— Вот-вот, ваша светлость!

— То есть, хочешь сказать, что Тихий — это дутая величина?

— Не совсем, ваша светлость. Что-то эдакое для королевской семьи он всё же сделал. Но уверен, что Тихий не слишком сильный волшебник, а как армейский командир на уровне младшего офицера. Для его возраста оно прекрасный результат, но до серьёзного противника ему ещё расти и расти.

— Предположим.

— Теперь, ваша светлость, разберём его козыри. Гарнизон у него шесть с половиной сотен молодцов. Прекрасно! Но это с интендантскими, оркестром и прочими нестроевыми. Считай, боевых единиц половина.

— Думаю, больше, но не на много. Против моего личного полка — меньше малого, зато они крепко сидят в крепости.

— Вот, ваша светлость! Вы зрите прямо в корень! Крепость с магическим куполом, да на сильном Источнике! Но тогда встаёт вопрос, а почему такая защита не применяется сейчас?

— Право слово, никогда даже не думал. И почему?

— Потому, что купол легко снимается специальным артефактом, к которому у нас нашёлся доступ. Считайте, что у башни нет магической защиты.

— Это полезно!

— Более чем! Кроме того, имею знакомых, в военных архивах, при министерстве и Генеральном Штабе тоже. Словом, кое-кому заплатил и уже получил планы, которые разработаны армейцами для обороны Крепости Четырёх Стихий, то бишь башни Тихого. Я знаю к чему готов гарнизон. И что важнее, понимаю, чего там не ждут. Так вот, они готовы к атаке с любой стороны моста, а вот визит архимага Воды с командой помощников застанет их врасплох. А ведь этот архимаг входит в группу гильдейских экспертов, занимающихся отслеживанием состояния крепостей. И что важнее, ваша светлость, он сам хочет убедить вас напасть на башню! Кое-кто поговорил с ним и смог правильно настроить.

— Не я его буду убеждать, а он меня? Забавно! Кто он вообще?

— Архимаг из простолюдинов. Уже прибыл и ждёт вашей аудиенции. Честолюбив, но сами понимаете, ваша светлость, как низкородный, достиг всего чего ему дозволено. Желает аренды участка около озера, доступа к башне и каких-то ещё ничтожных мелочей.

— Получит, в случае нашей победы. Приму его сегодня же и, если он меня сможет убедить в своей полезности, мы начнём собирать силы.

— Ваша светлость, быть может, распорядитесь нанять наёмников?

— Зачем? У меня собственный полк, что мы с гарнизоном мелкой крепости не справимся? Тем более имея фору. Заранее выдвину людей на позиции и, сразу после формального объявления войны, они начнут атаку. Подготовьте список целей и общую диспозицию. После разговора с вашим архимагом станет полностью понятно, как собираемся захватывать башню.

— Уже понятно, ваша светлость! Идём двумя колоннами. По дороге к мосту первая. Она начнёт чуть раньше. Отвлекающий удар, который может перерасти в основной, если удастся быстро миновать блокирующий дорогу форт.

— А удастся?

— С полковыми волшебниками, держащими щит? Вполне. Тем более что мы планируем раздёргать силы крепости рядом отвлекающих диверсий. Скажем, минут за сорок до общей атаки. Времени хватит отправить порталом людей на помощь, а вот вернуться они не успеют.

— Предположим.

— Вторая колонна станет атаковать с водяного моста. В её составе архимаг. Подробный план он сам представит. Я мельком его уже проглядел. Там главное снятие защитного купола и создание стабильного водного моста. При такой концентрации волшебников с сильными артефактами подход к подножию башни чисто технический вопрос. И не стоит забывать про планируемую диверсию в самой башне.

— Вот что-то меня сомнения гложут. Я по поводу диверсий. Они вообще нужны? Как-то не по благородному может выйти.

— Ваша светлость, всё будет в пределах допустимого. Обещаю. А если чего — вы были не в курсе, случился эксцесс исполнителя.

— Эксцесс-то может и исполнителя, а в вину поставят мне.

— Отболтаемся на мирных переговорах, ваша светлость. Может, сделаем пару уступок. Что-то на архимага-простолюдина свалим. Зато устрашим противника и резко поднимем темп наступления.

