– Харрис тут же потерял всякий авторитет среди деловых людей города, его активы заморожены, а конгломерат, владеющий бейсбольной командой, выкупил его долю и выгнал из совета директоров. С нападением на детектива Картера все ясно. – Он делает паузу, подняв палец, чтобы предупредить мои возражения. – Да, я знаю, что он заслужил. Статуя вернулась туда, где должна быть. Черт, мы даже получили наводку на еще одну подделку благодаря разведке Коннора. По сути, это дело – победитель с голубой лентой, если верить начальству.

– А «Черная роза»?

– Возвращена Джей Эй Фокс. На самом деле Харрис хранил ее у себя. Он фанат, как мне кажется, и она висела в комнате в его пентхаусе. – Хантер барабанит пальцами по рулю и смотрит на меня. – Все кончено. Если ты этого хочешь.

Конец? Ничего не кончено, пока я не узнаю ответ на один вопрос.

– Где он?

Хантер пожимает плечами, снова молчит. Клянусь, он как будто использует весь запас слов на день за одну минуту, а потом, пуф… ничего в течение нескольких часов. Это сводит меня с ума.

– Я увижу его?

Хантер смотрит на меня равнодушным взглядом, не столько пристальным, сколько пронзительным.

– А ты этого хочешь? – В вопросе нет осуждения или давления. Ему действительно любопытно, но я чувствую тяжесть в груди, от которой перехватывает дыхание.

На этот раз я молчу. У меня было много времени на размышления о работе Коннора. Он нарушил много правил, чтобы провести время со мной, впустив меня в свою настоящую жизнь и историю. Хантер признался мне, как много это значит для такого человека, как Коннор, которого обманули и который играет с преданностью, как ребенок с игрушкой. Но как только я успокоилась и преодолела шок от того, что Коннор оказался федеральным агентом под прикрытием, мне нужно было, чтобы Хантер убедил меня в отсутствии лжи между мной и Коннором, ведь я чувствовала, что он говорил со мной искренне.

Я медленно киваю, не доверяя своему голосу.

– Дай ему немного времени, – советует Хантер. – Он тоже в полной заднице. Ты же знаешь, что у него накопилось проблем, как у чертовой белки орехов.

Мы возвращаемся ко мне домой; я выхожу из внедорожника и иду внутрь. Хотя Хантер только что сказал мне, что Коннора здесь нет, маленькая часть меня все еще надеется увидеть его сидящим на диване и ждущим меня.

Но в доме только Орешек и Сок. Они навостряют уши при открытии двери, а когда видят меня, то приходят в ярость. Орешек вскакивает с дивана и бежит приветствовать, в то время как Сок наворачивает круги по дивану, лая при этом как сумасшедший.

– Привет, детки мои, – приветствую я, не давая им понять, как я сейчас расстроена. У них и без того было достаточно плохих дней. Я могу хотя бы дать им возможность вернуться к нормальной жизни. – Да, мама тоже скучала. Вы в порядке?

Я глажу их мягкий мех, чувствую круглые животики и понимаю, что Коннор хорошо заботился о них в мое отсутствие. Он кормил их, гулял… купал, судя по тому, что от Сока пахнет шампунем.

Меня омывает волна грусти. Я скучаю по Коннору.

Я работаю за столом в кухне, чтобы сменить обстановку. Моя задница онемела еще несколько часов назад: я пытаюсь осилить последний кусок книги, но не могу остановиться. И не остановлюсь. Книга и дедлайн – единственное, что поддерживает мою работоспособность, а это, как я точно знаю, – чертовски неблагополучный знак.

Я пью Red Bull из кружки Коннора «Семь способов убить тебя» вместо банки, просто для удобства, чтобы его вещи находились рядом. Я нашла ее в раковине, когда вернулась домой несколько дней назад, и с тех пор ею пользуюсь. Я надеюсь, что это знак от него, что он вернется, а не просто знак, чтобы я помнила о нем.

Вестей от него нет. Хантер тоже не отвечает на сообщения, и я чувствую, что, возможно, все это была афера, чтобы умыть руки.

