— Осневал, знаешь, что я сейчас подумал? А налётчики откуда тропы знают? Они что, местные?

— Отличный вопрос, ваша милость! Проводник у них быть обязан, иначе они никуда не дойдут. И это примем во внимание. Отставничков наших вы на земельку посадили? У них спросим. Они к вам со всем уважением, и в делах местных плавают, как рыба в воде. Думаю, вспомнят чего.

— Сухая ложка рот дерёт. Ты наблюдательных показательно награди и скажи — за бароном служба не пропадёт. Пусть по сторонам поглядывают, а если чего увидят, сообщают. С этим понятно. Следующее дело. Надо наши прошлогодние секретки проверить.

— Это которые долину перекрывают? Сделаем, ваша милость.

— Присмотрите места на тропах, там можно тоже что-то придумать. Главное, без какой-либо магии, чтобы волшебники не нашли.

— Оно понятно, ваша милость! Что прикажете? Мины или как в долине?

— Сами смотрите. По месту. Не мне вас учить, я как раз больше по магии. И прикиньте, как сделать так, чтобы лазутчики не насторожились. Не верю, что мы всех раскрыли.

— Тут, ваша милость, всё проще простого — внеплановые учения. Мы же частенько их проводим, вот и сейчас проведём. Я тут думаю, может из Зеленоземского полка чуток егерей попросить?

— Нет. Тогда и все наши, и всё Зеленоземье будет знать, что мы к чему-то готовимся. Давайте лучше прикинем, откуда ещё нападение возможно.

— Оба моста прикрыты, ваша милость. Подходы к воде возьмём под наблюдение. Вроде больше неоткуда. Через водопад не подняться, разве над горами пролететь?

— Хм… Не подумал. Атака с воздуха? Сильный воздушник легко окажется на вершине башни. Или просто волшебник на летучем скакуне, пусть призванном. Да, пожалуй, стоит предусмотреть защиту верхней площадки.

— А что, ваша милость, могут и дракона призвать?

— Дракон нам как раз не опасен.

— Это почему, ваша милость?

— Ну прилетит, ну полетает, ну попышет огнём. И что? Гарнизон в башне, камень прожечь только древний дракон сможет, а его даже архимаг не призовёт. Стая гарпий и то эффективней, но внутри их положить проще простого.

— Я тут ещё подумал, ваша милость. А зачем хотят получить жетоны доступа? Может, пару-тройку диверсантов мечтают внутрь заслать? Только наши все друг друга знают, примелькались в крепости. Любой новичок сразу внимание привлечёт.

— Вот ещё один аргумент, почему посторонних привлекать не стоит. А если кто под личиной захочет пройти, так на то волшебника с амулетом поставим. Думайте, какие ещё способы проникновения в башню могут найтись.

— Маловато нас, ваша милость, а земель у вас много. Вдруг они где в графстве нападут? Или, скажем, в столице?

— Об этом пусть у вас голова не болит. В столице дёрнуться не посмеют, это сразу сочтут мятежом и злоумышлением против Короны. В Везене герцогская земля, а воевать в чужом домене крайне дурная идея. Разве игнорировать интересы Стикленда? Но тогда напавший сильно подставится.

— Перед Дворянским собранием?

— И перед ним тоже. Если ты нарушил правила, в бою против тебя их любой нарушить может. Тут даже не враг, любой сосед сочтёт возможным нарушителя побольнее клюнуть. А в столице сейчас хозяйка королева и Регентский совет. Нет! Там неприятностей ждать не стоит.

— Но Везен беззащитен, ваша милость. Когда туда герцогские силы доберутся? Может конных егерей послать? А то и гарнизонных солдатиков?

— Категорически нет. Чего там у меня важного? Селян трогать запрещено под страхом каторги. Пару поместий разорят? Дворец сожгут? Это мелочь. На Чёртов Камень налёт устроят? Я буду только рад проверить его защиту. В Гоуи я сам ещё не был, но и там ничего ценного для меня нет. Распылять силы гарнизона не будем. Все наличные силы бросим на защиту башни и порталов.

