Вытер мокрый лоб рукой, посмотрел на набранную жидкость, пытаясь в темноте разглядеть, сколько именно там воды, а сколько осевшей грязи.

И вдруг прямо с водной глади на него глянули два светящихся глаза. Утик отшатнулся, запнулся за камень и шлёпнулся на землю, больно отбивая копчик, во все глаза таращась на ведро. Но из него, вопреки ожиданиям, ничего не вылазило. Тогда, набравшись смелости, мальчик на четвереньках подполз к ведерку, коротко глянул в него и тут же отпрянул. И снова не произошло ничего страшного. Утик рискнул вновь заглянуть в ведро. И на этот раз разглядел там не только глаза, но и знакомые очертания лица богини, которую видел сегодня.

— Акима… — хотел сказать мальчик, но ни единого звука из горла не вырвалось, дыхание перехватило.

— Малыш… — раздался мягкий женский голос у него в голове. — Ты чист душой, тебя ещё не смогли очернить человеческие пороки…

Утик молчал, не совсем понимая, о чём говорит ему богиня. Но всё внутри трепетало от происходящего. Все его горести в одно мгновение показались чем-то маленьким, незначительным по сравнению с тем чудом, что творилось сейчас.

— Скажи, ты хочешь служить мне? — спросила богиня. — Хочешь стать моим сосудом? Я дарую тебе силу, ты сможешь помогать людям, твоя мою волю.

Вот это было уже более понятно, и Утик быстро закивал, не надеясь на голос. Конечно, мальчик хотел! Он же сам сегодня видел, как Акима вылечила девушку прямо на его глазах. Теперь Утик сможет сделать так, чтобы в его деревне больше никто никого не обижал! А баронский сынок… В глазах мальчика сверкнули злые слезы, он сжал кулачки. Баронскому сынку придётся несладко, он ответит за каждое преступление, которое совершил!

— Да будет так, пусть свершится справделивость, — по воде пошла рябь, силуэт богини в нём сломался и рассыпался на множество ярких искр.

Если бы в этот момент Утик смог посмотреться в ровную водную гладь, то увидел бы, как в его глазах вместо зрачков на мгновение засветились замысловатые символы…

Богине понадобилось время, чтобы выследить виновного, носясь по полям как шаровая молния. По всем признакам увядающей земли и умирающей природы было понятно, что где-то поблизости сидел паразит и нагло питался тем, что ему не предназначалось. Остальные называли таких созданий полубогами, но для Акимы другого названия, кроме как презренные паразиты, не было.

И вот в лучах уходящего солнца она его увидела. Галантный, красивый парень в удивительно чистом костюме для того, кто сидел посреди поля. Он даже улыбался, но лицо при этом оставалось мёртвым, ироничным и надменным.

С его рук тянулись чернильные путы, ныряющие в землю. И вся территория вокруг полубога была как будто выпита досуха, некогда плодородная земля превратилась в серую пыль и пепел.

Полубог поднялся, стоило только богине приблизиться, но сосуды, соединяющие его с землёй, не распались, просто удлинились.

— Я знал, что ты придёшь, — проговорил он сухим ломким голосом. Таким же бездизненным, как и земля вокруг.

— Что ты себе позволяешь? — холодно спросила Акима. — Ты, ничтожный полубог, как посмел уничтожить землю, которая питала множество местных людских поселений⁈

Мужчина поморщился, качнул головой.

— Говоришь, как будто входишь в маленький кружок предателей, — хмыкнул он. — Точнее, квадратик. Эти четверо прозвали себя старшими, но было ли у них такое право?

Богиня нахмурилась: обычно полубоги были гораздо меньше. Да и вообще, мало кто из них мог стоять в присутствии полноценного бога. А этот чувствовал себя вполне комфортно, тогда как его уже давно должно было придавить её силой.

— Знаешь, почему ты здесь? — спросил он вдруг.

— Потому что мы не должны допускать, чтобы наши подданные страдали. Четверо позабыли про эти земли, но люди здесь до сих пор поклоняются им. Мы должны оберегать тех, кто верит в нас, делится своей энергией и даёт нам силу. Это наш долг. Но тебе этого не понять, в тебя никто никогда не верил и не поверит. Ты — паразит, которого не должно быть на этой земле. И сегодня тебя не станет.