Я перечитываю последнюю страницу текста, внося правки по ходу дела. Все хорошо, но должно быть великолепно. После всего, через что мне пришлось пройти, чтобы довести книгу до конца, она должна стать лучшим, что я когда-либо писала, а это значит, что мне нужна помощь. Я открываю новую вкладку и пишу сообщение в групповой чат банды, спрашивая их, могут ли они встретиться в библиотеке для спринт-сессии.

Все отвечают утвердительно, а Бекка даже обещает вознаграждение в виде пончиков, поскольку в прошлый они хорошо на меня подействовали. Мои девочки – лучшие подруги, о которых только можно мечтать. Они помогали мне даже после того, как я исчезла и замолчала на несколько дней в отеле с Хантером.

С кислым лицом я допиваю остатки уже теплого Red Bull. Я пью слишком много этого дерьма – почки уже должны быть наполовину маринованными. После того, как книга будет закончена, мне понадобится детоксикация или что-то в этом роде.

Но это проблема будущей Поппи. Сейчас ничто не имеет значения, кроме окончания книги. И Коннора.

Волосы собраны в беспорядочный грязный пучок; на мне одежда, в которой я спала, и дезодорант, нанесенный слоями, поэтому я трачу десять минут на душ. Я хочу, чтобы девочки хоть раз подумали, что у меня все в порядке, даже если это только фасад.

Я направляюсь в библиотеку с ноутбуком в сумке. Это совершенно новая сумка с дополнительным ремешком безопасности, который крепится вокруг талии. Я больше не хочу рисковать.

В кармане лежит флешка с резервными копиями.

Я прихожу в библиотеку, а девочки уже здесь, собрались и ждут меня. Они замолкают, когда я вхожу, давая понять, что они говорили обо мне. После небольшой суеты и брызг самодельного спрея для тела с эфирными маслами от Алерии, который, как она клянется, полезен для очищения сознания, но заставляет меня чихать, мы собираемся вокруг стола и достаем технику.

– Итак, что случилось? – спрашивает Жасмин, прежде чем я успеваю напечатать хоть одно слово. – Ты пропала на несколько дней. Работаешь? – с надеждой интересуется она.

Я тру свои слишком уставшие глаза, мотая головой.

– Столько всего произошло, что я даже не могу все объяснить.

И действительно, я не могу ничего им рассказать, согласно приказу Хантера. Я не могу рисковать испортить дело.

– Твоя аура полна помех, – знающе говорит Алерия. – Тебе нужно искупаться в шалфее.

– А я просто рада, что ты хотя бы приняла душ, – говорит Дейша, нюхая воздух в моем направлении. Я корчу ей рожицу, зная, что на этот раз от меня не воняет. Особенно после спрея для тела.

Бекка, глядя на Дейшу, меняет тему.

– Как дела с книгой? Расскажи нам, что тебе нужно, кроме спринтерской сессии.

Я тяжело вздыхаю.

– Было бы здорово, если бы вы перечитали последние несколько глав и посмотрели, не пропустила ли я чего-нибудь, – признаюсь я. – Знаю, что это отстой – просить вас, ребята, но мне очень нужна помощь. Мне кажется, что я связала все концы с концами, но хочу быть уверена, потому что скоро наступит счастливый период. И обрыв на самом интересном месте…

– Серьезно? – говорит Жасмин, морща нос. – Читатели их ненавидят. Если только ты прямо не говоришь, что так и должно быть.

– Я знаю, но я была совершенно открыта. Это серия из трех книг, уже все продумано и законтрактовано, – напоминаю я им. – Так что кульминация – это необходимое зло, но мне нужно, чтобы было какое-то приятное разрешение.

– Тогда давайте сделаем это дерьмо, – говорит Дейша, открывая ноутбук. – Дай мне копию.

Я протягиваю ей флешку, а Алерия кладет руку мне на плечо.

– Позволь мне убрать некоторые помехи. Мне кажется, это поможет. – Она уже делала мне очистку ауры, так что я знаю – это не повредит, а в данный момент все, что может помочь, считается честной игрой.

Я киваю, и Алерия встает позади меня, тихонько напевая, проводя ладонями по моей коже в нескольких сантиметрах от лица.

– Позволь творчеству течь свободно, не ограничиваясь мирскими заботами. Освободись от стрессов и принеси только теплый свет в душу Поппи. Будь благословенна, – произносит Алерия. Ее голос успокаивает, даже если слова на самом деле ничего не делают.