Пообещал не забыть, но мамочка заявила, дескать, сама проверит список приглашённых. Ей проще — она ближе к канцелярии. Хорошо, конечно, что с меня заботы сняли, но как-то оно странно. Я же вроде жених?

День закончился возвращением в башню через портал.

Испытание

— Ваше величество, Тихий уже согласился?

— Да. Его невеста оказалась умненькой девочкой. Сразу оценила выгоду предложенного и с правильной стороны осветила предложение. Скоро у ворот дворца королевы-матери появится цепной пёс. Тихий Ужас — прекрасное пугало, но надо обновить ауру страха, витающую вокруг Стаха.

— Что необходимо сделать, ваше величество?

— Как что? Пёс должен хорошенько покусать кого-то.

— Кого именно, ваше величество?

— А вот это уже ваша забота. Натравите на Тихого достаточно влиятельную фигуру Обязательно имеющего возможность обратиться к сильным волшебникам. Нет! Не просто к сильным! Атаку против Стаха должен поддержать минимум архимаг. И лучше не один, а с помощниками. Чтобы не так легко далась победа.

— Что-то не очень это звучит, ваше величество. Вдруг граф узнает, откуда растут ноги у заговора против него?

— Как? Я только с вами обсуждаю дело.

— Ваше величество, а не слишком круто получается?

— Это только мне решать. С тех, кому много даётся, потребно и спрашивать соответственно. По моей милости он получил два графства, теперь пусть докажет, что достоин такой награды. Поймите, мне не нужен зубастый щенок, которого легко отогнать палкой. С моего поводка должен рваться смертельно опасный зверь.

— То есть, ваше величество, вы хотите проверить Тихого в битве против очень опасного врага?

— Крайне опасного для Стаха.

— Ваше величество, вы понимаете, что кто-то из них может погибнуть? И разрешаете мне выстраивать комбинацию с учётом этих обстоятельств.

— Я всегда могу вмешаться и одним словом прекратить междоусобицу.

— Хочу заметить, ваше величество, что иногда дела двигаются столь стремительно, что никто не успевает вмешаться.

— Я успею. Если Тихий не справится, то ему останется только варить мне зелья.

— Тогда, ваше величество, завтра приступаю. Однако прошу вспомнить мои слова и не винить меня, если что-то пойдёт не по нашим расчётам.

— Запомню и обещаю не винить. Появились мысли о том, кого стоит натравить на Стаха?

— Проще всего с волшебниками, ваше величество. Есть архимаги, точащие зубы на Башню Четырёх Стихий. Есть желающие получить участок у озера для постройки магической школы или для устройства мастерской артефактора. Для них это сладкая морковка. Но объявить войну должен кто-то рангом не ниже графа, а лучше герцога.

— Эдмунд⁈

— Ни в коем случае, ваше величество! Я не сказал «великий герцог».

— Ранбранды?

— Не думаю, ваше величество, что с ними можно договориться. Лучше кто-нибудь из соседствующих с его доменами. Как раз кусок земель станет и поводом для конфликта, и призом в случае победы.

Изумрудные братья

На службе пошли рутинные хлопоты. Например, по пути в мою квартиру Зелёного дворца остановил служитель, как обычно с просьбой о помощи. Сын полгода назад упал с лошади и сломал руку. Рука срослась, но стала сохнуть. Просит помочь.

Тут ничего сложного и интересного — рутина, любой целитель на раз справится. Но целителей мало, его надо ещё найти, уговорить, да к тому же хорошенько заплатить. А я — вот он. Да, генерал! Но слава идёт, что дворцовым служителям по старой памяти бесплатно помогаю. Сейчас тоже обещал помочь, приказал привести болезного в Заклинательную башню. Шуганул за намёк на деньги, его пара грошей не сильно пополнят мой бюджет. По реакции понял, что этого и ожидали.

В розарии встретился с невестой. Шарлотта откуда-то была в курсе про сегодняшний мальчишник. Даже мельком обронила:

— Стах, я не против мужских развлечений. Все мужчины пьют вино. Но я слышала про то, что в клубе прислуживают… — тут невеста голосом крайне презрительно выделила: — ДЕВКИ. Ты уж, пожалуйста, не огорчай меня. У тебя же есть Черныш и Иония. Лучше с ними, я не против. Они хоть свои. И детей от них точно не будет.

