Вот это коварство! Как только додумались?!

- Ортего, срочно свяжись с группой, которая расследует смерь архимага, - распорядилась я, не обращая внимания на изумлённо дёрнувшегося деда, не ожидавшего от меня столько непочтительности к высокопоставленному сотруднику комиссариата. – Меня интересует, брали ли они образцы тканей для проверки на яды.

- Яды? – недоуменно уточнил эльф.

- Именно яды, - подтвердила невозмутимо, больше всего в этот момент сожалея, что ещё слишком слаба для ментального сканирования помещения. – Мы не знаем истинных мотивов убийства, но конечной целью вполне мог быть не архимаг, а древо. Чем не шанс ударить по эльфам изнутри и ослабить их в самый подходящий момент? Вас стало слишком много среди людей, особенно у ключевой точки предстоящего Вторжения… А ведь есть в этом некая злая ирония – эльфы своими руками уничтожат свой самый главный символ.

- Ты говоришь страшные вещи, Аурика, - побледнел дед, когда понял, к чему я веду. – Как ты вообще могла такое подумать?! Никто в своём уме не навредит великому древу!

- Никто из землян, - поправила его, впервые за долгие годы разговаривая на равных, но не испытывая по этому поводу ни малейшего восторга. – Ты сам сказал, что убийство намекает на демонов, им болезнь древа весьма выгодна. Земля не единственный мир, на который они совершают набеги, а ослабленный противник – идеальная жертва. Ортего?

- Минуту, - напряженно пробормотал комиссар, активно переписываясь с кем-то по своему коммуникатору. – Нет, никаких взятий образцов. Дерьмо! Что за бездарь вообще расследует это дело?! Они даже не потрудились составить протокол осмотра всего помещения, где обнаружили тело! Зафиксировали точку прорыва и всё! Хуже того! – Ортего с какой-то стати возмущенно уставился на меня. – Дело закрыто и уже на пути в архив с пометкой «жертва демона, личность убийцы установить не представляется возможным»!

- Очаровательно, - поддержала его возмущение сарказмом и даже с сочувствием похлопала комиссара по плечу. – Займись им, я пока схожу за свёртком. Лорд Винтассо, не соблаговолите ли передать мне прощальный дар архимага прямо сейчас? Буду признательна.

Скорбно поджав губы, но в остальном никак не выдав своего волнения, дед отрывисто кивнул и мы вышли тем же потайным путём, чтобы свернуть в ключевой точке и никем не замеченными проникнуть в личные покои самого лорда. И не просто в гостиную, а в кабинет – святая святых любого высокопоставленного эльфа.

- Что у тебя с Найссашем? - разлепил бледные губы эльф, резко поворачиваясь ко мне лицом, словно желал застигнуть врасплох.

Видимо, счёл, что на его территории я почувствую себя уязвимо и отвечу не таясь. Пф! Да я и так отвечу!

- Секс, наркотики, рок-н-ролл, - фыркнула насмешливо. – Ты удивлён?

- Ты стала ещё злее и бесцеремоннее, - дед нахмурился, явно осуждая. – У вас действительно всё настолько серьёзно?

- Серьёзно? – Мои брови потерялись в волосах. Показалось даже, что мы разговариваем на разных языках. – Лорд Винтассо, вы ничего не забыли? Смею заметить, что я всё ещё та самая отступница и изгнанница, что добровольно отреклась от Леса. Какое такое «серьёзно» может быть у меня с Неназываемым, главным его хранителем?

- Никому другому он бы не позволил обращаться к себе настолько фамильярно, - не поверил дед, пытливо щурясь.

- О, ну это его проблемы, - отмахнулась раздражённо. – Если это всё, то может уже отдашь мне свёрток? Работа не ждёт, знаешь ли. Трупы не только в Лесу появляются.

- Люди совсем тебя испортили, - осудил мой грубый тон лорд, но всё же прошёл до тайника и через несколько секунд вручил мне довольно объёмный и тяжелый сверток, в котором угадывались книги, но не только. – Но всё же позволь дать совет: не питай призрачных надежд в отношении Советника. Его семья не позволит вам быть вместе. Даже любовниками. Насколько мне известно, у Ортего есть невеста… Из Кленовых. Порядочная семья…

- В отличие от меня, ты хотел сказать? - неприязненно скривилась, когда пауза затянулась. Годы идут, но ничего не меняется. – Не трудись, не нужен мне твой Советник. И Лес. И твои советы. Адью, лорд. Не провожай, дорогу знаю.

