До Чёрного дома я добрался быстро. Обыкновенный Чёрный дом, не самый крупный, один из последних остававшихся в столице.

Набрал в грудь побольше воздуха и уверенно вошёл внутрь.

Являться сюда одному, без поддержки Алины и Альфреда, только с мечом и артефактами наперевес, было не самым разумным решением. Но сидеть без дела я не мог. В конце концов, я так и не проверил, соблюдает Чернота наше соглашение или нет…

Стоило мне войти внутрь, как передо мной образовался густой чёрный дым.

«Марк Оскуритов… Я ждала… Зачем ты… здесь?».

Пласты дыма мерно перекатывались. Атаковать Чернота не собиралась.

— Пришёл тебя проведать, — хмыкнул я. — Если серьёзно, то хотел бы устроить небольшое сафари. Ты не возражаешь?

«Хочешь убивать… монстров?… Я не… возражаю».

— Тогда будь добра, обеспечь мне хорошую охоту! И выпусти тварей позлее… Мне требуется как следует размяться!

«Как будет… угодно…».

В то же мгновение Чернота исчезла, а с лестницы и из соседних комнат донёсся мерный перестук лап и когтей. Я достал Людоеда, поудобнее его перехватил и приготовил артефакты.

— Маленький Оскурит, ты же в курсе, что ты сумасшедший? — почти ласково спросила у меня Тьма.

— Догадываюсь! На твоём месте я бы не отсиживался. Если хочешь принять участие, то сейчас самое время!

Сказав это, я бросился в атаку.

Как Чернота и обещала, монстры и в самом деле были злющие. Отборные чудовища, откормленные и жаждущие моей смерти.

Вот только и я был не лыком шит. Мои многочисленные рейды научили меня ничего не бояться, а сражения и тренировки укрепили тело и Дар. Я молнией метался среди них, разя одну тварь за другой. Воздух был полон визга рассекающего плоть Людоеда.

Ни сил, ни Дара, ни артефактов с Камнями я не экономил. Тараном продвигался в глубины дома, разя каждого встреченного монстра. Они пытались сопротивляться, но поделать со мной ничего не могли — сила третьего Ранга была слишком велика.

Не отставала и Тьма. Рейд в Чёрный дом она восприняла как возможность размяться и сейчас рвала и метала. Чёрной тенью она скользила рядом со мной, устраивая настоящую мясорубку, за раз истребляя десятки монстров.

Мы с ней впали в настоящий кровавый угар.

Нас не поддерживал только Жижик. Он вообще не любил убивать без нужды, и в основном занимался набиванием моей сумки новыми предметами. Я ему не мешал — деньги лишними не бывают!

Неудивительно, что при таком раскладе энергия убитых монстров текла ко мне нескончаемым потоком. Но я поступал с ней не так бездумно, как раньше. Теперь моих навыков хватало на то, чтобы задержать её и аккумулировать. Я распределял её, формируя запасы. В сражении с Воробьём она сыграла решающую роль. Не сомневаюсь, что она ещё ни раз мне пригодится!

При этом монстры, пусть и были свирепыми, особо не лютовали. Пару раз я допускал ошибки, но они ими не пользовались. Как будто Чернота невидимо присутствовала рядом, не позволяя им перейти границу нашего Соглашения.

Спустя час я почувствовал усталость. Схватка превратилась в рутину и больше не радовала.

— Чернота! Остановись!

В то же мгновение атакующие меня монстры застыли, превратившись в неподвижные тёмные тени. Бррр, выглядело это жутковато.

Передо мной сформировалась бесформенная груда чёрного тумана.

«Марк Оскуритов… Уже… закончил?…».

Её голос был настороженным. Кажется, она не была уверена, собираюсь я соблюдать Соглашение или пойду дальше, пытаясь её уничтожить, и очищу ещё один Чёрный дом.

Но я был настроен миролюбиво. Она проявила верность Соглашению. Оснований его нарушать у меня не было.

— Да, спасибо большое! Отличная охота.

Я пошёл к выходу, но чёрный дым не двигался. Чернота как будто чего-то ждала.

«Грядут… перемены…» — внезапно произнесла она.

— Перемены? — Я насторожился. — Что ты имеешь в виду?