Мои уверения «у меня и в мыслях…», «это только по службе…» и «мечтаю лишь о тебе» были выслушаны, но с ОЧЕНЬ скептическим видом. Шарлотточка оказалась весьма ревнивой девочкой. Видимо, в романах связи с падшими женщинами считались привилегией негодяев, но в папином дворце она кое-что поняла про реальные отношения между полами. Или ей что-то объяснила дуэнья.

В заведение мадам Розы приехал и несколько удивился — за пару дней успели сильно поменять обстановку. Вроде ничего особенного, но как-то из чисто мужского прибежища с целью принять на грудь и по ба… э… продолжить, вдруг стало вырисовываться что-то такое порочно-элегантное, с лёгким флёром распущенности. Если бы это было в моём старом мире, то сразу бы вспомнилось слово «декаданс». Что вы мне ни говорите, но без женской руки тут не обошлось. Мадам Роза решила сменить имидж заведения?

Я явился на собрание, чуть опоздав, как и положено жениху. Надо же подождать, чтобы все остальные члены клуба собрались и приготовились. Когда вошёл в залу, на меня обрушился вал поздравлений и пожеланий. Затем усадили рядом с почётным местом, сами понимаете, кто там сидел раньше, и веселье началось. Хотя сегодня девочки не сидели рядом с нами, а носили блюда почти как официантки. Почему? Не понятно.

К брату Стаху, по обычаю клуба, посаженному во главе стола и выслушивающему весёлые вирши, в которых поздравляли жениха, подсел брат Михаэль. Лишних девочек сегодня в зал не пустили, официантки подходили лишь по призыву, а братья они свои. Словом, можно спокойно перемолвиться парой слов, не предназначенных для обсуждения в салонах.

— Знаешь, брат, тут такое дело… Вроде ничего особо необычного, но на всякий случай имей в виду. Мне вчера знакомый сказал, что планы обороны Башни Четырёх Стихий зачем-то взяли на пересмотр. Это же твой баронский замок?

— Спасибо. Но не понял, зачем их пересматривать?

— Вот и я про то — зачем пересматривать планы, если башня стоит в спокойном месте, а боевых действий там вести не предусматривается. Самое главное другое — их лишь в прошлом году составили и утвердили. Кому не лень лишнюю работу делать? Ты запомни, а я сейчас спою пропойную.

Братья меня отпевали и пропивали в порядке очереди. Вроде собрались все и никого больше не ждали, но вдруг распахнулась дверь и мадам Роза торжественно объявила:

— Граф Марьян.

Ну, граф и граф, это герцогов мало, а графств в Хаоре достаточно. Но раньше в клуб граф Марьян не заглядывал. Когда он вошёл, то, невзирая на ладно скроенный партикулярный костюм, стало понятно — не брат он нам вовсе. Слишком пышны и округлы бёдра. Невзирая на все ухищрения портного, слишком топорщится под сюртуком манишка на груди.

Хотя братья были крайне удивлены и, конечно, узнали пришельца, никто не указал на неуместность его пребывания здесь. Скорее наоборот, лица разом просветлели, трое старших членов братства резво вскочили, бросились к вновь прибывшему и наперебой начали предлагать присесть на единственное свободное место, самое почётное, понятно.

— Я к вам заехал поздравить брата Стаха. А заодно решил познакомиться с Изумрудными братьями.

Все выразили глубокое и искреннее согласие познакомиться. Усадили, налили, провозгласили тост о приятном знакомстве, выпили и продолжили веселиться, менее беззаботно, но более отчётливо.

— А что, братья, я тут слышал, здесь и подарить жениху что-то нужно? — поинтересовался новичок. — Вроде брат Стах кому-то выхлопотал орден и поместье? Давайте ему отомстим — подарим тоже самое. Хотя после первой «Заслуги» на шее, да ещё четырёх высших орденов разных стран, чем его удивишь? Наградой мельче уж точно не порадуешь! Разве, специально для него, учредить орден «За покорение сердца прекрасной царевны»?