Я отмахнулся от его ёрничанья, пытаясь придумать хоть что-то, что поможет нам спастись. Было очевидно, что нанять такой отряд мог только дядя. Но, скорей всего, он не станет нападать открыто и сразу — это не в его интересах. Значит, есть всё-таки шанс попробовать договориться. Чем-то придётся пожертвовать — это точно. Но сейчас главным было остаться в живых.

— Я попробую поговорить с ним. Он не будет устраивать здесь резню, — мои слова звучали не очень убедительно в сложившейся ситуации, особенно учитывая численность наступающих воинов, но Никс и Самар серьёзно кивнули, как будто действительно на меня рассчитывали.

Тут к нам на возвышение добрался запыхавшийся распорядитель.

— Вы… барон… — тут он увидел приближающийся отряд, и его лицо стало каким-то виноватым. — Простите, но это — максимум, что я смог собрать для охраны груза за столь короткое время, — Моррис указал дрожащей рукой на воинов.

— Что? — выдохнул я, в один миг ощущая, как появился просвет в том сурховом дерьме, которое, по нашему общему мнению, нас уже гтово было затопить с головой.

— Да, я понимаю, что этого мало, но вы не смотрите только на количество, они очень хорошо обучены, — тут же затараторил распорядитель. — И господин Итираль — опытнейший маг, специализирующийся на атакующих заклинаниях!

— Нет, я не ставлю под сомнение их способности, — замахал я руками, пересекаясь взглядом с настороженными глазами Никса: тот пусть слегка расслабился, но следить за отрядом не перестал. — Наоборот, удивляюсь, как серьёзно вы подошли к этому вопросу, господин Моррис.

Тот молча подошёл ко мне вплотную и показал записи. Я воздухом поперхнулся, увидев в графе «итого» сумму в три тысячи золотых.

— И этот только половина червя, — со значением проговорил распорядитель. — Даже чуть меньше.

— Понял, — просипел, шумно втянув воздух сквозь сжатые зубы.

Довольный собой старик удалился, а я активно задышал, пытаясь переварить всё увиденное. Слишком много эмоций за столь короткое время!

— Я буду приглядывать за ними, — подал голос Никс.

— Зачем? — не понял я.

— Мало ли, — неопределённо пожал плечами командир. — Здесь задействовано очень много денег, а у нас слишком мало охраны. Многое может произойти.

— Не думаю, — расслаблено отозвался Самар. — Этому сморчку невыгодно нас кидать.

— С чего бы? — не согласился Никс. — Почему бы просто не перебить всех и не забрать всё добро себе?

— И прибрать за собой, и спрятать трупы, и убедиться, что никто их рабов не сбежал, что никто ничего не видел, — начал загибать некогда ломаные пальцы старый воин. — Короче, много мороки, капитан. А в торгашных делах репутация — это, почитай, всё. Один раз запятнаешь — никто больше с тобой работать не будет. А старик этот ой как не прост. Не будет он ради одноразовой прибыли в таком дерьме руки марать. Это для нас с тобой суммы тут большие. А для того, кто с торгашами дела имеет, они привычные.

— Может, ты и прав, — не стал спорить Никс. — Но всё-таки дай команду, пусть Аштар и Линт присматривают. И чуть что — сразу ко мне.

— Не вопрос, — кивнул Самар.

— Пойдёмте, господин, — положил руку мне на плечо Никс. — Раз уж прямо сейчас нас убивать никто не хочет, то не стоит стоять тут на ветру.

Хмыкнув в ответ, согласно дал себя увести.

Работа по разделке и оценке червя кипела, лишь к вечеру распорядитель разобрался со своими расчётами и отдал команду на погрузку. К этому времени как раз подъехали и нанятые им телеги. Всадники вели себя тихо, особого интереса к нашей возне не проявляли.

Как только погрузились, я решил к общему отряду охраны добавить еще пятерых своих. Оставшуюся половину вооружённых воинов оставил на руднике.

— Господин Самвель, может, возьмём всех ваших охранников? — просяще посмотрел на меня распорядитель.

Но пришлось покачать головой:

— Пустоши проснулись. Людям здесь тоже нужна защита.

