— А Мариана-младшая сразу признала моего сыночка приятелем и стукнула тряпичной куклой, — довольно улыбаясь, уточнила Лаура. — Она вообще активная девочка. Все мальчишки её, если не боятся, то уважают. Ну, или не хотят связываться с такой рёвой.

— С младшим Эдмундом понятно. Старший же станет управлять графством и распоряжаться доходами до совершеннолетия сына. Мама маленького графа сможет оптимизировать часть доходов, ранее предназначенную для Айзенерда. Остаётся понять, чего получит Стах, отказавшись от Гоуи? На карте фиолетовым выделены те земли графа, которые приносят ему определённый личный доход. Приблизительно столько же земель, с сопоставимым доходом выделит из своего герцогства Лаура, плюс кое-что добавит Корона. На второй карте все эти земли, граничащие с Тихим баронством, тоже выделены фиолетовым. Заречье помечено зелёным, а Загорье жёлтым. У Геральдического Комитета и у Дворянского собрания найдёт понимание объявление фиолетовых и зелёных земель двумя новыми баронствами. С Загорьем таких баронств, вокруг Тихих земель, станет три, а всё вместе можно объявить Тихим графством. Корона возьмёт на себя все хлопоты по такой реорганизации территорий.

— Хочу заметить, — вмешался Эдмунд, — что в графстве озеро с башней будет со всех сторон прикрыто баронствами, которые задержат возможное нападение.

— А я могу объявить новой баронессой Шарлотту, — заявила Лаура.

— Замолчите! — приструнила супружескую чету Силестрия. — Вы обещали дождаться конца моего предложения! Но раз так, то на этом закончим. Стах, выскажи свои мысли, на эту тему.

— Первое и главное, я никогда не горел особым желанием становится графом дю Гоуи, поэтому могу спокойно отказаться от графства без всяких компенсаций. Затем оно может быть передано волей государыни или Регентского совета.

— Стах, ты понимаешь, что это совершенно неприемлемо? Нас не поймёт дворянство, решив, что на тебя надавила Корона. Тогда отношение к графу дю Гоуи и великому герцогу Айзенердскому на долгое время станет неприязненным. О совместном досуге с королём придётся забыть.

— Этот аргумент серьёзен, досуг с его величеством действительно важен. Следующее замечание — если я передам земли сам, то возникает вопрос о завещании. Особенно о церковной десятине с замороженных счетов. Не хочу быть должным перед Церковью, потому выплата обязательства важна для меня. С будущими доходами новый граф будет разбираться сам и не сразу, а с этими деньгами должен разобраться я и до передачи титула.

— Резонно. Хорошо, что ты поднял этот вопрос. Меня прервали, потому я не упомянула об этой детали. Но уверена, что передачу признают соответствующей завещанию покойного графа. Десятину с замороженных счетов выплатить придётся, — тут Эдмунд недовольно поморщился, а на всю оставшуюся сумму за счёт Короны будут выданы фискальные ценные бумаги, которыми можно расплачиваться в счёт налогов.

— Теперь про деньги на содержание гарнизона — их станет меньше.

— Больше! — возразила Лаура.

— Всё же меньше. Сейчас на гарнизон я трачу долю доходов Тихого баронства, выделяемую на налоги. Но в случае провозглашения графства налогооблагаемая база уменьшится на земли Заречья, уходящие в условное Зелёное баронство.

Ловлю удивлённый взгляд сюзерена, что-то вроде «какие он слова знает!». Она забыла, а может просто не обратила внимание, что я окончил престижную гимназию с золотой медалью и степенью кандидата по университетскому курсу словесных наук. Такого уровня школ, как наша, во всём Хаоре только три или четыре.

— Гарнизон сократить нельзя — понизится его боевой потенциал. Доплачивать из своих? Не имею ни желания, ни возможностей.

— Это обсуждаемо, — ободрила Силестрия. — Думаю, мы найдём приемлемое решение.

