— Так уж ничего? Но неважно, ты не про то думаешь. Тихий о твоих расчётах с роднёй ничего не ведает, да и не хочет знать. В его глазах ты весьма скуповата. От подношений не отказывалась, а отдариваться не спешила — зачем? Услуга ведь уже оказана! Тихий не торговался, а просто служил.

— Стах никогда ничего ни у кого не просит. Чего ему дадут, тому и рад.

— Умные люди благодарят, а такие как ты, принимают службу за должное.

— Получается, со стороны я выгляжу скупердяйкой, не награждающей своих людей? Но у меня сейчас не так много денег!

— Скольких фрейлин ты приглашала выпить с тобой чаю? Никого? Спрашивала ли их об отношениях с молодыми людьми? Пыталась представить им перспективных женихов? Денег у Дворянского собрания пусть не попросила, но сколько раз ты собирала дворян за своим столом? Ты имена, скажем… трёх самых главных зеленоземских чиновников из простолюдинов помнишь? Я, например, знаю всех важных. И твоих, и моих.

— Молчи!

— Правда глаза колет? У твоего Стаха никто не занимается распространением слухов о нём, а подданные почему-то за Тихого горой стоят. Мелочи! Мелочи, девочка — это важно! Я сам сижу без денег, но затыкаю самые зияющие прорехи у ближников. Мои солдаты даже в войну были, хоть дёшево, но сытно накормлены…

— Давай лучше вернёмся к начальной теме. Что делать?

— Ты меня как государыня спрашиваешь? Или как разобиженная женщина? Реши сейчас и сразу. Ведь потом передумать будет нельзя.

— Давай, попробую примерить роль настоящей государыни.

— Давай. Тогда продолжи вести себя, как разобиженная женщина.

— И в чём разница?

— В бедной семье скисло молоко. Обиженка выльет его и начнёт причитать, чтобы её пожалели. Хозяйка, тоже может попричитать, любят женщины это дело, но из кислого молока приготовит что-то съедобное. Ты расстроена и готова порвать герцога Сланто на куски. Я тупой армейский генерал, могу только рвать и метать, да в общем другого ничего не умею. Пусть все ждут, что вот-вот сорвусь и двину свои полки на Сланто.

— А ты двинешь?

— А как? Полки на севере, Сланто на юге. Перебросить армию через порталы?

— Ну, да.

— Ладно, дорого! Просто не пропустят без разрешения королевы или Регентского Совета.

— Я договорюсь.

— Не сможешь. Поверь. Не откажут, но замотают в согласованиях. Однако поговори. А я буду искать корабли, чтобы доставить солдат по морю, и потом выше по реке.

— Точно! Ты…

— Лаура! Государыня! Сколько нужно кораблей, хотя бы на один полк? Где их взять? Цена переброски? Время в пути? И ещё куча других вопросов. Ты разобижена, я в ярости, пока перебросить войска не можем, но вот-вот придумаем способ. Сланто сейчас изрядно ощипано в пользу Тихого, хотя на пару наёмных полков средств ещё хватит. Но денег жалко. А мы постоянно треплем нервы. Вопрос к государыне — что будет делать герцог в такой ситуации? И самое главное — чего мы хотим и что можем со Сланто получить?

Генералитет

— Хорошая смена растёт, господа. Я про Тихого. Ничего такого, конечно, но всё же справился молодой.

— Так он с самого начала у тех, кто постарше учился. В рот заглядывал, совета просил. Про мундиры для гарнизона помните? Не то, что некоторые! Не по Уставу, а своим умом до всего дойти хотят. Таких притормаживать надо и осаживать. А Тихий сам знает, что ничего не знает, а потому лишнего на себя не берёт. От Эдмунда ему изменения стали предлагать, а он прямо так и сказал, не по чину мне и не по возрасту о таком думать. Вот правильно мы его воспитали!

— А каков порядок у него в гарнизоне? Солдаты без дела не шляются — то учения, то стрельбы. Коли ничего такого нет, гонит на хозяйственные работы. Хоть дорожные столбики красить.

— Я вам больше скажу, господа. Тихий и пиит не из последних. Конечно, не в газетках калякает, но у жены там дальний родственник служит, за ним записывает, а потом мне посылает. Раз Тихий выдал: «Умный в артиллерию, щёголь в кавалерию, лодыри по флоту, а дубы в пехоту!» И потом дополнил: «Чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона!»