Старик не стал спорить, кивнул понимающе. Но всё-таки переживал всю дорогу, то и дело нервно оглядываясь на обоз. В противовес ему Никс, шедший замыкающим, был абсолютно спокоен.

Господин Моррис обрёл душевное равновесие только после беспроблемного въезда в город, под защиту его стен. Вскоре мы прибыли во двор дома, в котором находился кабинет распорядителя. Телеги тут же приняли люди в светящихся в полумраке белых фартуках, начали согласованную разгрузку.

Что там дальше будет с червём в разборном виде, меня уже не волновало. Махнув рукой Никсу, я последовал за распорядителем всё в тот же кабинет. Кивнул его помощнику и секретарю.

Дверь за господином Моррисом закрылись, мы опустились в те же кресла. Распорядитель выглядел как сытый кот, объевшийся хозяйской сметаны. Он положил блокнот на столешницу и лёгким движением катнул его ко мне. Развернув бумагу, я так и замер с отвисшей челюстью: на листе неровным почерком было выведена сумма в восемь тысяч семьсот золотых. С щелчком захлопнув рот, я рвано выдохнул. Кажется, сегодня я достиг своего предела удивления.

— Когда я смогу получить деньги за вычетом вашего процента? — взяв себя в руки, уточнил в первую очередь.

— Сегодня я выдам вам чек на три с половиной тысячи золотых, — уверенно ответил старик. — В знак благодарности, что решили всё-таки доверить мне ваше представительство на рынке, я выделю мою личную охрану, чтобы она сопроводила вас до банка, где вы сможете обналичить чек и завести счёт. Думаю, вы со мной согласитесь, что с такими суммами разгуливать по городу неразумно.

— Соглашусь, — криво усмехнулся я. — Спасибо.

Господин Моррис вынул из ящика стола чековую книжку с золотой окантовкой. Небольшую, с ладонь ребёнка. Магическим пером вписал сумму и оторвал лист. На мгновение бумага засветилась слабым мягким жёлтым светом, что подтверждало силу контракта и оригинальность чековой книжки. Правда, говорили, что сейчас подделать такую нереально, а потому эта процедура несла скорее премиальность статуса, а не реальную проверку на оригинальность.

Взяв чек, я с некоторым трудом поднялся, совершенно искренне поблагодарил старика и вышел вод двор. Там к моим людям уже присоединился десяток из личной охраны распорядителя. В такой толпе охраны что-то случиться не могло абсолютно, поэтому мы без проблем добрались до банка. Стоило только подойти к стойке, как разум обожгла мысль о чеке Катрин. Захотелось порвать его, но я остановил порыв.

Служители банка встретили меня с подобострастными улыбками. Обналичивание чека и открытие счёта много времени не заняло. Я заказал наличными ещё пятьдесят золотых, чтобы на всякий случай были в быстром доступе. До повозки ноги волочил уже еле-еле. Забраться мне помог Никс.

— Домой, — скомандовал я извозчику, прикрывая глаза.

К дому подъезжали уже в сумерках. Я издалека глянул на высокий забор, окружавший поместье и дополнительно задний двор. Причём двор был отгорожен и от самого дома, и от улицы. Забор, будучи выше человеческого роста, скрывал ото всех заросшую, превратившуюся в полноценный луг лужайку, покосившийся от времени гостевой домик, облеплённый плесенью и тиной пустой бассейн с пока не рухнувшей сводчатой крышей над ним. Там в своё время очень любил отдыхать отец с друзьями, укрытый от всех любопытных глаз. Помню, что женщинам вход на эту часть дома строго запрещался. Сейчас, конечно, на это всё смотреть было страшно: убитое временем и контрастным климатом, — суровые зимы и жаркое лето, — оно уже мало напоминало себя прежнее. Усмехнулся про себя — за всё время разъездов, привычного бродяги я больше не видел. Убрался, наконец-то.

Сразу после поворота к дому, я нахмурился: около калитки стояла Асил. Это было странно, раньше она встречала меня максимум на крыльце.

Тут же в голову полезли непрошенные мысли о том, что в дом кто-то вломился, и девушке банально пришлось убегать. Но они быстро были опровергнуты совершенно спокойным выражением лица «горничной». Она явно просто ждала меня.