Мужчина провокационно вздёрнул бровь, я же одарила его долгим, задумчивым взглядом, дождалась, когда он сглотнёт, и только потом ласково улыбнулась. Так ласково, что нервно сглотнули уже все, кто сидел за столом.

- Или, генерал. Но позвольте пока придержать данную информацию. – Я взглянула на министра юстиции, улыбнулась министру культуры, подмигнула министру промышленности и усмехнулась собственным ощущениям. – Однако, рекомендую всем присутствующем хорошенько подумать о том, сколь глубока ваша верность Бездне. И о том, что все без исключения семьи, уличенные в сговоре против меня, будут лишены всех привилегий. Имущество, армии, земли, титулы, перспективы – я не оставлю заговорщикам ничего. Любой, кто посмеет пойти против Бездны, познает всю силу моего истинного могущества и станет никем, ибо не достоин жить в мире, который не в силах ценить. Вне зависимости от пола, возраста и личных достижений. Ведь семья – это то, что едино. Верно?

Задержав взгляд на министре здравоохранения, вновь посмотрела четко в глаза генералу и отрывисто кивнула.

- Свободны.

- Жестко, но всё же довольно расплывчато, - прокомментировал Ортего, всё это время простоявший за моим правым плечом, когда министры один за другим покинули зал и мы остались в нём одни: я, он и Льюис, приступивший к изучению докладов. – Они не знают, что конкретно ты можешь противопоставить Манише, и сомневаются.

- Их проблемы, - отмахнулась, не собираясь никого убеждать. – Если им не хватает ума просчитать последствия, которые повлечет за собой данный заговор, значит, это будет их последним днём, когда они занимают министерский пост. В любом случае всё решится сегодня, растягивать решение проблемы на недели – не в моих правилах.

- Нужна ли особая подготовка? – деловито уточнил Льюис, откладывая в сторону очередной лист, где сделал несколько пометок, и полностью сосредотачиваясь на мне.

- Да, - кивнула с легкой улыбкой, вновь отмечая, как же на самом деле похожи эти двое. Не внешностью, не воспитанием и даже не характером, а поразительной верой в меня. Как же это вдохновляет! Кто бы только мог подумать? – От тебя мне потребуется следующее…

До часа Х оставалось совсем ничего, когда я окончательно утвердила план, убедилась, что Льюис в силах проконтролировать возлагаемую на него часть, отправила секретаря прочь… И столкнулась с главной проблемой.

- Ортего, по-хорошему прошу! – скрипнула зубами, когда не помог ни отрывистый приказ, ни гневный вопль, ни десять минут уговоров, ни один в щепы разбитый стул. К сожалению, не о голову твердолобого полукровки, а всего лишь о стену, куда он смог его перенаправить.

А метила я в голову…

- Нет, - упрямо качнул головой и сложил руки на груди. – Я твой телохранитель и это неизменно. Я верю в тебя, но одну не оставлю. Ты знаешь. Только через мой труп.

- Глупец, - прикрыла глаза, безуспешно призывая себя к спокойствию. – Ты станешь им, если останешься! Как ты не поймёшь, что я…

- Расстроишься, если это произойдёт? – шепнул мне на ухо, сумев преодолеть разделяющие нас метры совершенно бесшумно.

- Очень, - призналась глухо, так и не открыв глаз, и прижалась лбом к его плечу, позволяя себе секунду слабости. – Ортего…

- Нет.

- Ты не дал мне договорить, - попеняла иронично, прямо в эту секунду решаясь на очередное безумство. Вынужденное, дикое…

Но почему так гулко колотится сердце? Не от предвкушения ли?

- Я знаю всё, что ты скажешь, - категорично отрезал Ортего. – И мой ответ – нет.

- Жаль, - протянула с нескрываемой грустью и подняла голову, чтобы он увидел не только выражение моего лица, но и всё, что сейчас отражалось в моих глазах. – А я только хотела предложить пожениться. Но раз ты не хочешь…

- Поже… Что?! – хрипло выдохнул эльф, глядя на меня широко распахнутыми глазами.

- Пожениться, - повторила с легкой улыбкой, щедро делая скидку на шок. – Прямо сейчас. По древним законам Бездны и с благословения Ги-луня. Ведь только так тебя не тронет моя сила. Но раз ты против…

- Жестокая женщина, - прошептал едва слышно, порывисто обнимая моё лицо ладонями и прислоняясь лбом ко лбу, но не прекращая пытливо смотреть в мои глаза и видя в них лишь своё отражение и твёрдую решимость. – Почему сейчас? Почему так?

