— Ну, пусть. Они хоть не оборотни?

— Не совсем! И не все… Вообще мало кто полностью оборачиваться умеет, только самые матёрые. Но зато Медведи одарённые.

Смотрю на Шарлотту, понимаю, что сейчас у меня вскипят мозги, и тихонечко спрашиваю невесту:

— Девочка моя, скажи, пожалуйста, что мне ещё нужно знать о твоих людях?

Та что-то увидела в моих глазах и пискнула:

— Ничего! Только разве на свадьбу моя подружка приедет — Рыся. Она тоже умеет оборачиваться… в кошечку… большую… с кисточками на ушах…

— Я знаю, кто такие рыси.

— Она добрая! А что маленькой лакея порвала, так тот про её маму гадости говорил.

— Насмерть?

— Нет, не успела! Того её папа добил, когда узнал, что именно слуга-простолюдин про его жену сболтнул. Рыська хорошая! Она меня защищала, если кто-то из детей обидеть пытался. Давай ей у нас мужа найдём?

— А она жениха… не того?..

— Мы хорошего найдём!

— Вдруг детишки оборотнями станут?

— Ты что! Инициацию мы не потянем!

— Точно нет?

— Точно! Я не в курсе, посторонних не посвящают, но там тотем нужен, сложный обряд около него родственники проводят. Нет, не сможем. Хотя, если её родня согласится, тогда они могут. Но уговорить, сложно будет.

— А Медведи?

— Те простолюдины и моего папу уважают. С ними легче, особенно, если ребёнок в лесу родится.

— Ну, хоть что-то…

— Ты прав, Стах. С Медведями, в смысле. Надо будет раз в год главе клана подарки посылать, тогда он отказывать не станет. Лет через десять мы полную сотню наберём. Бойцы клянутся на крови и предавать не умеют. У нас своя гвардия появится!

Со свидания вышел полностью обалдевший. На что я подписался? Деревня оборотней-медведей, подружка — рысь и дядя, который лес с другого края земли перенести собирается. Про сложные семейные отношения тестя молчу.

Новые земли

После разговора с невестой решил посмотреть справку о земле предков, Квинтилианов, о Старом Местечке. Впрочем, так называется лишь первое из трёх поместий. Но для уменьшения хлопот, их объединили в одно, заодно закрыв территориальные споры.

Получилось вполне достойно — с тысячу десятин пахоты, сотни полторы виноградников, есть луга, небольшая речушка с ручейками и лесок, за который собственно и велись споры. Честно сказать, не лес, а так называемое криволесье, разросшееся в месте, граничащем сразу со всеми тремя поместьями, довольно каменистая равнинка. Доход с неё, учитывая хоть небольшие, но требуемые за неудобья, налоги, отрицательный. Шансов продать на вырубку нет никаких. Казалось бы, за что спорить?

Оказывается в центре участка на невысоком холме стоит каменный дом. Разрушенный, понятно. Столько лет прошло! Но шесть почти целых колонн остались от древнего портика.

Есть и другие развалины. В центре мощёной мрамором площадки находятся остатки фонтана, который до сих пор наполняется водой из маленького родничка. По местной легенде целебного. Из-за него, собственно, и были споры. Когда-то, какой-то целитель якобы определил, что это заглохший Источник Силы. Маленький и слабенький, зато Жизни.

Вот тут я сделал стойку. Источник Силы, пусть заглохший, никогда не бывает лишним, особенно если направление Жизнь, одно из моих родовых направлений. Кстати, вполне может быть, если Квинтилианы были целителями, и от них умение передалось Тихим. Тогда вполне логично допустить, что целители построили свой дом у Источника Жизни.

А заодно попробую проверить свой родовой амулет. Дядюшка мне его завещал, как главе Рода. Надо будет съездить самому и лучше не затягивать. Но скоро война, придётся отложить поездку до её завершения.

Что совершенно точно — Источник я никому не отдам и на землю посторонних не посажу. Три поместья объединили в одно? Прекрасно! По доходам, в среднем на десятину, выходит ниже, чем в баронстве? Так доход всё же есть? Мне хватит!

