглядах я не заметил сожаления. — Разве можно так с девушкой поступать⁈

— Прости, — проговорил со смешком. — Просто захотелось вспомнить детство.

— Я тебе предлагала это сделать, только не этим безумством, а прогулкой около реки!

— Я помню, — улыбнулся. — Мы обязательно прогуляемся. Только немного позже, сейчас мне пора ехать. Не знаю, успею ли я закончить всё к сегодняшнему вечеру, но завтра мы обязательно повторим наш детский маршрут. Идёт?

Амелия окинула меня задумчивым взглядом, но, видимо, решила не строить из себя обиженную, кивнула:

— Хорошо.

Приблизилась ко мне, поднялась на носочки и обняла за шею, прижимаясь. Я осторожно коснулся её талии ладонями, не желая делать что-то более опрометчивое.

Высвободившись, Амелия прошла к выходу, махнув мне рукой у самой двери на прощание. Я не смог оторвать взгляда и невольно проследил, как она припрыжку минула лужайку перед домом, как дёрнула калитку и скрылась за ней. Как будто передо мной была та самая девчушка, что жила по соседству и дружила с Катрин, когда ещё моя семья была чем-то большим и целым. До того, как всё распалось на куски.

Моргнул, прогоняя непрошенное видение. Развернулся, тут же замечая мнущегося рядом Никса.

— Нам пора ехать, собирай всех, — коротко скомандовал я.

— Господин, — мужчина всё ещё слегка запинался от этого слова, но уже как-то меньше. — Я могу оставить одного воина здесь? Леди Эрмионе может потребоваться защита, учитывая то, кто теперь у нас во врагах. Да и леди Асил может потребоваться мужская помощь по дому.

Я сначала не понял, о какой леди шла речь в первую очередь, но потом сообразил, что от «Мии» полным вариантом имени вполне может быть «Эрмиона». И кивнул, соглашаясь:

— Да, можешь оставить. Даже, знаешь, давай не одного, а двоих. Пусть один постоянно дежурит у входа, а второй занимается работой по дому. Остальные мне понадобятся для сопровождения обоза с частями червя до города. Судя по реакции управляющего, этот монстр может оказаться очень ценным, охрана будет необходима.

— Будет сделано! — Никс широко улыбнулся, получив вдвое больше, чем просил.

Я не стал возвращаться на кухню, махнул выглянувшей Асил от дверей и спустился во двор. Глубоко вдохнул уличный воздух, разгоняя туман в голове, быстрым шагом подошёл к извозчику.

— Первый пункт назначения — большой рынок. Конкретно: дом распорядителя торговой площади, — назвал координаты и запрыгнул в повозку.

Дел сегодня было ещё полно, следовало ими заняться. Никс составил мне компанию рядом, остальные распределились кто где.

Невольничьи ряды пересекли быстро, ни на что особо внимания не обращая. Распорядитель уже ждал нас на крыльце здания. Рядом нетерпеливо перебирала ногами двойка серых лошадей, впряжённая в крытую коляску. Вернувшись на рынок, с удовольствием отметил, что на сытый желудок меня уже так не тошнит от местной вони. А, может, я просто принюхался.

— Барон Самвель, вы освободились? — потирая руки, поинтересовался старик. Он переоделся в дорожную одежду спокойных цветов и уже без всяких украшений. Неизменной осталась только трость.

— Да, я заехал за вами, — кивнул. — Можем выдвигаться прямо сейчас.

Распорядитель окинул взглядом мою непрезентабельную повозку:

— Не сочтёте ли оскорблением, если я предложу вам продолжить путешествие в моей компании? — он с лёгкой лукавой улыбкой указал на свой экипаж.

— Оскорблением не сочту, но от предложения откажусь. Я тут уже как-то пообвыкся за пару дней, — хмыкнул я в ответ, ловя одобрительный взгляд Никса. — На рудники, — скомандовал извозчику.

Мы тронулись. Как только выехали из города, на ухабах немилосердно затрясло, дорожная пыль заскрипела на зубах. Но я не соврал старику, за все эти поездки я нашёл, как приспособиться и слегка приподниматься в такт качке, чтобы не отбить себе всю задницу. В дороге наконец смог вынуть драгоценный конверт. Несколько секунд посмотрел на него с тяжёлым сердцем, но всё-таки сломал печать и открыл. То, что с Катрин не всё в порядке, я уже понял, только вот помочь ей прямо сейчас абсолютно ничем не мог. И осознание этого ядом разъедало нутро.

Развернув письмо, я побежал глазами по строчкам, ловя их в болтанке дороги.

'Здравствуй, любимый братик. У меня всё хорошо. Учиться нелегко, преподаватели строгие, но справедливые. Я справляюсь. Как там твои дела? Как твоя работа? Как там наш дом? Удалось ли подлатать крышу, чтобы не текла?