– Так, мы сейчас запутаемся, где чья история. Но к этому разговору мы еще вернемся, – говорит Алерия.

– Вернемся, – фыркает Бекка.

Я прерываю их, пока не разгорелся серьезный спор:

– Так вот, на следующей неделе мы идем на свадьбу.

Все, кроме Алерии, смотрят на меня, как на помешанную.

– А что насчет твоего ноутбука? А твоя книга?

– Коннор сказал, что попробует решить эту проблему. – Я показываю им мой новый ноут. – А пока работаю на этом.

– Детка, ты лучше сама займись поисками, не то Хильда живьем сдерет с тебя шкуру, – замечает Жасмин.

– Я знаю! Но что мне делать? – Я в отчаянии смотрю на подруг. – Что мне делать с ноутом и с книгой? И вообще со всем этим. Мне нужен совет Команды АХХ!

Сейчас я совершенно серьезна, мне действительно нужен совет и поддержка. Все четверо моих верных подруг моментально прекращают смеяться, готовые помочь.

Дейша садится и внимательно смотрит на меня светло-карими глазами:

– Хорошо, нужно собраться с мыслями. Этот твой Коннор, может, и хорош, как черт, но я ему не доверяю. Ничего личного, просто он не дал тебе ни единого повода верить ему.

В ее словах есть смысл, к тому же с головой и мозгами у нее все в порядке.

– Ты права, но я верю интуиции, которая подсказывает мне, что он не совсем такой, каким себя выставляет.

– Всегда нужно верить своим инстинктам. Иногда твое животное «я» понимает то, в чем мозг еще не разобрался, – серьезно заявляет Алерия.

– А мои инстинкты говорят мне, что ты не просто хочешь его понять, ты бы не возражала его поиметь, – встревает Жасмин. – А это может повлиять на верность твоих суждений.

Тоже верно.

– Он хоть объяснил, зачем украл твой ноут?

– Вообще-то нет.

Все четверо многозначительно переглядываются. Даже Алерия выглядит встревоженной.

– Слушайте, он даже не знал, что я писательница. А ноут хороший. Ну, в общем, он сказал, что отдал его какому-то типу.

– В этом нет никакого смысла, – говорит Жасмин. – Сама подумай, ты была посреди зала, где полно известных писателей и всяких дорогих вещей. Компьютеры, недописанные книги, дорогие сумочки, драгоценности и к тому же «Черная роза» на сцене! Зачем ему твой ноут? Бессмыслица какая-то.

– Вот именно. Я же сказала, нельзя ему доверять, – делает заключение Дейша. – Теперь перейдем ко второму вопросу. Самое главное, тебе нужно продолжать работать, пока ты пытаешься найти и вернуть ноут. Писать, писать и еще раз писать. Хочешь, я буду заказывать тебе еду, чтобы ты не отрывалась от работы даже на минуту?

Дейша хорошая подруга, и она права. Она позаботится, чтобы я не голодала, если это поможет мне закончить книгу. С нее также станется поселиться у меня и шлепать линейкой, когда я буду отлынивать от работы. Я надеюсь, первое мне поможет, а до второго не дойдет.

Мы принимаемся за работу, и мне пишется легко, как никогда. Я решила пока не возвращаться к постельной сцене, но глава, которую я начала, словно льется из-под моих рук.

Наконец Бекка закрывает свой ноут:

– Все, спринт-сессия закончена. Попс, я знаю, что тебе нужно идти работать, но нам все же придется обговорить нашу, так сказать, «Белую Обезьяну». Расскажи-ка нам поподробнее про тот поцелуй.

– Это было как… – Я качаю головой, не в силах подобрать нужные слова. – Это был лучший поцелуй в моей жизни. Я, наверное, с ума сошла, но я хочу поцеловать его снова. Даже зная, что он спер мой ноут. Я чокнутая, да?

– Ага, – отвечает мне хор голосов.

– Абсолютно чокнутая, – повторяет Жасмин.

Видя мое расстроенное лицо, она протягивает руку и трясет меня за плечо:

– Это не так страшно и вообще меня не удивило: я с самого начала знала, что ты чокнутая.

– Не знаю, не знаю… мне кажется, это не самая лучшая идея, – говорит Бекка, но остальные хором шикают на нее.

