— Не переживай, у меня есть план!

Он у меня и в самом деле был. И, надеюсь, вполне рабочий.

За Анастасией я заехал на специально арендованном лимузине. В обычной ситуации тратить весьма приличные деньги на такую лабуду я бы ни за что не стал. Но Бал был особенным случаем. Мне объяснили, что явиться туда на обыкновенной машине или тем более пешком означает нанести личное оскорбление Императору. Ненужные проблемы мне были не нужны, поэтому теперь всё это белоснежное чудо с Рунным усилением принадлежало мне до завтрашнего утра.

Анастасию я забирал у шикарного поместья Апраксиных. Раньше я здесь не бывал и искренне офигел от того, каким вычурным оказался дом. Сразу было заметно, что в него вложили не один миллион!

В окне мелькнуло лицо Олега Апраксина. Строгое, с внимательными глазами. Даже отсюда я ощутил исходящую от него силу.

Я приветливо махнул ему рукой, один из самых сильных и влиятельных Одарённых Империи вяло махнул рукой. Против наших с Анастасией отношений он не возражал. Но и в восторге очевидно не был…

Но долго я о нём не думал. По мраморной лестнице сбежала Анастасия, и у меня перехватило дыхание. Нет, я и раньше знал, что она красотка. Но что такая… И как я умудрился не разглядеть, насколько она прекрасна⁈

— Ты… выглядишь замечательно! Это тебе. Вот… — как-то сразу потерявшись, замямлил я, протягивая ей букет цветов.

— Спасибо, Марк! — просияла девушка и чмокнула меня в щёчку. — Ты тоже отлично выглядишь. Поехали скорее. Папа тоже скоро покинет дом. Не хотелось бы стоять у него на пути…

Альфред, который сегодня исполнял обязанности моего водителя, ловко крутил рулём, и на месте мы были всего минут через тридцать.

Бал проходил не во Дворце, а в отдельно расположенном неподалёку здании. Громадных размеров строение с белоснежными стенами и мощными колоннами, это был знаменитый Бальный корпус. В этом монструозном заведении проходили праздники и крупные мероприятия для Императорской элиты и самых известных и титулованных Благородных. Знатоком архитектуры я не был, но стоило признать, — сейчас это здание, освещённое светом множества прожекторов, выглядело изящно и даже грандиозно.

Первые проблемы обнаружились уже на подъезде. За несколько метров до въезда в высокие чугунные ворота успела образоваться приличных размеров пробка машин на сорок. Все как один — белоснежные лимузины. Что хуже всего — с обоих боков дороги на удобных стульчиках устроились журналисты. Для них мы были словно попавшие в ловушки зайцы, и папарацци то и дело щёлкали затворами, делая очередную фотографию для светской хроники.

— А ну убирайтесь прочь! — проорали из одной из машин, и оттуда ураганом вылетел мой однокурсник Нестеров. — Сейчас вы получите, твари!!!

Из его рук вырвался густой поток энергии, ударивший сразу по нескольким журналистам. Несчастные упали на землю, их ноги дёргались в конвульсиях.

— Всех положу! — Нестеров не успокаивался и продолжал стрелять энергией в разбегающихся журналистов. На земле уже лежало несколько обугленных тел.

Я не выдержал и дёрнул дверь. За убийство простолюдинов этого морального урода, конечно же, не накажут. И если я не вмешаюсь, то его поступок останется безнаказанным…

Защищённая Рунами дверь не открывалась.

— Альфред! А ну немедленно открой дверь!

— Простите меня, господин, но нет. Если вы развяжете драку в преддверии Бала, Император может вас казнить… Я спасаю вам жизнь! — дрожащим голосом пояснил камердинер.

Я уже собирался применить силу, когда заметил, что Нестеров начал успокаиваться. Нетвёрдой походкой он направился к своему лимузину, на ходу допивая небольшую бутылку алкоголя.

— Странно… — Анастасия проводила его подозрительным взглядом. — Нестеров никогда так сильно не пьёт, если не волнуется. Но он ходит на Балы с детства и никогда не переживает…

— Ну, значит, в этот раз что-то изменилось, — буркнул я. На нервное состояние Нестерова мне было плевать. Эх, надеюсь, скоро будет шанс надрать ему задницу…

Стоящие впереди машины тронулись с места, и мы въехали во двор.

