В голосе мужчины было столько смешанных чувств из страха, восхищения и благодарности, что я лишь очередной раз убедился, что правильно выбрал управляющего. Как минимум до той поры, пока деньги его не испортят. Если это вообще произойдёт.

Он всё-таки протянул руку и легонько коснулся чека кончиками пальцев, я же, ловя момент, хлопнул в ладоши:

— Вот и решили. Берите золото и закупайте оборудование, пора работать.

Оркис вздохнул, видимо, понимая, что я не отстану, и соглашаться всё равно придётся. Больше-то всё равно некому. Взял чек подрагивающей рукой, как если бы этот листик бумаги был самой большой ценностью в его жизни.

— Помогите мне, лэр Оркис, — попросил, серьёзно смотря в глаза мужчины, обращаясь к нему так, как обычно говорили со свободными, занимающими определённый пост людьми. — Одному мне не справиться. А я сделаю так, чтобы вы и ваши люди больше не нуждались в еде, крове и деньгах, — глаза управляющего округлились. — Да, я буду выплачивать вам всем некоторую сумму. Копить на свободу или тратить их на что-то другое — это будет их личный выбор. Пора менять подход, понимаете?

Управляющий судорожно кивнул, с трудом сглатывая. Я только вздохнул, радуясь, что удалось разрулить этот вопрос. С шахтами надо было разбираться как можно быстрее, наладить там нормальную жизнь и работу. Сегодня я объявил выходным днём для всех рабов на рудниках. На работе остались только постовые, расставленные Никсом. Ну и относительно заняты были ещё десять рабов, которых я приказал Оркису взять с собой в качестве рабочей силы для транспортировки оборудования. Но против работы на рудниках это можно было считать полноценным выходным.

Как раз сейчас вся эта десятка переминалась с ноги на ногу во дворе дома, стоя у калитки и ожидая, пока мы с управляющим договоримся. И вот Оркис на нетвёрдых ногах покинул кухню, которая на данный момент служила мне ещё и кабинетом. Я кивнул Никсу, который выделил пару воинов для сопровождения управляющего, проводил его прямую спину взглядом, понимая, что впервые принял столь значительное по расходам решение, которое должно было принести изменение в жизнь довольно большой группы людей. Существенная ответственность легла на мои плечи. Но хотелось верить, что я справлюсь.

Встряхнулся, прогоняя оцепенение, и внезапно осознал, что мой день освободился. Не было острой нужды куда-то бежать, что-то решать. Садовник за окном высаживал цветы, молодые саженцы деревьев, с большой любовью поливая их водой и приправляя удобрениями. Рабочие, что явились утром, уже принялись реставрировать поместье, заполнив его материалами. Пахло деревом, оливой, красками. Стоял непрекращающийся треск пилы, стук молотков и чего-то ещё — я не был слишком силён в строительном инструменте. Но от такого шума хотелось куда-нибудь сбежать.

И тут же память подкинула прекрасный повод: я же обещал Амелии прогуляться с ней! Настало то самое время. Поднялся, смахнул с плеч невидимые пылинки, покрутился, ловя своё отражение в окне.

— Асил, я скоро вернусь, — предупредил зашедшую на кухню девушку.

— Подождите, — она приблизилась, критически осмотрела мой вид, уверенной рукой поправила на макушке выбившиеся волосы, оценила результат и довольно кивнула. — Теперь можно идти.

И я в очередной раз задумался над тем, как много знает или о чём догадывается Асил. И тут же вспомнил об одном очень важном моменте:

— Это тебе, — вынул из внутреннего кармана чек на такие же три сотни золотых, что передал Оркису. — Это на будущие траты и в уплату того, что ты уже вложила в мою жизнь и этот дом. Посчитай и скажи, если не хватит, я добавлю ещё, — проговорил уверенно. Вот уж в этом вопросе я скупиться не собирался. Быть в долгу у девушки — это позор для мужчины. Асил взяла чек, внимательно посмотрела на сумму.

— Тут значительно больше, чем нужно, — отметила она. — Пожалуй, я закажу ещё и мебель.

— Хорошо, — эта новость порадовала. Да и действительно, дому пора обзавестись несколькими добрыми стульями, для начала. Чтобы мои люди могли свободно завтракать на кухне, не используя для сидения ящики из-под овощей.

Вышел из дома, уже собираясь идти к Амелии, как вдруг передо мной вырос Никс.

