— Давайте без чинов, — разрешаю я, — о собственном будущем радеем. Если имеются какие-нибудь мысли или предложения, не стесняйтесь, излагайте — одно дело делаем.

Обсуждение прошло плодотворно, но я отложил решение для дополнительного обдумывания. Спешка нужна только при ловле блох.

В пустом дворце, конечно, спокойней. Никто не даёт лишних поручений, почти не напрягают с проверками. Вернутся обитатели, придётся больше бегать, чаще шевелить мозгами, решая множество срочных и неотложных задач, но… служба одному из первых лиц королевства. А вместе с ней и неизбежные наградные, и неотвратимость продвижения по службе, и уважение окружающих.

Опять же, как минимум, мои остаются при своих местах, но ведь обязательно придут дополнительные люди на дополнительные ставки. Начальники понимают, текущим составом придворных нового Двора не обслужишь. Значит, имеется реальный шанс нынешним занять должность на ступеньку выше. Ведь кто другой лучше знает местные реалии? Вот и давай, бери на себя командование и натаскивай вновь прибывших. И неважно дворянин ты или простолюдин, придворный или служитель, главное, что давно здесь служишь и цвета никогда не менял.

Перешедшие в Белый Двор сейчас толкаются локтями, бьются за крошки милостей, однако понимают, что пока это так… прозябание в ожидании взросления короля. Тогда начнётся настоящая жизнь, а сейчас банальное выживание.

Если регентша решит собрать свой двор «королевы-матери», «вдовий» или как иначе его позже прозовут, то многие перебежчики из Зелёного Двора в Белый захотят вернуться, хотя едва ли решатся просить.

Менять цвета не почётно, однако раньше случился железный повод — принц стал королём, можно было сказать: «мне не важен цвет, мне главное при господине». Вновь менять цвета верный способ получить прозвище «Дважды зелёный» или «Полосатый», а то и «Зелёный в белую полосочку». Да и какую причину писать в прошении? Единственно, остаётся надежда, что королева прикажет перейти к ней, тогда не ты желаешь, а смиряешься, ведь тебя заставляют.

Заведение мадам Розы

На чрезвычайный сбор в пятницу к мадам Розе пришли все непокинувшие клуб братья. Они уже поняли, что карьерных соображений объединения более нет, но мужская дружба же осталась? Если что, клубный брат всегда подставит своё верное плечо, расскажет полезный слух, даст своевременный совет. Ну и выпить-закусить с друзьями, да в компании доступных красоток, тоже иногда необходимо.

Срочный общий сбор, объявленный братом Стахом, никто не проигнорировал. Брат одинаково прославился своим подчёркнутым бескорыстием, он никогда ничего не просил для себя, и способностью получать самые жирные куски из королевских рук. Знаете ли, два графства, баронство и генеральский чин за пару лет службы никто другой не получал.

Все помнят орден и поместье, которые он выхлопотал брату Михаэлю, своему близкому приятелю? А будучи в опале к этому списку добавил необременительную синекуру.

Когда в четверг вечером в заведение на минуточку заглянул новоиспечённый генерал и утверждённый всеми инстанциями жених, присутствующие сразу нацелились на мальчишник. Его бы назначили, но привезённая от королевы папка заставила на время отложить легкомысленные развлечения. Там есть, что серьёзно обсудить. Дураков ищите в зеркале, Изумрудные братья всегда держат нос по ветру и не променяют определяющий судьбу клуба разговор даже на самую душевную попойку. Ночь была взята на обдумывание, а потому общий сбор перенесли на завтра.

Отсутствующих даже по самым уважительным причинам сегодня не было. Члены клуба с начала вечера собирались группами и между собой крайне серьёзно проговаривали варианты ответа на предложение. На сей момент, кажется, было решено всё, кроме одного важного вопроса. Об ответе братья догадывались, но его, хотя бы ради приличия, необходимо было услышать.

Председатель клуба был лишь администратором и хозяйственником, а потому вопрос задал один из авторитетных членов клуба:

— Брат Стах, мы все здесь взрослые люди, а потому хочу тебя спросить: Ты кем себя видишь в свете известного тебе предложения?

