Моя реакция не укрылась от Шарапова. Гордый собой, он снова улыбался. Зато ничего не подозревает…

— Ну а дальше всё было совсем просто. Дождаться Бала. Раздать тем, кто присягнул мне на верность, защитные медальоны. Немного подождать, усыпив бдительность…

— А затем отключить защиту, использовать Скипетр, запустить Черноту…

— И подождать, когда она уничтожит всех неугодных! Ну а потом пришло время самого сладкого. Убийство Императора! Весь мир видел, как он выл и умолял. Но его судьба была предрешена. Я слишком много времени провёл подле него, чтобы поверить в то, что хоть что-то изменится.

Кое-что не сходилось.

— Во время убийства Императора я видел ваше тело… Удар наносили не вы!

— Всё верно. Клятва позволяла мне действовать против Императора, но я не мог его убить. — Шарапов помрачнел. — Пришлось поручить это Борзову. Он сделал это с большим удовольствием…

Теперь весь его план был передо мной. Не такой уж и сложный, если как следует подумать!

Остался только финальный аккорд.

— Император мёртв, все, кто мог с вами сражаться, тоже. Что будет дальше?

— Что дальше? О, всё будет просто и изящно! Как я люблю. — Шарапов светился от счастья. — Я отзову Черноту, а мои гвардейцы добьют последних сопротивляющихся и усмирят непокорных. А затем я выступлю перед народом и объявлю, что под маской Пересмешника всё это время скрывался Марк Оскуритов. Публичная казнь, народный гнев, и я во главе нового общества. Больше никаких глупостей! Ни Балов, ни ненужных увеселений! Только железный кулак и контроль. Поверьте, Марк, я умею управлять людьми. Я сумею привести их в счастливое новое будущее. Никто и никогда не сможет с нами сравниться!

Всё происходящее стало окончательно напоминать дешёвый цирк. С клоуном в главной роли. Впрочем, в том, что ему удастся многого добиться, я не сомневался. Манипулировать людьми он и вправду умел. К тому же в его руках находилась вся гвардия, покорная его воле.

Приведёт ли он всех в новое счастливое будущее — большой вопрос. Но вот жестокую диктатуру имени себя создаст вне всяких сомнений!

— Заканчиваю! — гаркнула Тьма.

Я не выдержал и улыбнулся.

— Не смей ухмыляться! — проревел Шарапов. Вся его радость мгновенно улетучилась, и он отвесил мне сочную пощёчину. — Я всё сумею! Вот, посмотри, чего я уже добился!

Он взмахнул рукой, включая размещённую в дальнем углу зала плазму. Экран вспыхнул выпуском новостей.

— Не смей ухмыляться! Я всё сумею! Вот, посмотри, чего я уже добился! — проревели динамики, и на экране появилось перекошенное злобой лицо Шарапова.

На экране замелькали кадры, на которых Шарапов вышагивал передо мной по Тронному залу.

Он непонимающе посмотрел на меня.

— Что… Вся запись… Каждое моё слово… Как⁈

Я вздохнул. Он не должен был об этом узнать. Если бы не этот проклятый телевизор…

— Отличная работа! — шепнул я, и лампочка в размещённой в моём костюме камере мигнула красным огоньком.

— Не за что, Марк! Всегда готова помочь, — тихо шепнул в динамиках голос Алины.

И хотя динамики были настроены на частоту моего изменённого Чернотой слуха, Шарапов всё равно сумел расслышать её слова. Обычные ухищрения с ним не работали — его силы значительно превосходили возможности обыкновенного Одарённого.

— Так, значит… — Шарапова трясло от гнева. По древней лепнине на стенах пробежали ветвистые трещины, а одна из люстр сорвалась с потолка, рассыпавшись тысячами осколков. Его сила была огромна, и ему было вполне по плечу раскатать древнее здание по кирпичику. — Так, значит, твоя девка всё слышала⁈

— Каждое слово, — кивнул я. Раскрывать ему все секреты хотелось меньше всего, но он уже и так обо всё догадался, так что увиливать не имело смысла. — С самого начала, как я только сюда попал. Молчала, чтобы вы её случайно не услышали, тщательно записывая каждое слово. И не просто слово! В этом костюмчике, знаете ли, просто отличная камера…

Я ткнул пальцем в одну из пуговиц, демонстрируя крошечный объектив. Крошечный, но зато высокоточный!

