Я с готовностью выложил ну стол из взятого заранее у Никса мешка требуемую сумму. Но чиновник не остановился:

— А также десять процентов за выручку в двух принадлежащих вам рудниках.

А вот здесь я уже усмехнулся, потому как лично выручку только сегодня получил, и процент был совсем небольшой. Хоть что-то дядя платил с этих рудников полностью на моё имя, иначе бы не дали права продажи.

Отдав и это, получил документ об уплате со светящейся гербовой печатью губернатора.

С оскалом вместо улыбки вышел из здания, вдохнул полной грудью. Хотелось кричать: Я справился! У меня действительно получилось! Особняк, звание, рудники — всё это осталось при мне! Отец, я надеюсь, ты гордишься мной с небес! А ведь я до конца сам не верил, что дело выгорит. Но, поди ж ты!

Я поднял сверкающие от радости глаза на Никса, тот добродушно усмехнулся. Как и остальные воины, все смотрели на меня с одобрением.

— У нас получилось! — со смехом проговорил я.

— Куда двинем теперь?

Мой живот явно голосовал за то, чтобы мы шли домой, но вот мысли о дяде не отпускали.

— Нужно найти оружейника, — вздохнул, прикидывая в голове оставшиеся финансы. — Пора вас вооружить. Думаю, червь — это не единственное, что может ждать нас на рудниках. Да и Кларенс просто так не отступит.

Никс одобрительно кивнул. Тут подал голос Самар:

— Пока мы по городу мотались, я видел одну лавку.

— Веди, — согласился я.

— Сколько мы можем потратить? — Никс прекрасно понимал, что мы пока что не имеем возможности жить на широкую ногу.

— Тридцать золотых, — ответил я, разделяя деньги по нуждам.

— Негусто, — вздохнул Никс.

— Вооружим сначала присутствующих, а затем остальных. Продажа червя должна принести достаточно денег, чтобы в будущем хватило на всех.

В лавке у меня глаза разбежались от всевозможных доспехов, топоров, мечей, ножей, секир и прочего. Некоторым из видов оружия я и названия-то не знал. Так что молча стоял в сторонке, пока Самар до пены у рта торговался с оружейником. Причём это явно приносило удовольствие обоим. Никс же ходил по лавке и отбирал всё, что потребуется. В итоге каждый воин обзавёлся комплектом кожаных доспехов, рубахой, штанами и ботинками. Из оружия порешили каждому выдать по мечу и кинжалу. Себе лично Никс ещё выторговал боевой топор.

Ударили по рукам, тридцать золотых исчезли в кармане довольного оружейника.

— Вот теперь можно и пообедать, — устало выдал я. Пусть меня подлечили, но от нервов и постоянных хождений я готов был на песок свалиться. И только каменные лица воинов не позволяли мне позорно сдаться. До дома дошёл уже на одной только силе воли. И перед воротами с удивлением заметил всё того же извозчика.

На мой вопросительный взгляд он улыбнулся щербатым ртом и проговорил:

— Я подумал, что вам придётся возвращаться на рудники, а я как раз ищу заказ.

Хмыкнув на такую предприимчивость, я махнул рукой и заплатил сразу за трое суток, вручив мужичку золотой. Монета тут же скрылась в ладони извозчика.

— С вами приятно иметь дело, — он сразу забрался на козлы и приготовился ждать.

Я вздохнул и вошёл во двор. Тут же замер на месте, замечая знакомую девичью фигурку на старой качели у пустого заросшего бассейна. Она сидела ко мне спиной, но и без этого я точно знал, кто передо мной. Амелия, подруга детства. Она, должно быть, привезла письма от старшей сестры. Забегавшись в жизненной суете, я совсем забыл о времени, а ведь Катрин как раз должна была написать мне из академии. И ведь срок платы за её обучение скоро настанет. Безумно радовало то, что теперь день уплаты не станет для меня чёрным.

Воины за моей спиной довольно шумно последовали за мной. Услышав их, девушка поднялась и обернулась. Я склонил голову набок, оценивающе пробегаясь: она была такой же красивой, как и год назад. Мягкие каштановые волосы, большие зелёные глаза, ровная белая кожа. Тонкие запястья, длинные пальцы. Нет, пожалуй, она стала ещё красивее.

