От слов к делу. Совет был собран быстро, несмотря на поздний час.

- Я вынужден вернуться в Вадилиту. Мой брат погиб.

Ведьмы и главнокомандующие смотрели шокировано.

- Как это произошло? – ведьмак хмурился, переваривая информацию.

- Я не знаю всех подробностей. Выясню, как только прибуду в Загерию. Вам придётся обороняться самостоятельно. Удалось связаться со Схаватией. Вильям тоже мёртв. Гордон стал королём оборотней.

- Сможем ли мы выстоять, когда они с такой лёгкостью убирают столь могущественных лидеров? – ведьма закрыла лицо руками, вопрос её прозвучал глухо.

- У нас нет других вариантов. Если не будет обрыва связи, вечером проведём совещание по дальнейшим действиям. Маги остаются здесь.

Главнокомандующий магами кивнул. Деймон покинул штаб. Собрал вещи в своей комнате и, открыв портал, отправился в Загерию.

Флаги были спущены. Во дворце он первым делом нашёл Валери и Мариэт. Обе женщины рыдали в его объятиях. Герцогини, облачённые в чёрное, сидели в гостиной словно тени. На лицах женщин читалось отчаяние. Одри рыдала на плече у Лины.

В гостиную вошли Дрейк и Дерек.

- Деймон, нам нужно провести совещание, затем коронацию.

- Втроём? Учитывая особенность моего дара? В городе, переполненном раненными и беженцами? Вы в своём уме?

- Твой дар стабилизирован благодаря браку с далидой – Дерек опустился в кресло.

- Коронация всегда увеличивает резерв. Для построения щита нужны четыре герцога. И это минимум.

- Ты прям веришь в нас. Валери может стабилизировать скачок, как тогда в Диких землях – Дрейк вопросительно взглянул на будущую императрицу.

- Это слишком рискованно для ребёнка – вмешалась Мариэт. – Я не позволю вам так рисковать жизнью невинного ребёнка!

- А какие у нас есть ещё варианты? – вспылил Дрейк. – Мы, конечно, можем подождать возвращения Джереми. Только не известно, через какое время он вернётся. И вернётся ли вообще. Прости, Одри. Но нужно смотреть правде в глаза. Нас слишком мало. Демоны захватили выгодные территории. Если мы не будем обороняться, как итог умрём. И Изролу плевать, что кто-то из нас даже не родился в момент уничтожения рода чернокнижников. Эрик не успокоится, пока не сотрёт из истории последнего представителя высших вампиров.

Женщины опустили глаза. Все понимали, что грифон прав.

***

Деймон обвёл взглядом министров и советников.

- Есть хоть какие-то подробности произошедшего?

- Ксандр не хотел выдёргивать тебя из Индая. Принял решение возглавить наступление сам. Нам велел закрепиться на фортах. Демоны, к слову, уже несколько дней не предпринимают активных действий, словно ожидая следующего шага от нас. Из войска императора в живых не осталось никого. Восстановить картину произошедшего не представляется возможным. Но есть предположение, что армия попала в окружение при подходе к Сиргорту – отрапортовал Дерек.

Кронпринц задумчиво рассматривал план операций, утверждённых погибшим братом.

- Свяжитесь с оборотнями, скажите, что мы готовы принять беженцев. Если объединить армии, у нас будет небольшое подкрепление.

Министры делали пометки.

- Форты необходимо удерживать, слишком выгодная позиция. Также, как и Париташ. На территории Схаватии нет таких рубежей, где можно так закрепиться. Поэтому уцелевшие оборотни встанут на подмогу в Вадилите и Индае. Со стороны Схаватии на востоке нет наземного выхода к Загерии, только морской путь. Для безопасности флот оборотней нужно уничтожить. Дерек, ты можешь справиться с этой задачей?

- Да, вполне.

- Прекрасно. В таком случае после моей коронации перемещайся к Даританскому мысу, уничтожишь флот и сразу назад.

Дерек кинул.

- Если будут ещё сто́ящие предложения, я выслушаю их вечером. Сейчас все свободны, кроме Дерека и Дрейка.

Министры покинули кабинет. Советники выжидающе смотрели на кронпринца, ожидая указаний.

- С отрядом, отправленным на выручку Вейтвилю, удалось связаться?