План наступления

В герцогском кабинете присутствовали только самые близкие, надёжные и нужные люди. Все знали предмет совещания, и каждый уже сделал свои выводы. Цель, а именно возврат земель, казалась достижимой, хотя определённые риски просматривались. Кастелян замка, а заодно главный управитель земель герцогства Сланто излагал притязания в случае победы:

— Мы потребуем от Тихого баронства безусловного возврата земель, переданных при покойном Лагозе, оба имения и городок между ними. Это самый минимум, так сказать minimum minimorum, ниже которого опускаться нельзя. А вот maximum maximorum, самый максимум следует задать таким — все земли на нашей стороне реки. Все! И выкупленная пашня, и подаренное от Короны барону в честь коронации поместье Ровенка. Конечно, мы ещё потребуем недополученные доходы от отданных земель и учтём требования наших союзников, но от них можно отказаться при торговле.

— План на плохой вариант развития конфликта есть? — поинтересовался герцог. — Мне с самого верху намекнули, что затягивать кампанию нельзя. На всё про всё максимум неделя после объявления войны, но лучше уложиться в три дня.

— В любом случае придётся вести мирные переговоры. Я предлагаю попросить посредничества у великой герцогини Лауры. Местом встречи предложим Зелёный Дол, столицу её герцогства. Она согласится, ведь наверняка что-то потребует от Тихого за разрешение его проблемы. Дурное развитие дел очень маловероятно, у нас слишком много козырей.

— Можешь ручаться за свои слова?

— Могу, ваша светлость. Я в том твёрдо уверен. Разрешите ещё раз доложить? Сейчас заново всё разложу по пунктам.

— Давай послушаю, а заодно вновь прикину твои аргументы.

— Обоснование войны с баронством на вас, ваша светлость. Объявление о начале нужно провести через Дворянское собрание.

— Проведу. Это не так сложно. Согласно Уложениям, земли внутри Хаора могут воевать между собой, если это не мешает интересам королевства. Закончить конфликт придётся быстро, пока не вмешается Регентский совет или сама королева, но неделя у нас точно есть, мне твёрдо обещали… Впрочем, этого вам знать ни к чему. Продолжай дальше.

— Первое и самое главное — это личность самого Стаха. Наверное, он хороший дуэлист и прекрасный мечник. Возможно, неплохой младший офицер. Но не больше! Я наводил справки — во время конфликта с Загорьем, барон Тихий лично, одним кинжалом, снял караул на мосту. Честь ему и хвала за это! Медаль он получил вполне заслуженно! Но только и всего!

— И тут ты прав. Медаль рядового за такое стоит дать, однако не более. Быстрый наскок — ни планирования не было, ни расчётов.

— А что он, как волшебник, разрушил деревянное укрепление, подвиг так себе. Все понимают — использовалось заклинание Школы Огня, однако никто не знает какое именно, ведь чародеев рядом не случилось. Быть может, это что-то совсем несложное, Круга 3-его или пусть 4-ого? Опять же, я наводил справки — кто принимал экзамен у Стаха Тихого на звание магистра Огня? Родственник по матери, любовница родственника, целитель, ни бельмеса не понимающий в боевых чарах, гильдейский чинуша, по приказу готовый подмахнуть любую бумажку, а председателем водница Неста, желающая заполучить Тихого в женихи своей родственнице. Хоть и аттестовали парня на магистра, хоть и по силе, говорят, архимаг, но волшебник он аховый. По Жизни возможно чего-то и умеет, но по Огню он почти никакой.

— Убедительно. Но если он уже архимаг, то тогда почему «почти никакой»?

— Извольте, ваша светлость, рассудить сами. Архимагом кто его назвал? Симон аус Хансал? Верховный Магистр Гильдии? Молодец! Порадел родному человечку! Во Дворце в таких тонкостях не разбираются, а потому поощрили Тихого званием за какие-то заслуги. За что все его награды? За солдатские подвиги и алхимические зелья. Единственный раз, когда он получил награду за магические действия, это было открытие портала для спасения наследного принца. Хотя и тут имеется вопрос — он сам его открыл? Или использовал свиток? А может быть артефакт? В любом случае, Тихий вывел людей из горящего дома, а не погасил его и не победил нападавших.

— Хм… Это да! С принцем телохранители были, вместе с ними мог бы отбиться любой хоть немного серьёзный волшебник.