- Ты не оставил мне выбора. - Я ещё находила силы на улыбку, хотя улыбаться сейчас хотелось меньше всего. Почему он не говорит «да»? Почему тянет?! – Я слишком сильно тобой дорожу, чтобы потерять так рано и настолько нелепо. Мои силы в этом венце чересчур велики, а я совсем не уверена, что смогу удержать их под контролем, если всё пойдёт по худшему сценарию. Я знаю, ты веришь в меня… Многие верят в меня. Но что, если я облажаюсь? Я не гений, чтобы предусмотреть всё. И даже не дракон. Я всего лишь женщина, Ортего… Женщина со всем набором женских слабостей, привязанностей и страхов. И я последний раз прошу: стань моим мужем. Позволь защитить тебя от того, что живёт во мне. Не молчи! Пожалуйста…

- Всё должно было быть совсем иначе, - шепнул он глухо, а глаза загорелись пугающей меня решимостью. – Не так!

Я не успела отшатнуться, да и не смогла бы, ведь эльф, отпустив моё лицо, так быстро опустился на колени и сжал обеими руками мои бёдра, что из моей груди вырвался лишь растерянный выдох, а Ортего уже снова говорил. На этот раз четко и такие слова, от которых мои колени дали слабину, а руки непроизвольно вцепились в его плечи и смяли ткань рубашки.

- Аурика, любовь моя. Будь моей женой! Сегодня. Сейчас. Навеки!

Качнула головой, крепко сжав губы, чтобы они не дрогнули и не выдали меня с головой, но глазами сказала «да», и Ортего всё понял правильно, тут же просияв лицом и закружив меня по залу.

Всё у нас не как у людей!

Ещё через час, проведя таинство древнего венчания в оранжерее Кассайд, в которое самым бессовестным образом не посвятили никого кроме моего покровителя, явившегося сразу, как только я его призвала, мы с Ортего лежали прямо на траве, переплетя пальцы рук, и не делали больше ни-че-го.

Ещё вчера я позволяла себе сомневаться. Ещё позавчера я не видела чёткого будущего. Ещё неделю назад я не понимала, зачем вообще живу.

Сегодня я как никогда твёрдо осознала, что жизнь продолжается. Арнуш всегда будет жить в моём сердце и моя любовь к нему не угаснет никогда. Но Ортего доказал, что моё сердце велико настолько, что снова способно любить. Здесь. Сейчас. Его…

- Спасибо.

Я легонько сжала его руку, благодаря за всё. Особенно за его упрямство, которое оказалось сильнее моего. Никогда не думала, что буду восхищаться этой его чертой характера!

- Спасибо, - с нежностью отозвался Ортего, и я поняла, что он благодарит меня за то, что я дала нам шанс.

Глупый! Это было неизбежно, но только сейчас я могла признаться самой себе, что заинтересовалась им ещё в кабинете Рвача. Слишком уж он был… Нетипичным для эльфа!

- О, вот вы где! – выскочила на нас из кустов мадам Эльвира, перед этим хорошенько пошумев, словно резко растеряла все навыки бесшумного шага. – И что это мы тут прохлаждаемся, пока весь дворец на ушах? Ласточка, что за нелепость я услышала от Льюиса? Почему это мы должны ночевать сегодня за пределами дворцовых стен?

- Потому что таков приказ твоей Владычицы, Эльвира, - произнесла я с таинственной усмешкой, даже и не думая делиться с ней информацией, из-за которой деятельная гномка обязательно возьмется за сковороду. И не факт, что мне не прилетит первой. – Прошу верить мне и исполнять приказ в точности, от этого зависит дальнейшее будущее всех нас.

- Не договариваешь что-то… - прищурилась женщина, воспитавшая не одного Дуболома. – Ну да ладно, сегодня поверю.

Благодарно улыбнулась, всем своим видом давая понять, что искренна, как никогда, на что мадам Эльвира громко фыркнула и закатила глаза.

- Юноша-то хоть с тобой остается? – И одним подбородком указала на Ортего, который даже не сел, как я, продолжая лежать и беспечно улыбаться, держа меня за руку. Кивнула ей, и гномка эмоционально всплеснула руками: - Ну слава всем земным недрам! Ладно, ухожу. Но если что – свисти, от гномьей общины до дворца – пять минут бодрой рысью.