Её лицо осветилось радостной улыбкой, когда Амелия увидела меня. И, нисколько не стесняясь, побежала мне навстречу.

Я успел сделать лишь шаг навстречу, как пришлось ловить Амелию в распахнутые объятия. Она смеялась, прижимаясь ко мне всем телом. Я тоже не сдержал улыбки, вдыхая аромат её волос: от густых каштановых прядей, рассыпавшихся по плечам, пахло травами и совсем слегка мылом. Держать девушку в своих объятьях было приятно.

Я как будто на мгновение вернулся в те времена, когда Амелии и Катрине только пришли письма о приглашении их на первый курс магической академии. Тогда мы точно так же обнимались все вместе, счастливые и не знавшие горя.

Мы так простояли вдвоём довольно долго, мне не хотелось разжимать руки, но вот Амелия завозилась, отпрянула. Её милое личико густо покраснело, когда она, глянув мне за плечо, заметила стоявших неподалеку Никса и воинов. Командир тактично отвернулся, остальные с завидным любопытством рассматривали землю.

— Прости, — скомкано произнесла она, отводя взгляд. Но тут же затараторила: — Я просто так соскучилась! Ты не представляешь, какая столица огромная! И какая чужая. Я так рада тебя видеть, прежнего тебя. Как будто никуда и не уезжала… Хотя…

Она сцепила пальцы за спиной, сделала шаг назад и слегка склонила голову набок, внимательно меня разглядывая. Я посмотрел в ответ. Она была всё той же прекрасной девушкой, образ которой хранился в моей памяти. Старше меня на год, сейчас она расцвела: волосы стали длиннее и опустились ниже лопаток, фигура, скрытая под мантией мага столичной Академии, явно округлилась в правильных местах. Я обратил внимание на нашивку, украшающую мантию: такие носили второкурсники. Улыбнулся — это было так похоже на Амелию, девушка явно гордилась тем, что сдала экзамены, и поторопилась сменить нашивку, не дожидаясь начала занятий нового курса.

— Что-то в тебе поменялось, — заключила она, в задумчивости прикладывая пальчики к пухлым губам.

— Ты так думаешь? — я лишь устало усмехнулся на её слова.

— Да, — простовато ответила подруга. — Но вот пока не поняла, что именно. Однако ты, как минимум, стал выше. Раньше мы были одного роста, а теперь я тебе еле до подбородка достаю!

Хмыкнул, соглашаясь. Но от усталости даже губы уже шевелились с трудом. Давало о себе знать лечение, после него пациенты, за которыми я раньше присматривал, всегда были голодны. Вот и мне сейчас очень хотелось зайти в дом и убедиться, что Асил приготовила обед, поэтому я решил перевести тему:

— Ты голодная?

— Перекусить не отказалась бы. Я видела новую таверну по пути сюда. Знаешь, на перекрестке… — начала было Амелия, но быстро осеклась, видимо, вспоминая о финансовом положении, в котором я оказался. Учитывая, что она нисколько не удивилась пустому поместью и моему общему виду, то Катрин рассказала своей лучшей подруге о произошедшей трагедии, и её последствиях для меня конкретно. — У меня есть деньги: стипендию недавно выдали. Давай накупим сладостей, как раньше, и погуляем у реки?

Её слова вызвали во мне лёгкий укол раздражения, а затем я неожиданно почувствовал себя гораздо старше этой наивной девушки, всё ещё смотревшей на меня с улыбкой на лице. Сладости и прогулка? На данный момент мне скорее хотелось доброго куска мяса и хотя бы час на отдых.

— Сейчас у меня не так много времени. Давай пообедаем здесь, а потом я разберусь с делами и обязательно прогуляюсь с тобой, — предложил более подходящий вариант.

— Хорошо, — протянула Амелия с явными нотками сомнения в голосе. От меня не укрылся её взгляд, брошенный на поместье, чей внешний вид оставлял желать лучшего. — И что же у нас на обед? Точно не хочешь в таверну? Я угощаю…

Последнее добавила довольно весомо, отбросив все недомолвки. Скорее всего, подумала, что я решил, будто мне придётся платить в заведении и за себя, и за неё, как в былые времена.

— Спасибо, но правда, не стоит, — я позволил себе положить ладонь ей плечо. — А насчёт еды, думаю, ты будешь приятно удивлена. Пойдём, я провожу тебя внутрь.