— Рядовым членом клуба. Право слово, большего не потяну. И это понимаю не только я. Не далее как сегодня, получил намёк, что мне нужен опытный помощник по делам Зелёного дворца.

Быстрые взгляды старших братьев друг на друга показали, что приблизительно такой ответ и ожидался, но не спросить было нельзя.

— Ещё одна вакантная должность в списке, — довольно заметил один из присутствующих. — Спасибо, брат Стах. Теперь, господа, давайте обсудим формулировки ответа на предложение нашей возможной новой покровительницы. Мы все помним просьбу о молчании? Раньше времени по салонам об этом не болтаем.

Дальше пошли прения и споры, особенно по списку братьев с рекомендацией о сфере его применения. Почти каждый имел своё мнение, потому разговор грозил затянуться до глубокой ночи. Подняли старые, времён Лагоза-наследного принца, бумаги с предложениями о должностях братьев. Корректировали тогдашние предложения, вновь и вновь начиная спорить. Полное согласие было только в одном — никого из отступников назад в клуб не брать!

На девочек никто не обращал внимания, они не обижались и понимали, что сейчас клиенты заняты чем-то значительно более серьёзным, чем мимолётная любовь на скорую руку под стопку крепкой наливки.

Брат Стах по своему обыкновению не участвовал в дискуссии, не примыкал ни к какой из коалиций, хотя к его слову братья готовы были прислушаться. Молодой он ещё! Но, в отличие от многих других, сам понимает это.

Зелье

Суббота спокойный день, сижу у себя в Заклинательной башне, занимаюсь делами, дворец пустой, ведь королева уехала на загородную прогулку. Обычно после возвращения она отдыхает и уж точно никого не принимает. Однако вдруг прискакал гонец с запиской — меня вызвали к Мариане. Зачем? Что случилось? Не сообщается.

Вместо какой-нибудь беседки меня привезли в загородный домик. Со стороны и не скажешь, что сейчас здесь присутствует высочайшая особа. Даже охраны не видно. Проводят в небольшой кабинет, там сидит взволнованная королева, которая, не отвечая на приветствие, сразу берёт быка за рога:

— Стах, не обижайся, но ты ещё молодой и неопытный мальчик. Если бы я знала, что у тебя есть эликсир, который ты отдал известной тебе персоне, то никогда бы не разрешила его применить. Лет через двадцать, он понадобится мне самой.

— Ваше величество, я лишь исполнил ваш приказ.

— В этом ты весь — бездумно, самым простым для себя способом, выполняешь распоряжение, а о последствиях или более оптимальных способах решения задачи, даже не думаешь! Да, мне было нужно, чтобы та особа изменила облик. Но не таким же образом! Если бы ты только намекнул, я бы сразу выкупила у тебя снадобье!

— Виноват, ваше величество! Не подумал. Глуп и туп!

— Не глуп, конечно, но слишком исполнителен. Что тебе нужно для повторения этого зелья?

— Не могу знать, ваше величество! Создатель рецепта погиб.

— Его внук-наследник тоже. Какие ты знаешь подробности о применённом снадобье?

— Видел только эффект применения, ваше величество. Слышал о нескольких редких ингредиентах, входящих в состав.

— Воссоздать сможешь?

— Трудно, ваше величество. Трудно, долго и дорого. Нужны сложные эксперименты с редкими реагентами.

— Это понятно. Кто-то, кроме тебя, смог бы его воссоздать?

— Наверняка, ваше величество. Любой магистр со знаниями Высшей Алхимии. Конечно, имея ингредиенты и время на опыты.

— Имя назвать можешь?

— Никак нет, ваше величество. Но есть некий Леонард из Камбизетов, главный артефактор Гильдии. Он точно знает всех серьёзных алхимиков Хаора, сможет сказать, кто чего стоит.

— Надёжен?

— Вот за это, ваше величество, поручиться не могу. Он себе на уме, везде выкраивает свою выгоду. Зато был дружен с покойным изобретателем зелья.