Несмотря на ехидство, на которое я не скупилась, в глубине души стало горько. Невеста, да? Какая же ты мразь, Ортего!

Я презирала тех, кто изменял, не находя оправдания подобной подлости. За мной числилось много грехов, особенно со смертельным исходом, но ни один мой любовник не имел семьи, не был обручён и не питал нежные чувства к кому-то ещё кроме меня. Мне хватило Зуна и его несчастной Тали, знавшей о порочной тяге мужа ко мне, чтобы дать себе зарок – ни одна женщина не посмеет назвать меня разлучницей.

Я могу стать причиной смерти. Но не душевных мук, которые в тысячи раз больнее.

Мне ли не знать…

- Ну что, как успехи? – Тайные тропы дворца не были тайной для меня, с самого детства я пользовалась ими куда чаще официальных коридоров, так что в спальню к архимагу я проникла, вновь минуя доблестную охрану.

Ортего сидел в кресле у окна, устало вытирая пот с висков (явно пользовался ментальными способностями) и поглядывая на тело архимага со смесью жалости и раздражения.

- Как ты догадалась?

- Его убили не демоны, - я абсолютно непочтительно села на край эльфийского ложа, ещё непочтительнее сдвинув ноги Гвина в сторону, чтобы положить свёрток рядом с собой. – Похоже, не спорю, но исполнение хромает, как и край разрыва. Одно только это заставило задуматься, ну а дальше банальная интуиция. Ты в курсе, что Аткелла пахнет земляникой?

- Я даже не знаю, что такое Аткелла, - устало буркнул эльф, запрокидывая голову назад.

- О, ну да… - Я сконфуженно сморщила нос, признавая его право поворчать над моим очередным откровением. – Это яд, который выделяет одно любопытное насекомое в Бездне. Её кстати так и зовут, оса Аткелла. Особенно опасен этот яд, как ни странно, для растений. Осы данного вида очень любят селиться в хищных зарослях мангр и чтобы те не сожрали их первыми, впрыскивают в стволы определенную порцию яда. В малых количествах он оказывает лёгкий паралитический эффект, а вот в больших провоцирует гниль и разложение. Но последнее далеко не сразу… И вот сейчас мне очень интересно: сколько этого яда в Гвине?

- Даже если мало, мы не вправе допустить его похорон в корнях великого Мэллорна, - категорическим тоном отчеканил Ортего, устремляя на меня взгляд, полный праведного возмущения. – Или ты считаешь иначе?

- Я вообще считаю, что это варварство, кормить Древо плотью мёртвых. – Я спокойно выдержала тяжелый взгляд комиссара, не собираясь менять своё мнение в угоду другим. – Никогда не думал, что упадок Леса спровоцирован самими эльфами? Похороны в корнях Великих – всё равно что кровавая жертва, а это прямая отсылка к демоническим ритуалам. Не так уж мы и непогрешимы, как пытаемся казаться, верно? Не поэтому ли Великие отвернулись от нас? Тысячи лет назад на Земле была целая роща мэллорнов, сейчас же остался один и тот больше не дает семян.

- Твои рассуждения крамольны и недопустимы, - раздраженно нахмурился эльф. – Постарайся впредь держать подобное при себе. Я могу закрыть глаза на источник твоих знаний, но не все Советники настолько же терпимы к Бездне и её проискам, как я.

Я выразительно приподняла бровь и показательно принюхалась.

- Попахивает костром инквизиции, не находишь? Чем тебе не угодила правда, эльф? Тем, что слишком колет глаза?

- Хватит! – рявкнул комиссар, резко подрываясь с кресла и нависая надо мной. – Ты специально выводишь меня из себя? Не настолько же ты безумна, чтобы не понимать – не вся правда достойна звучания!

- Остынь, парень, - отмахнулась раздраженно. – А если с энергией перебор, то лучше пусти её в русло нашего расследования. Выяснил что-нибудь по делу, пока меня не было?

- Знаешь… - не торопясь отходить и убирать зверское выражение с лица, Ортего медленно проговорил: - Иногда мне хочется тебя придушить…