Ещё больше вопросов возникло, когда мы подошли к особенно вычурным двустворчатым дверям и, охраняющие их гвардейцы (в боевой ипостаси, но гораздо более одетые, чем моя пятерка), впустили нас… в оранжерею.

Замерла на входе, не сразу поверив глазам, но ментальное сканирование подтвердило, что передо мной действительно кусочек эльфийского леса с обычной земной травой и цветами, а не хищная их подделка, только и ждущая своего момента, чтобы подзакусить нерадивым путником.

- Дальше позволено пройти только Владычице, - грозно насупился Варг, когда я всё же сделала первый шаг, а за мной его сделали и остальные.

Ортего вскинулся было, но я тронула его за плечо, давая понять, что так действительно надо. Что-то мне подсказывало, что именно этому эльфу пока не стоит видеть то, что скрывает оранжерея Бездны.

Если честно, то мне и самой стало слегка не по себе от чудовищной догадки, но именно мне показывать свой страх нельзя ни в коем случае.

Иначе какая я Владычица?

- Астра, пробегись по территории, увидимся позже. – Первой я отпустила Лунную кошку и демоны почтительно расступились перед моей главной охранницей. Не знаю, участвовал ли кто из этих ребят в набегах на Землю, но их предки отлично знали, как крепок захват и безжалостны когти главных защитников Леса. – Ортего, познакомься пока с ребятами поближе. Уверена, у вас найдётся немало тем для обсуждения.

Намекнув эльфу, что неплохо бы действительно поработать, а не изображать бабуина в сезон гона, я бесстрашно шагнула в самую гущу и всего за несколько шагов оставила далеко за спиной и ехидно ржущих про себя демонов, и одного негодующего комиссара.

Ох, уж эти мужчины!

Ментал не подвёл. Ещё через десяток метров я вышла к залитой солнцем лужайке (лучи проникали в оранжерею сквозь стеклянный купол, где без магии точно не обошлось), и её хозяйке. Задумчиво изучила её издали, не обманываясь иллюзорно добродушным видом, и медленно приблизилась, позволяя изучить и себя.

- Красавица, не отнять. Вся в мать, - одобрительно покивала неимоверно дряхлая и практически прозрачная седовласая старушка эльфийской расы, одетая в классическую многослойную тунику Леса, только в чёрном цвете и с серебряной окантовкой. – Но намного умнее и способнее, верно?

- Вы знали мою мать? – спросила любезно, присаживаясь во второе плетеное кресло, ведь именно этого она и ждала.

Кроме кресел на поляне стоял лишь такой же плетеный стол с двумя фарфоровыми чашечками и чайничком, так что не было ни единого сомнения – меня ждали.

- И мать, и бабку, и прабабку, - не обманула моих ожиданий Владычица. – Мы, кстати, с тобой родственницы. Когда эти остроухие твари устроили гонения на Ночных, я одна из первых ушла в этот мир, приняв его правила. Не такие уж и неподъемные, да ты и сама знаешь. Остальные были не так благоразумны, а кому-то банально не повезло…

Её мутный взгляд когда-то пронзительно-чёрных глаз затуманился ещё больше, но лишь на пару мгновений.

- У тебя много вопросов. Задавай.

- Ты в курсе, что Гвин мёртв? – спросила я не самое важное для себя, но наверняка не последнее для неё.

- Да, узнала пару часов назад, - помрачнела эльфийка. – А я его предупреждала… Жаль, конечно, но все мы смертны. Не хотелось так, по-глупому, но он всегда любил риск и не любил прислушиваться к дельным советам.

- Знаешь, чьих рук дело? – Агент полиции во мне был живее всех живых несмотря на венец, к тому же это могло пролить толику света на происходящее.

А ещё Владычица не выглядела слишком уж огорченной. Где же та неземная любовь, которой были пронизаны письма? Или и она была ложью?

- Ставлю на Зунгайдеша, гнилая душонка, - неприязненно скривилась женщина и бросила на меня острый взгляд. – Ты не удивлена… Уже до многого догадалась сама?

- Местами, - ответила уклончиво, даже и не думая раскрывать свои карты. Их у меня и так мало, а вот у собеседницы, что ни козырь, то краплёный. – И не откажусь выслушать всё из твоих уст. Для начала познакомимся.

