Проводив недовольным прищуром дымную струйку, Ортего тоже задумался и спустя несколько минут хмуро предположил:

- Мог ли архимаг спланировать собственное убийство?

- И не намекнуть мне об этом даже парой прощальных строк? – возмутилась справедливо. Подумала… И зло цыкнула. – Мог. Этот безумный старик мог даже это. Что ему терять по сути? Жизнь прожита, смерть и так дышит в затылок. Ни близких, ни любимых, ни наследников, ни достойных, по его мнению, преемников. Я не раз и не два слышала, как он разочаровался в окружающих. В их эгоизме, тупости, алчности. Уверена, он даже с Кассайд связался не из-за выгоды или эфемерных чувств, а из желания доказать своё величие. Сделать то, что не мог никто. Щелкнуть по носу тех, кто не оправдал его ожидания. Устроить форменный хаос, громко хлопнув дверью на прощание – как раз в его стиле. - Я поморщилась и печально покачала головой. – Ох, Гвин… Что же ты натворил?

- Знаешь, я сейчас как-то даже мелочно рад, что здесь с тобой, а не там, с ними. – Безрадостно хмыкнул Ортего. – И если позволишь, хотел бы воспользоваться твоим расположением в корыстных целях.

- В плане? – Я даже удивилась. Уж чего точно от него не ожидала, так это подобных слов.

Эльф посерьезнел и в его взгляде промелькнула суровая решимость.

- Уверен, Светлый лес уже задумался о сотрудничестве с Бездной. Они хоть и с гнильцой через одного, но не идиоты. Позволь моему деду войти в посольский список. Он единственный, кто мне дорог. Не хочу, чтобы он участвовал в той грызне, которая обязательно начнётся на Земле, когда лес начнёт хиреть без Древа.

- Посольство, говоришь? – Я задумалась. А ведь логично, в документах имелись кое-какие договоренности даже со светлыми эльфами. Тайные и в обход официальной власти, но это всё дело времени и желания. – Хорошо. Назначаю тебя ответственным за одобрение каждого кандидата, которого предложит Лес. Я не собираюсь никого гнобить без причины и, если понадобится, буду и сотрудничать, и принимать беженцев. Но послы не должны быть пустышками и марионетками. Пусть сразу уяснят: мы либо взаимовыгодно сотрудничаем, либо пусть выкручиваются сами. У меня и без них дел хватит.

- Спасибо. Я не подведу.

- Я знаю.

А ещё через пару минут прибежала запыхавшаяся Майра с выражением на лице «всё пропало» и чуть ли не силком утащила меня наводить лоск к предстоящему приёму, до которого осталось меньше часа.

Пф! Да что там наводить-то? Платье надела, мину повысокомернее скорчила и готова!

Но нет…

Так как времени оставалось действительно немного, а опаздывать не стоило, вместо комплекса банных процедур и массажа я быстренько прияла душ, высушила волосы магией и позволила служанке помочь с нарядом.

Платье, которое создали для меня всего за несколько часов, действительно оказалось достойным того, чтобы надеть его на это серьезное мероприятие: мерцающая шелковистая ткань, переливающаяся всеми оттенками алого и вишневого, жесткий корсет, расшитый черными опалами, широкий и длинный подол, но без шлейфа, что мне особенно понравилось. В таком и стоять удобно, и танцевать, и даже биться.

Украшения к данному наряду мне предоставили в трёх вариантах: рубины в белом золоте, опалы в серебре и бриллианты в платине.

Решив не мудрить, выбрала опалы: длинные серьги, широкий браслет и ажурное колье.

Майра убрала мои волосы в высокую причёску, на которую идеально сел родовой венец, а я сама не поленилась и прикрепила в набедренные ножны кинжал. Можно сколько угодно говорить об официальности и безопасности мероприятия, но все мы знаем, что именно на таких сборищах и происходят самые удачные покушения.

При всём моём уважении к величию и предусмотрительности Кассайд, не может не найтись хотя бы одного камикадзе, который бы решит избавиться от правящей верхушки Бездны одним махом.