— Ладно! Пускай! Но я знать ничего не желаю, а если вдруг чего, своей головой ответишь!

— Ваша светлость! Ну, вот зачем вы так? Всё пройдёт, как по нотам. Я к планированию наших лучших людей привлёк, планы достал, артефакты. Архимага нашёл. Даже представил дело так, что не он вам нужен, а вы ему. Всё в порядке будет, ваша светлость!

Договор

Возможно ли простолюдину на равных разговаривать с дворянином, тем более с герцогом? Быть может, кому-то это покажется странным, но почему бы и нет? Особенно, если один предлагает другому взаимовыгодную сделку. К тому же простолюдин из сильных волшебников, даже целый архимаг, по имени Отто Крушитель.

Такое прозвище он получил лет двадцать назад за пролом в стене осаждаемой крепости. Почему-то многие думают, что разрушение строений подвластно лишь земляным волшебникам, но оказалось, водники тоже могут кое-чего показать. Архимаг дождался сильного дождя, а затем, при таком обилии подручного материала, делом одного заклинания было раскрошить извёстку, скрепляющую кирпичи стены. Правда, наложить его мог лишь архимаг. 9-ый Круг он такой… не для слабосилков.

В армии Крушитель не служил, прибыл от Гильдии на усиление, специально для того, чтобы опробовать недавно придуманную чару.

Впрочем, армейцы даже не предложили достойную должность, лишь наградили обычным орденом. Скорее всего, просто не поняли к какому полку приписать штафирку. Ещё выдали ленточку за кампанию на рукав, но более ничем не пожаловали. Это, впрочем, понятно — все знают: «за одну вину два раза не наказывают», но и «за одно дело дважды не награждают».

Однако репутацию водник заработал, с тех пор в Гильдии числится в экспертах, курирующих состояние королевских крепостей. Вот там он оказался на своём месте, его замечания всегда оказывались дельными. И сейчас Отто Крушитель, после смерти бывшей главы Гильдии Несты, оказался самым сильным и единственным водным архимагом королевства.

Но он простолюдин… Увы! Все освободившиеся должности Несты расхватали другие, силой пожиже, зато рождённые в благости. Сильной любви к благородным такая ситуация никак не могла вызвать. Казалось бы, чего тут можно сделать? Лишь смириться! Но Отто не таков, он никогда не пасовал перед трудностями, а потому смог добиться приёма у герцога Сланто и даже заинтересовать его своим планом.

— Ваша светлость, — архимаг продолжил обговаривать детали, — я не дворянин, а тем более не барон, могущий бросить вызов равному. Даже в случае победы мне не дадут воспользоваться её плодами. Другое дело вы! Герцог, имеющий общую границу с баронством, всегда может объявить войну и предъявить, право слово, умеренные требования. Тогда… Горе побеждённому!.. Мы оба получим желаемое. Вы — свои исконные земли, по вашу сторону реки, и, если пожелаете, денежную компенсацию за недополученные доходы. Я — то, что вам не нужно и не интересно — участок у озера и алхимические рецепты.

— Сладко ты, братец, поёшь! Но как собираешься побеждать?

— Ваша светлость, я, конечно, доложу план. Он у меня прямо в этой папочке лежит. Однако боюсь, что слухи пойдут.

— От меня ничего такого не уйдёт. Сам прочитаю и, скорее всего, ещё паре человек покажу. Командиру моего полка и личному волшебнику.

— Может волшебнику не стоит? Вдруг он в Гильдии начнёт справки наводить.

— Как говаривал мой покойный папаша: «Всегда стОит, пока стоИт!» Хе-хе! Эти люди проверены, а вот ты, любезный, веры пока не заслужил. Дело интересное предлагаешь, но и риску много. Коротенько доложи — каков твой план?

— Если совсем коротко, то так: По мосту до башни не дойти, он полностью простреливается метателями с башни. Но я архимаг Школы Воды, да ещё могу привлечь к атаке двух магистров и более десятка рядовых волшебников. К тому имею несколько серьёзных артефактов.

— Да, соглашусь, столько волшебников серьёзный кулак. Ведь и у меня кое-кто имеется. Продолжай.