— Юная, бесконечно справедливая, — с улыбкой проговорил полубог. — Предсказуемая. Иначе говоря, слабое звено.

Его рот вдруг растянулся, как будто человеческая форма совершенно не сдерживала это существо. Кожа почернела и заблестела, обширная пасть оказалась наполнена острейшими зубами, влажно сверкнувшими в отсветах солнца.

Ошарашенная богиня не успела увернуться, когда чёрное чудовище кинулось на неё, рыча от голода.

— Шентри, значит, — выдохнул я, кривясь.

Вот уж не вовремя их сюда принесло. Я примерно предполагал, конечно, что именно могло привлечь их внимание, но легче от этого не становилось.

— Заходите в дом, — вынужденно пригласил я девушку. Повернулся командиру. — Никс, попроси Асил прийти в гостиную.

Да, моя телохранительница явно не обрадуется новостям, но поставить её в известность я был обязан. Всё-таки вчера проиграл ей совершенно честно, приходилось выполнять свою часть сделки.

Но не успела гостья и шагу ступить в сторону крыльца, как вновь звякнула калитка, пропуская очередного посетителя.

— Да сколько можно⁈ — выдохнул я, начиная уже банально злиться. У меня что, приёмный день сегодня вдруг образовался? Или своих дел нет никаких и ни у кого? Раньше этот заброшенный особняк вообще никому кроме Перкинса не был нужен, зато сейчас паломничество организовали…

— Разрешите представиться, скаут династии Аморен, второй род империи Менор, — тут же доложился молодой парень с нетипичной причёской — чёрные волосы были забраны в низкий хвост, списавший чуть ниже лопаток. Сам гость был одет в тёмно-синий камзол с иголочки и стягивал с рук белые перчатки.

Что-то мне подобное явление высоких гостей совсем перестало нравиться. Третий род Шентри — это ещё куда ни шло. Насколько я слышал краем уха об этом роде, дела у них последнее время шли неважно, и появление тут их представителя было хоть сколько-то понятно. Им в срочном порядке требовалась свежая кровь и вливание финансов. Но вот второй-то род что тут забыл? Мимо проходил?..

Правда я был тут не один такой недовольный, блондинка волком глянула на черноволосого.

— Будьте так добры покинуть эту территорию, на данный момент здесь ведёт переговоры род Шентри, — высокомерно заявила она, складывая руки на груди.

— Насколько я помню правила, — нисколько не смутился от её выпада скаут Аморенов. — У рода Шентри нет прав на индивидуальное ведение переговорного процесса, — с усмешкой напомнил парень. — Так что это я попрошу вас…

— Роду Аморен не стоит недооценивать Шентри, — уже змеёй зашипела рассерженная девушка, готовая в волосы вцепиться оппоненту.

— Да побойтесь богов, в мыслях не было. Мы всегда оценивали вас сугубо по достоинству, — иронию в голосе черноволосого можно было черпать ложкой.

— Да как вы…

— Господин, — раздался вдруг у меня за спиной еле слышный голос Асил, и отвлёкся от криков во дворе.

Она не вышла на крыльцо, специально скрываясь так, чтобы не попадать в область видимости гостей. Впрочем, они были так поглощены друг другом, что ничего другого вокруг не замечали.

За спиной Асил маячил Никс, сверкая недовольным взглядом. Но хоть былой злости в его глазах уже не было, и на том спасибо. Хватит тут моих эмоций по отношению к происходящему, кто-то должен сохранять трезвую голову.

— Полюбуйся, — так же тихо проговорил я, коротко кивая на перепалку.

— Собачатся, как две шавки на дороге, — буркнул командир. — А мнят себя благородными.

И я был склонен с ним согласиться.

— Что скажешь? — я немного повернулся, чтобы лучше видеть выражение лица телохранительницы. — Есть у них на меня что-то серьёзное, как думаешь? — мой голос выдавал напряжение, охватившее тело в этот момент.