«Я… чувствую… Часть той… силы… что они… забрали… Она бурлит… Скоро… придёт… её время…».

Если бы Чернота могла волноваться, то я мог бы назвать её голос встревоженным.

Я понимал, о чём она говорит. Воробей и Пересмешник очистили более двух десятков Чёрных домов. И часть Черноты из каждого из них исчезла в неизвестном направлении. Отследить её путь не мог ни я, ни, собственно, сама Чернота.

И, судя по всему, после гибели Воробья и Пересмешника, ситуация не поменялась…

— Ты можешь вернуть эту силу?

«Нет… доступа… Не подчиняется… мне… Но скоро… она себя… проявит…».

— Как она может себя проявить⁈ — крикнул я, но чёрный дым уже начал растворяться.

«Будь… готов… Я ничем… не могу… помочь…» — были последние слова, что произнесла Чернота перед тем как исчезнуть.

Я остался в недоумении.

— Ты понимаешь, что она хотела сказать?

— Как обычно мутит воду на пустом месте! — прошипела Тьма. — Птички забрали часть её сил, и она надеется, что ты вернёшь её обратно!

— То есть опасаться мне нечего?

— А чего тебе бояться, маленький Оскурит, когда я с тобой! — рассмеялась в ответ древняя сущность.

Я не разделял её оптимизма. Пусть Тьма была осведомлена куда лучше меня, она считала всех остальных тупыми идиотами и часто упускала по-настоящему значимые факты.

Вот и в этот раз я насторожился куда больше неё. Но никаких действий я предпринимать не собирался. Да и что я мог сделать? Бросился бы непонятно куда спасать часть Черноты? Ради чего? Нет уж, спасибо, но благотворительностью я заниматься не собираюсь!

Я вышел из Чёрного дома. На улице ночь уже вступила в свои права. Было темнее обычного — часть фонарей была разбита, а почти в каждой подворотне ошивались сомнительные личности. Мне они сделать ничего не могли, но на месте обыкновенных жителей я бы ночью из дома не выходил…

До особняка Оскуритовых я добрался без приключений и провалился в сон. Пробуждение вышло без приключений. Даже дежурившие у дома журналисты утратили ко мне интерес и рассосались. У них появилась новая, более горячая тема, — ежегодный Бал, который должен был состояться вечером.

И если утром мы с Альфредом успели провести лёгкую тренировку, то начиная с полудня у меня не было ни одной свободной минуты. Мне постоянно звонила Анастасия, дающая наставления по костюму. Доставал своими замечаниями по этикету Альфред. Названивала паникующая Алина, получившая приглашение, но панически боящаяся выйти в свет.

Я со всеми разговаривал и всех успокаивал. Сам же оставался спокойным — после всего, что я пережил, танцы у Императора казались ничего не значащей ерундой.

Несколько раз я пытался связаться с Максимом, но он не отвечал. Алина уверяла меня, что с ним всё в порядке, но я не слишком-то в это верил. Его любимого деда, главу семьи, убили, перебили большую часть работников и разрушили мастерские. Быть после такого «в порядке» было бы просто ненормально!

Если бы Максиму понадобилась помощь, я её ему обязательно бы оказал. Для этого у меня были и деньги, и влияние. Но для начала нам было бы неплохо просто поговорить…

Не отвечал и Борзов. Медсёстры говорили, что князь всё ещё отсыпается. Жаль. Хотелось услышать его бодрый голос. Значит, в следующий раз.

Меня же продолжали тревожить смутные сомнения. Интуиция нашёптывала о грядущей опасности. И я решил подготовиться как следует.

Нацепив изготовленный Алиной костюм-доспех, я распихал в специально подготовленные пазы целый арсенал из артефактов. Боевые, отвлекающие, иллюзорные — полный набор. Не забыл и про кольца с Камнями. Облик довершал отполированный Людоед.

Что тут сказать, выглядел я внушительно! Ну чисто древний царь, собирающийся в Крестовый поход.

— Маленький Оскурит, ты так и не стал умнее… — издевательски прошипела Тьма. — Ты думаешь, кто-нибудь пустит тебя с таким набором? Гвардейцы проверят каждого гостя и вытряхнут всё твоё барахло!