Правда, как следует из справки, остались все старые управляющие. И каждый из них побаивается, что именно его сократят. Кстати, тема. Положить жалования в полтора раза выше, а требовать управления тремя поместьями. Но это так… Вариант. Не буду решать, пока не поговорю с каждым. Если они будут плохи, тогда придётся искать нового.

Последний вопрос, который стоит обдумать — доступ к Старому Местечку. От ближайшего городка с порталом часа четыре езды на телеге. Каретой, понятно, быстрее. Но если там действительно есть Источник, придётся строить портал. Дорого, но не дороже денег.

Надо бы в Айзенерде, в Серой Скале побывать. Я же туда так и не добрался. Генрих Бёме, мой кригскомиссар, рассказывая о тамошних успехах, аж истекает слюной. Видимо, сбылась и его заветная мечта.

Тина, арендатор, главный источник денег на восстановление завода и шахты, а также основная пробивная сила идеи индустриализации и демагификации всей страны, в одну из своих инспекций, за обедом вдруг потребовала солёную селёдку с брусничным вареньем и сливками. Её муж, мой бывший шурин, сразу просёк ситуацию и увёз жену домой, в столицу.

С тех пор, в имение они не возвращались. Правда, за отчётами гоняют доверенного приказчика. Тот проговорился, что хозяйка сейчас почти не интересуется производством, а вяжет из мягкой пряжи маленькие носочки и кофточки. Шерсть только от тонкорунных овечек и из ниток ручной крутки.

Похоже, с продолжением эксперимента случится заминка. Хотя промежуточные итоги ободряют — и завод, и шахта начали приносить прибыль. Однако будем честны, только из-за вложения солидных денег в паровые машины. Потому высокая зависимость от кадров — механики, обслуживающие паровики, товар редкий. Если уйдёт тот, который работает сейчас, то придётся срочно искать нового или переделывать технологический процесс под привычную магическую технику.

Есть и другой тонкий момент — сбыт. Сейчас завод большей частью работает под заказ Руди Железняка, отца Тины. Собственно, он и дал паровые машины в качестве приданого дочери, а заодно нашёл для них обслугу. Что-то идёт на нужды герцогства, но этим даже не покроешь накладные расходы. Вот сейчас Генрих Бёме, которому я отдал поместье в кормление и управление, мечется по знакомым интендантам, поднимает старые связи, ищет надёжных покупателей продукции.

Нашёл справку и по баронству Кондрелл, подарку моей невесте от Короны. Чисто формальный майорат, без других поместий и, конечно, без рыцарей. Есть село, а значит, доход от земли имеется, но едва покрывает расходы баронства. Однако расположено оно недалеко от столицы, имеется очень симпатичный, почти кукольный домик с прудиком и садиком. С уточками и аллейками с плодовыми деревцами. Именно так — в уменьшительно-ласкательной форме, ибо всё придумано женщиной и для женщин.

Лет много тому назад, одна принцесса из королевской семьи свила себе гнёздышко для рождения ребёнка. В столице всё же слишком суетно и шумно. Родила, а затем трижды сюда возвращалась. Потом, для той же цели, подарила баронство племяннице.

Словом, так сложилось, что последние несколько десятков лет баронством владели женщины и это наложило неизгладимую печать на облик поместья.

Тучи сгущаются

Возможно, кому-то это покажется странным, но со стороны никаких приготовлений к нападению на башню не видно. Тишь, гладь, да божья благодать. Однако о кое-каких признаках скорого прорыва мне понемногу начали докладывать.

Секрет егерей засёк на одном из путей к озеру нескольких подозрительных и, главное, чужих людей. Следить за ними не стали — горы, спрятаться можно, но тайно следовать за проходящими не получится. Да и не надо. Куда те от тропы денутся? Так что позже прошли их маршрутом и обнаружили схрон. Вскрывать его не стали — вдруг завтра или ещё когда кто-то вернётся проверить? Перенесли секрет, хорошенько его замаскировали, положили сухие пайки, воду, боеприпасы, овчинные тулупы и остальное, на случай, если дозорным придётся там на несколько дней затаиться. Оно, конечно! Может и не пригодится это, однако пусть будет.