Я уже заканчивала одеваться, когда в спальню прошмыгнула Астра. Окинула меня одобрительным взглядом и сообщила, что все наши уже на местах. Буквально следом за ней в комнату вошёл сменивший ипостась Ортего, одетый в знакомую набедренную повязку, и уже я мазнула по его атлетически сложенной фигуре оценивающим взглядом. Есть всё-таки что-то восхитительно первобытное во всём этом…

За дверями меня ждала пятерка демонов во главе с Варгом и я отметила, что мужчины не поленились навести на себя особый, праздничный, лоск: на мощных шеях ожерелья с клыками и когтями неведомых, но наверняка опасных тварей, в чистых волосах бусины из драгоценных металлов, на запястьях и лодыжках широкие кожаные наручи, мускулистые тела блестят от ароматного масла, а на бедрах не просто абы какие шкуры, а белый мех, что явно тоже что-то да значило.

Оружие тоже было при демонах, на что я одобрительно кивнула и дала отмашку выдвигаться.

Официально приём был назначен на семь вечера, но гости начали подтягиваться заранее, так что, когда я в сопровождении своих телохранителей и свиты подошла к нужным дверям, за ними уже раздавался гул множества голосов и приглушенная ненавязчивая мелодия.

Услужливо распахнув передо мной обе створки, прислуга склонилась в низком поклоне, а церемониймейстер четко поставленным голосом объявил:

- Владычица Аурика!

Музыка и разговоры стихли мгновенно, так же быстро толпа раздалась по обе стороны от широкой алой дорожки, ведущей к возвышению, где стояло два трона, на одном из которых уже сидела Кассайд.

Дорожка идеально глушила перестук моих каблуков, но ничто не могло заглушить биение моего собственного сердца. Хорошо, что слышала его одна я.

Всё-таки слишком непривычно быть в центре именно такого внимания, когда взгляды всех без исключения присутствующих обращены на тебя, как на будущую Владычицу целого мира, а кое-кто кланяется так подобострастно, что можно увидеть их затылки. Все без исключения демоны пребывали в своих рогатых обличиях, даже женщины, коих было не так уж и мало, но именно демонов было меньше, чем остальных вместе взятых. Орки, гномы, люди, эльфы, гоблины, оборотни – разнообразие гостей поражало.

При этом только я и моё сопровождение было вооружено, таковы правила этого места.

Даже Кассайд на первый взгляд выглядела абсолютно безоружной, а рядом с ней стоял лишь секретарь, на удивление так и не сменивший облик.

Было в этом что-то неправильное… Но я предпочла не забивать голову ненужными сейчас мелочами, хотя и поставила зарубку на память, разобраться в хитросплетении правил, традиций и личности данного конкретного демона.

Оба трона были абсолютно идентичны, что снова немного удивило, но я молча заняла своё место. Не время для вопросов, да и нужны ли они? Если подумать, Кассайд поступает невероятно мудро: одновременно дает понять, что уже не главная, но вместе с тем и не вторая. Тем более сегодня не коронация новой Владычицы, а всего лишь объявление миру о наследнице.

В общем, всё как обычно – сложно!

По мере того, как я размышляла о превратностях и причудах судьбы, Астра легла у моих ног, Ортего встал за правым плечом, демоны из охраны равномерно распределились вокруг возвышенности, Кассайд, одетая в полупрозрачный алый наряд, словно сотканный из крови, пролитой ею за прошлые столетия, поднялась со своего места.

Величественно вздёрнув подбородок, старуха обвела пронзительным взглядом зал, в котором собралось не меньше тысячи гостей, отчего стихли последние шепотки, и торжественно провозгласила:

- Вот и настал тот самый долгожданный час, которого мы все так ждали! Моя правнучка. Моя гордость. Моё великое наследие здесь! С нами! Истинная Повелительница Ночных эльфов! Кровная наследница легендарных Драконьих даров. Моя официальная преемница! Владычица Аурика! Единственная Владычица всей Бездны!

С каждой новой фразой её голос становился пронзительнее, глаза разгорались всё большим безумием, губы кривились в зловещей ухмылке, а волосы развевались от невидимого ветра – это её тело источало излишки ментальной магии, чьи отголоски отправлялись в зал и давили на гостей.