Старый пехотный генерал подкрутил седой ус и заметил:

— Прекрасно сказано! Конечно, нас, настоящих дубов, от времени меньше становится, но вижу, достойная молодь подрастает. Так сказать, поросль, дубки молодые.

— А как вам такое: «О воин службою живущий, читай Устав на сон грядущий. И, ото сна едва восстав, читай усиленно Устав!»

Над генеральским столом пролетел тихий ангел, на миг все сидящие замолчали, а потом командир первого корпуса потрясённо выдохнул:

— Просто до слёз! Нет никаких слов! Талант! Нет! Талантище! Побольше бы таких пиитов, как Тихий. А то всё оперетки, да шансоньетки кропают. А вот так — коротко и ёмко, по-армейски, почему-то не умеют.

— Скорее, не хотят. Им за строчки деньги платят. Вот у нашего от души идёт, не за презренный металл.

— А как он марширует! Я ещё в гимназии приметил и сразу сказал — с такой шагистикой Тихий далеко пойдёт! По маршу сразу понятно, каков порядок у человека в голове.

— Кстати, вы слышали? Личный герцога Сланто полк наши в Собрании прозвали «парадно-похоронный»! Хе-хе!

— За дело. Даже до стен форта не добрались, а скольких из рядового состава положили?

— Зато все офицеры без царапинки. Будь полк королевский, я бы его полностью распустил, а дворян выпер в отставку! Как трусов!

— Им перед герцогом надо было морду кирпичом держать и караулы стоять, а не на войну идти. Теперь вот набор рекрутов объявили.

— Так кто командовал? Штафирки! Карту расстелили и ну тыкать пальцАми — эта колонна идёт сюда, та отсюда. А заранее разведку провести? Да хоть те же отчёты просмотреть? Прошлый год в крепости больше половины учений прошли с начальным условием «штурм через озеро»! Заклинанием хотели мост навести! Что свиток с Развеиванием Магии штатно у каждого армейского волшебника лежит, они не знали? Или забыли? Архимаг может и архимаг, а когда водный мост у отряда под ногами в воду возвращается, поздно будет новый строить.

— Понтоны всяко надёжней магии. А гарнизон и против них отрабатывал противодействие. Чтобы крепость взять, потребно минимум полка три на мясо перевести. И то без гарантии.

— Дело, конечно, мелкое. Хотя гарнизон проявил себя примерно. Но награждать никого нельзя — междоусобица. А поощрить бы за старание нужно. Не Тихого, нет — нас просто не поймут. А вот гарнизонных, если по уму, надо.

— То есть, вы предлагаете, учения? Хм… Два полка в оперативном резерве при гарнизоне имеется. Отражение атаки с направления… Не важно. Вводную продумают в штабе. Крепость сдерживает врага, до подхода основных сил. Понятно, обеспечивает помощь в развёртывании. По результатам можно наградить отличившихся в манёврах. Как-то так?

— Вполне! Заодно поучим мальчонку управлению соединением большим, чем полк. Ему одна сплошная польза будет.

— Кстати, кормит Тихий превосходно! И того… наливочки всякие.

— Это да! Хотя мне больше вино с его виноградников нравится.

— Как же, как же! Помню на сравнительные стрельбы Тихий домашние закусочки привозил! Очень они замечательные!

— Мы, когда инспекцию проводили, так назавтракались! С каждого виноградничка на особицу пробовали. По единому стаканчику, да под хорошую закусочку, но накушались изрядно. Тихий ещё и с собой бочоночек дал.

— А его лечебные ликёрчики? И коктейльчики? Тот же «Каприз»? Я больше на них налегаю.

— Значит, договорились? Даю команду на проработку приказа о манёврах? Мы наблюдатели, гарнизон принимающая сторона, два полка, пехотный и кавалерийский, развёртываются с целью активной обороны?

— Думаю, стоит привлечь вместо пехотного горно-стрелковый полк, а вот про кавалерию очень не уверен. Горы! Где здесь разворачивать эскадроны? На горных тропинках? В лесу?

— Вот заодно прикажу и продумать какие полки в данной местности наиболее полезны.

— Привлеките Тихого к проработке. Пусть поймёт, как большие операции планируются. Задействуем пусть не дивизию, но хоть сколько-нибудь приличное соединение. Ему полезно будет.