– Поппи, Вселенная хочет, чтобы мы обрели счастье, – говорит Алерия. – Она хочет, чтобы мы следовали за своим сердцем и обретали новые связи в нашем путешествии по жизни. Так что в этом мгновении, в этом безумии, как ты его называешь, есть определенный смысл. Возможно, сейчас он тебе недоступен, но все будет явлено позднее, когда придет нужное время. Понимаешь?

– Точно. Следуй за своим сердцем, только не забудь прихватить в путешествие голову. – Совет Дейши звучит более цинично, но она пожимает плечами и добавляет: – Кто его знает, вдруг это будет лучшее приключение твоей жизни.

В кофейне полно народа, но это даже хорошо: в такой толкучке никто меня не заметит и не запомнит. Я усаживаюсь на высокий стул перед барной стойкой у большого окна, откуда хорошо просматривается улица.

Сегодня обычное утро буднего дня, и среди посетителей мужчины и женщины в деловых костюмах соседствуют со студентами из ближайшего колледжа в более свободной одежде. Время от времени забегают работяги в рабочей форме, доставщики, почтальоны или даже сотрудники ресторана. Они добавляют разнообразия местному колориту. Люди проходят, погруженные в свои мысли, свои планы, свою жизнь, по большей части не замечая ни обстановки, ни окружающих.

За этим потоком интересно наблюдать, хотя это совершенно не мой стиль жизни.

Я отпиваю глоток кофе, ставлю чашку на блюдце логотипом в сторону окна и исподтишка наблюдаю за человеком на автобусной остановке на другой стороне улицы. Он встает и направляется к кофейне. Войдя, заказывает кофе, берет свою чашку и садится рядом со мной:

– Жара стоит такая, что придется перейти на латте с ванильным мороженым, словно я студенточка какая и меня зовут Мэдисон.

– Ну уж нет, только черный кофе. Никаких заменителей.

Когда все протоколы безопасности соблюдены, Хантер переходит к делу:

– Не ожидал, что ты так скоро со мной свяжешься, Коннор.

Обмен паролями означает, что можно говорить свободно, но мы всегда настороже и контролируем обстановку. Мы неспроста встречаемся в кофейнях этой сети. Дело в поляризованных стеклах. Глядя в окно, видишь не только человека на улице, но и призрачное отражение комнаты позади себя.

– К сожалению, это было неизбежно. Мне нужно твое мнение по одному вопросу.

Брови Хантера удивленно поднимаются:

– Мое мнение?

Я начинаю думать, что эта встреча была ошибкой. Но помимо того, что Хантер помогает со всеми организационными вопросами и иногда работает со мной в паре, он еще и мой друг. Точнее, он ближе всего к тому, что я назвал бы «другом». Предстоящий разговор выходит далеко за рамки наших обычных тем, но я надеюсь, что Хантер поможет разобраться в ситуации и подскажет, как мне начать думать головой, а не членом.

– Давай рассказывай, в чем дело. – Выражение лица Хантера снова становится непроницаемым.

Я медленно отпиваю глоток кофе. Мне нравится заставлять Хантера ждать.

– Я кое-кого встретил.

Он со стуком ставит чашку на пластиковую поверхность стола, изумленно глядя на меня:

– Что ты сказал?

– Все еще хуже, чем ты думаешь. – Я смотрю в окно, сфокусировав взгляд на улице, а не на его отражении. Мне не хочется видеть выражение лица Хантера, тем более что оно вполне предсказуемо:

– Я встретил ее на том обеде во время последнего дела.

– Черт тебя побери, Коннор. – Хантер разозлен и разочарован. – Ты же должен понимать, что так нельзя. Что ей известно?

– Ничего, – вздыхаю я. – Помнишь, я сказал тебе, что во время работы были кое-какие осложнения? – Краем глаза я замечаю его кивок. – Так вот она – одно из них. Мне срочно нужна была сумка, и я схватил первую попавшуюся. Это была ее сумка, и я не знал, что там лежит ее ноутбук.

– Ну и что? Погорюет и купит себе новый. Или сделай ей анонимный подарок, если чувствуешь себя виноватым, – холодно отвечает Картер. – Дело сделано, назад пути нет.

– Она оказалась моей соседкой, и она знает, что это я взял сумку.

Хантер выпрямляется на стуле и обводит помещение внимательным взглядом. Я знаю, что он видит то же, что и я: все выходы, всех посетителей, забежавших в кафе за утренней дозой кофеина, и все факторы риска. С точки зрения риска в кафе есть только две возможные угрозы… он и я.