Мы вышли из машины и вместе с другими Благородными направились ко входу. К нам подошли двое гвардейцев, вооружённых мечами и сканирующими артефактами.

— Господа, просим прощения за беспокойство…

Они провели перед нами сканером. Это было неожиданно, и я едва успел подготовиться. Аристократам позволялось пронести внутрь фамильное оружие, но боевые артефакты, распиханные по всему костюму, были под строжайшим запретом.

Я обратился к Камню маскировки. Обычно его сила заставляла исчезнуть не выборочный предмет, а всё тело сразу. Но в этот раз я собирался применить его только на спрятанных в костюме артефактах. Если у меня получится, то их не сможет почувствовать ни один детектор…

Лампочка на сканере мигнула красным. Гвардеец нахмурился и снова провёл им передо мной…

В этот раз я сконцентрировался лучше. Сила Камня равномерно распределилась по костюму, скрыв артефакты.

Лампочка осталась зелёной.

Я облегчённо выдохнул. У Анастасии с Альфредом никаких проблем с прохождением охраны не возникло.

— Прошу, господа, проходите!

Мы уже были готовы войти в двери, когда я краем глаза заметил в конце окружающего здание сада знакомую фигуру.

Быть этого не может!

Ускорившись, я бросился в сад, но опоздал. Когда я оказался там, ничто не напоминало о неожиданном визитёре.

— Марк, что случилось⁈ — крикнула Анастасия.

— Ничего! Всё в порядке! — ответил я, но спокойствия больше не было.

Я был на сто процентов уверен, что видел Сергея Борзова. Вот только была одна проблема. Он был несколько дней как мёртв.

Сергей Борзов… Или, точнее сказать, Пересмешник. Человек, который умер у меня на глазах и которого при помощи определителя ДНК опознали гвардейцы.

Вот только что я на самом деле видел? Смерть скрытой Образом фигуры? Да под маскировкой мог быть кто угодно! А тест ДНК наверняка можно подделать…

И как я мог так опростоволоситься⁈ Я единственный понял, что Амалия и Дорохов невиновны, но я же проморгал другую, куда более очевидную подставу!

Эти мысли проносились в голове, пока я носился по парку, надеясь найти хоть какие-то следы старшего Борзова. Но сколько я ни искал, мне так и не удалось найти хотя бы одну крохотную зацепку.

Разочарованный, я вернулся к Альфреду и Анастасии.

— Марк, ты меня пугаешь, — произнесла девушка, прикладывая руку к моему лбу, словно надеялась обнаружить температуру. — Ты не заболел?

Я покачал головой. Пугать её непроверенной информацией мне хотелось меньше всего. Её как раз отвлекла стайка разодетых дворянок, с которыми Анастасия, судя по восторженным возгласам, была знакома.

Пока девчонки обнимались, я тихонько шепнул Альфреду:

— Для тебя будет особое задание. Здесь происходит что-то странное. Твоя задача — найти Сергея Борзова.

— Сергея Борзова⁈ — Брови невозмутимого Альфреда поползли наверх. — Господин, но ведь…

— Ни фига. У меня есть основания полагать, что он всё ещё жив.

Что отличало Альфреда от множества людей, так это умение в нужный момент замолчать.

— Будет сделано, господин! Я осмотрюсь и доложу вам обо всех странностях.

Я кивнул. Было бы неплохо задействовать в операции и Жижика. Он сидел у меня за спиной, сгорая от нетерпения. Детекторы не были настроены на его специфическую частоту и не сумели бы его обнаружить. Но использовать его здесь, в окружении сильнейших Одарённых Империи, было слишком опасно. Его могли заметить. А рисковать жизнью моей верной кляксы я был не готов.

В сопровождении Анастасии я вошёл в бальный зал. И тут же, не выдержав, зажмурился.

— Удивляет, правда⁈ — восторженно прошептала Анастасия.

— Даже не буду спорить…

Теперь я понимал, почему Императорский Бал называли главным событием года.

Огромное древнее помещение, и без того очень красивое и торжественное, переливалось миллионом огней. Повсюду сверкали разноцветные лампочки, в воздухе парили сложнейшие иллюзии, среди гостей вышагивали дрессированные павлины, а вместо официантов в воздухе сами собой скользили тарелки с закусками и алкоголем. И это не говоря про многочисленные фонтаны, шикарные букеты цветов и готовящуюся к выступлению группу.