- Нет.

- Я рассмотрел все возможные варианты коронации, мы можем попробовать провести её втроём. Можно попробовать заменить Джереми Одри…

- Ты не хочешь рисковать жизнью своих жены и ребёнка, но предлагаешь рискнуть моими близкими? – температура воздуха в кабинете упала.

- Ни в коем случае, друг – примирительно произнёс Деймон. – Даже не думал подвергать их жизни опасности. Одри поможет сплести щит снаружи. Её присутствие в храме не нужно.

- Она же магически очень слаба – заметил Дрейк.

- Да, основная работа ляжет на ваши плечи. Нужно только присутствие магии земли.

Дерек кивнул, посчитав такой вариант безопасным.

- Как мы заменим присутствие магии огня? – спросил грифон.

Деймон постучал пальцами по столу.

- Никак. Валери вплетёт в щит магию смерти. Будем надеяться, это сможет помочь.

- В таком случае отдам распоряжения по приготовлению ритуала коронации – Дерек поднялся с кресла и направился к выходу.

- И на охоту сразу – добавил Деймон вслед герцогу. – Ты тоже отправляйся, чем скорее закончим с этим вопросом, тем лучше.

***

Валери и Одри порывались пойти в храм. Деймону даже пришлось повысить голос, чтобы отговорить их от этой безумной идеи. Дерек предложил сплести щит снаружи, дабы дамы не присоединились к ним в храме, в самый ответственный момент. Кронпринц хмуро посмотрел на девушек и получил от них самые искренние заверения того, что как только будет сплетен щит, леди удаляться в безопасное место.

Храм был выбран на окраине города. Небо хмурилось, тучи закрывали солнце. Октябрь выдался довольно холодным. Девушки тщетно растирали замершие руки. Дерек быстро объяснял Одри и Валери принцип построения магического щита. После всех инструкций и наставлений мужчины, наконец, вошли в храм.

Небольшой алтарь был уставлен горящими свечами. В свете пламени лицо священнослужителя выглядело зловеще. Корона лежала в центре алтаря. Дерек и Дрейк принялись плести щит. Деймон наблюдал за процессом в магическом зрении.

Когда магический щит был готов, Дерек смотрел на него скептически. Дрейк расстроенно выдохнул.

- Он даже отдалённо не похож на тот, что мы построили в Сатилии.

- Грифон, не нагнетай и без того удручённую обстановку. Главное, чтобы это магическое… Я даже не нахожу подходящего слова, выдержало магический скачок. А на несовершенство плетения плевать.

- Если у вас всё готово, мы можем приступить – вмешался в диалог друзей священник.

Деймон кивнул и опустился на колени перед алтарём. Служитель храма стал читать молитву дрожащим голосом. Пламя свечей, словно протестуя горело всё сильнее и ярче. Наконец, треск пламени достиг максимального предела и быстро стих, вместе последними словами молитвы священника. Корона опустилась на голову принца, и храм утонул во мгле.

Деймон встал с коленей и повернулся к советникам. Глаза императора были чёрными, как тьма. Дерек и Дрейк опустились на колени, покорно склонив головы.

- Клянёмся служить тебе верой и правдой до последнего вздоха, император.

Деймон, наконец, смог взять под контроль силу, гуляющую по магическим каналам. Такой мощи император не испытывал никогда. Этот всплеск опьянял. Но Деймон помнил, как много сейчас стоит на кону.

- Встаньте. Ваша клятва принята.

Щёлкнув пальцами, тёмный император снял щит. Дрейк и Дерек переглянулись.

- Я контролирую себя. Всё в порядке.

Словно в подтверждение его слов, глаза вампира приобрели привычный оттенок.

- Дерек, теперь дело за тобой.

Саатор кивнул, вампиры покинули храм. Две хрупкие фигурки стояли у входа. Дрейк застонал.

- Вас же просили!

- Мы не могли уйти, не убедившись, что всё в порядке – Валери упрямо вскинула голову, смотря в глаза супруга.

- Императрице многое прощается – хмыкнул Дерек, смотря на императора.

Деймон улыбнулся и привлёк жену к себе, согревая продрогшую ведьмочку в объятиях. Дерек снял куртку и накинул на свою супругу. Одри благодарно улыбнулась.