— Ещё вопросы: Кто будет сюзереном возможного Тихого графства? Кто будет главой новых баронств? И вообще, за что мне эти хлопоты⁈

Разговоры

Сегодня Аквилина блистала в компании своих подруг. Конечно, ранг их отцов был пониже ранга её папы, зато девочки, раскрыв рот, слушали истории, принесённые из самого высшего общества. Рассказу о прошлом визите к царевне Шарлотте внимали затаив дыхание, так ведь и было чего послушать! Приданое, обстановка комнат будущей супруги, экзотические служанки и многое, многое другое. Хоть, например, те же розы, цветущие зимой. А история знакомства и осознания влюблённости жениха и невесты? А сама царевна? А… мальчики?..

— Этот самый Багатур втюрился в меня с первого взгляда! — докладывала хозяйка гостьям. — Но я на него даже ни разу не взглянула! Зачем он мне такой нужен? Хотя на вид ничего… крепенький. Но дикий какой-то! Совсем не умеет общаться с девушками. Уже у цветника сник и стал прятать от меня глаза.

— Понял, что тут ему ничего не светит!

— Возможно, я бы согласилась сесть за обеденный стол рядом с ним. Тогда у него был бы шанс пробудить мой интерес. Но он оробел и примостился со взрослыми. Ну и пусть! Сам должен понять, что я не такая! Мне первые встречные мужчины не нужны. Моё внимание сначала надо завоевать!

Прямо никто из подружек не возразил, но если бы Аквилина не поддавалась греху самолюбования, а внимательней смотрела по сторонам, то отследила бы несколько скептических улыбок. Опять же слушательницы прекрасно знали, что рассказчица думает о себе, и вернули повествование в более интересное русло:

— А сама царевна как?..

— Признаться, она хороша. Не кривляка, не задавака, не кичится званием иноземной принцессы. Не так, как некоторые — ничего особенного, а гонору, как у первой красавицы.

Офицеры гарнизона по-доброму трунили над Фабианом. Конечно, не без лёгкой зависти, но с дружеским участием. Каждому было бы лестно познакомиться с экзотической иноземной красавицей, волшебницей и дочкой генерала. Не стоит упоминать, что по многим признакам и приданое за девицей дают вполне достойное. Любовь, понятно, это главное, однако, согласитесь, что приятней выяснять у девицы «сколько детишек у нас будет?», чем «как мы будем жить на моё жалование?».

Счастливчик сдержано хвастался приятелям:

— Я только увидел красотку, сразу решил — моей будет! Далее правильные манёвры, и когда девице потребовалось задать вопрос, её взгляд естественным образом упал на меня. Понимаю «есть контакт!» и сразу выхожу на позицию для нанесения атакующего удара. У Рысеньки не было шанса устоять передо мной!

— Может быть, может быть, — пробормотал женатый капитан. — Я тоже так думал.

— В каком смысле «думал»? — удивился юный прапорщик, сидящий рядом, а потому единственный услышавший тираду старого ворчуна.

— Я тоже раньше считал, что кавалерийским наскоком захватил себе жену. Теперь в том уже не столь уверен. Мудрость приходит с годами. Впрочем, всё же надеюсь, что неправ в своих мыслях, и именно мой натиск привёл к желанной цели. А будущий тесть тогда ни на что не намекал… Не обращайте внимания, господа! Я так… бурчу.

Но офицеров интересовало совсем иное:

— А о чём вы говорили с девицей, когда шли от цветника к башне?

— Так… о разных девичьих глупостях. Например, девицу интересовало нравятся ли мне котятки? Я признался, что нравятся, и получил от Рысеньки такой восхищённый взгляд!

— Но причём здесь котята?

— Девицы, мой друг, девицы. У них отличные от мужчин рассуждения.

— Какие?

— Элементарно, поручик! Если мужчина любит котяток, значит, он любит и малышей, а, следовательно, можно подумать о совместных с ним детишках. Так или как-то похоже думают все девушки, независимо от их происхождения.

— Знаток!

— А то! То есть, конечно, не скажу, что большой практик… Однако почитав умные книги и толику современных романов, я вполне могу понять, о чём думает любая женщина.

— Вот и я так говорил, — вновь вставил свою ремарку капитан и вновь остался не услышанным.

— Так как дальше нужно действовать, чтобы расширить и закрепить успех?