— Куда-то направляетесь, господин? — сощурился он, смотря на меня против солнца.

— Хотел прогуляться с подругой детства, — честно ответил я.

— Я бы рекомендовал не передвигаться в одиночку, — нахмурился командир.

Я был склонен с ним согласиться, но стоило только представить прогулку с Амелией в сопровождении кого-нибудь из воинов или самого Никса, так содрогнулся.

— Не думаю, что сегодня это понадобится, — легко улыбнулся. — Мы пройдёмся по окрестностям. Вряд ли кто-нибудь будет настолько смел…

— Я настаиваю, — начал было Никс.

— Нет, — я решительно покачал головой. — Не надо. Будьте тут, следите за поместьем. Никто не станет искать меня вне него в ближайшее время.

Не дав мужчине возразить что-нибудь ещё, я развернулся и зашагал к калитке. И уже не видел, как мрачный командир подозвал одного из своих воинов и что-то шепнул ему на ухо.

Оказавшись на улице, с улыбкой вдохнул тёплый воздух. Но вдруг по спине пробежал холодок, я отчётливо ощутил затылком чей-то взгляд. Резко обернулся, но никого не увидел.

— Вот же, — выругался с досады. — Никс со своим нагнетанием заразил, теперь мерещится всякое.

Настроение мне это не испортило, так что по пути к дому Амелии я улыбался как дурак. Путь мой пролегал недалеко, подруга детства жила на соседней улице. Величественный дом, окружённый резным забором принадлежал отцу Амелии — лэру Хантеру. Он заработал целое состояние, изготавливая и продавая кареты, и мог позволить себе подобный особняк.

За забор меня пропустили без проблем, так как давно знали в лицо. Старый дворецкий Протар пускал меня сюда ещё мальчишкой играть вместе с Катрин и Амелией.

Оказавшись внутри, невольно покрутил головой, отмечая, как давно тут не был. В прошлом году, когда Амелия приезжала на каникулы, не смог набраться смелости и войти в этот дом. Но сейчас всё поменялось, я больше не нищий сирота. Ну, точнее, последнее так и осталось, но вот нищим меня уже назвать никак нельзя.

Сама Амелия нашлась на террасе: девушка, склонившись над толстой книгой, опиралась двумя руками на столешницу изящного белого столика тонкой работы. Возле неё парила чашка с горячим чаем. Подруга была одета в лёгкое светлое платье, чьим подолом игриво шевелил временами налетающий ласковый ветерок. Заслышав шаги, она подняла голову и сверкнула улыбкой:

— Арх, смотри!

Не отреагировать на её счастливый вид было невозможно, я невольно улыбнулся в ответ, наблюдая за тем, как Амелия взмахнула рукой, и в небе возникло белое пушистое облачко. Оно быстро разрослось до метров так трёх в диаметре и зависло слишком уж низко. Облако выросло ещё, закрыв собой солнце, и дом лэра Хэнтера оказался в тени. Воздух вокруг вмиг потяжелел от влаги, поднялся ветер, из облака вырвались лёгкие капли дождя.

Амелия стояла с вытянутой рукой и ловила воду с небес в ладошку.

— Здорово, правда, Арх? — она вся сияла от восторга, совершенно не обращая внимание на промокшие волосы и покрывшееся пятнами платье.

— Амелия! Ну не дома же! — вдруг раздался низкий грохочущий голос из недр дома.

На террасу вышел отец подруги с кружкой чая и газетой в руках. При взгляде на меня его брови удивлённо взлетели.

— Архарт! Как давно я не видел тебя, мой мальчик.

Я с почтением качнул головой. Хантер был невысок, но невероятно могуч. Его можно было легко спутать с наёмником. Мужчина был похож на кого угодно: на варвара, на воина, на кулачного бойца, но никак не на купца. Смотря на него, легко было поверить, что все свои витиеватые кареты из металла он делал самостоятельно. Причём возникало подозрение, что справлялся мастер голыми руками.

Дождь тем временем усилился, из носа Амелии потекла тонкая струйка крови.

— Прекращай, солнце! — ласково, но при этом строго попросил отец. — Тебе рано брать на себя такие нагрузки, ты только перешла на второй курс. Давай лучше позавтракаем, — и тут же крикнул куда-то вглубь дома: — Санра, накрой на террасе!