Со стороны созданный Алиной костюм не сильно отличался от множества других праздничных одеяний аристократов. Стандартный покрой, сдержанные цвета, несколько защитных пластин — типичные в общем-то вещи. Но, если тщательно его рассмотреть, можно было обнаружить много интересных сюрпризов…

К счастью для меня, Шарапов этого делать не стал. Он был настолько поглощён своим триумфом, что не перестраховался. Этим мы и воспользовались.

Никакого конкретного плана не было. Начиная штурм Дворца, я был уверен, что за маской Пересмешника скрывается Сергей Борзов. Но когда меня атаковали, сразу понял ошибку. На всякий случай я включил запись и попросил Алину организовать внешнюю трансляцию. Уж не знаю, как ей удалось выйти на руководство телеканалов, но не сомневаюсь, что моё маленькое «интервью» с Пересмешником собрало безумные рейтинги!

На пол рухнула ещё одна люстра. Шарапов одним рывком оказался около меня. Он дышал мне в лицо, его трясло от ненависти и гнева.

— Всё кончено! Вся Империя видела ваше истинное лицо. Вы сами раскрыли свой план. Вам больше никто не поверит! Никакой власти и народной любви…

Шарапов отреагировал… неожиданно.

— Ох, мальчик… Маленький и глупый! Ну неужели ты думаешь, что это хоть как-то мне помешает⁈ — Он сотрясался от смеха, вытирая кулаком выступившие на глазах слёзы. — Ну хорошо, все знают, что я — Пересмешник. И что с того⁈ Да, мне не удастся остаться серым кардиналом. Но зато все увидели мои истинные силу и влияние. И ты вправду думаешь, что кому-то хватит смелости бросить мне вызов⁈ Да после той кровавой бани, что я устроил, ни у одного мало-мальски разумного человека не появится даже мысли со мной сражаться! Все аристократики передадут мне власть сами, по доброй воле. А наш добросердечный народ их в этом поддержит…

Я стиснул зубы, всеми силами пытаясь скрыть разочарование. Когда он излагал свои мысли таким образом, я и в самом деле начинал подозревать, что все мои усилия были напрасны. Он раскрыл свой план, но все уже увидели, на что он способен. Желающих бороться с ним и в самом деле не появится. А значит, он всё равно победил…

Шарапов резко протянул руку. Я приготовился отразить удар, но он только вытащил из-за пуговицы камеру и сжал её в сильных пальцах. Я ожидал, что он её раздавит, но начальник гвардии лишь покрутил устройство и вернул его на место.

Его лицо постепенно обретало прежний умиротворённый вид.

И это было куда страшнее гнева.

— Даже не сломаете?

— А зачем, Марк? Ведь камера работает, сигнал идёт? — Он повернулся и посмотрел на экран телевизора. Там по-прежнему было его изображение. — Вот и отлично. Пусть всё видят…

— Видят что?

Отвечать Шарапов не стал. Его ладонь взметнулась со скоростью пули. Я не успел ничего понять, когда он меня ударил.

Ощущение было такое, будто на меня обрушили гору. Кровавые искры в глазах, гудящая голова и растекающаяся по телу боль. Ноги не выдержали и подкосились. И это с учётом защитного артефакта! Не успей я его использовать, то он убил бы меня прямо здесь, одним-единственным ударом.

— Артефакт, значит? А ты не сдаёшься, Марк! — Шарапов ухмыльнулся в камеру. — Уважаемые зрители, сейчас вы станете свидетелями прекрасного зрелища. Марк Оскуритов страшной смертью погибнет прямо у вас на глазах!

Он снова ударил, сильнее прежнего. Моя защита начала вибрировать и прогибаться под его мощью ещё до соприкосновения. Если удар попадёт в сферу, то пробьёт её насквозь. Мне после такого не уцелеть.

— Оскурит, готово! — прошелестела Тьма.

Ну наконец-то!

Всё это время Тьма работала над снятием обездвиживающей техники Шарапова. Разумеется, она могла разрушить её куда быстрее, резким ударом силы разрубив её основные энергетические узлы. Но тогда Шарапов всё мгновенно бы понял. И не было бы ни эффекта неожиданности, ни душещипательного признания на камеру.