- Истинная дочь своего народа, - одобрительно качнула головой эльфийка. – Я была права, когда сделала ставку именно на тебя. Что ж… Позволь представиться: Кассайд Мелани Дю-Хайд, Владычица Бездны, младшая сестра последней официальной Владычицы Ночных эльфов, твоей прабабки, Дайниры. Когда эльфы взялись за истребление нашего великого рода, всё, что я успела, это принять из рук умирающей сестры племянницу и артефакты. Её дар был силён, но недостаточно, чтобы дать отпор кровожадным тварям, бессовестно зовущим себя великим народом. Уж поверь мне, милая, демоны гораздо благороднее во многих вещах. Я знаю, я прожила среди них все эти годы. Увы, немногие были согласны со мной из начально, это их и погубило. Венец не принял меня и я не имела никакого права приказывать, а жаль – многие остались бы живы. Возвращаясь из Бездны обратно на Землю, они снова и снова подвергались гонениям своих «светлых» собратьев, пока нас не стало слишком мало. Но это они так думают, - ехидно ухмыльнулась непростая старушка и игриво подмигнула мне. – На территории только этого города живёт больше десяти тысяч семей наших собратьев, а по всему миру подобных городов больше трёх десятков. Как тебе цифра, а?

- Ошеломляет, - согласилась растерянно. – Но почему я никого не встретила в первый раз?

- Тю! А где ты была вообще? На плато Скорби да в степных пустошах? Нашла где прогуляться, - расфыркалась Кассайд. – Но за дневник спасибо, он дал нам необходимый толчок для исследований. Однако, в остальном ты была не права. Когда до меня дошли слухи о твоих похождениях, я чуть голову тому глупому мальчишке Лоу не оторвала! Это ж надо было, упустить тебя в такой непростой момент! Кстати, соболезную. Терять истинных всегда тяжело…

Я недовольно поджала губы, давая понять, что это не лучшая тема для задушевной беседы, но эльфийка всё поняла по-своему и с жаром воскликнула:

- В свою защиту хочу сказать, что подчинила себе последние Дикие земли лишь пять лет назад! Та банда была вычислена и наказана по всей строгости – каждого казнила лично!

Кивнула без особого восторга, потому что не одно десятилетие мечтала об этом сама, но сумела переключиться на куда более актуальные вещи. Прошлое должно оставаться в прошлом, особенно когда ничуть не меньшие проблемы подстерегают нас в настоящем.

- Что значит: «подчинила себе последние Дикие земли»?

- О, ты меня не разочаровываешь, - хитро ухмыльнулась Владычица. – А я уж думала, что придётся намекать пожирнее. Видишь ли, милая моя… Я – действительно Владычица всей Бездны. Представь себе, стоило только задаться определенной целью, как у меня всё получилось! Сначала медленно и нехотя, но стоило только делу набрать ход, как оказалось, что простой люд только этого и ждал – когда, наконец, придёт рачительная хозяйка и возьмёт всё под свой жесткий контроль. Демоны, они ведь всё равно что дети – только дай повод силушку показать. А у нас этих поводов – плюнуть некуда. Те, кто поглупее и поретивее, рвались на Землю и в иные миры, где всё просто и в противниках слабые людишки, ну а дальновидные правители вроде меня пошли иным, намного более разумным путём, и отыскали внутренние скрытые резервы. Ты, кстати, успела заглянуть в те книги, что я передала для тебя через Гвинтариэля?

- Нет, только в письма, - прищурилась язвительно.

- Какие письма? – тут же напряглась старушка и пару секунд пристально всматривалась в мои глаза. – Ах, пи-исьма… И что?

- Да так, ничего. Познавательно вышло, но неполноценно. Так что там со скрытыми резервами?

- С ними всё отлично, - бодро продолжила Кассайд, но расслабляться не спешила. Информация о том, что письма попали в мои руки, явно доставляла ей определенный дискомфорт. – В глубинных червях найдены запасы армадия и мифрила, прочнейших металлов во всех известных мирах, в лавовых ящерах – обнаружен природный аналог нутита, энергетического накопителя, строительный камень у нас опять же крепче прочих и остальное в том же духе. Так что мы больше не бедствуем, детка, а очень даже наоборот. Два десятилетия назад мы уже начали сотрудничество с планетой Кеплер, там проживают в основном гномы и орки, торговые связи налаживаются неохотно, но прочно, теперь дело за землянами. Нам есть, что предложить, да и у вас есть, чем поделиться.