Наблюдатель из унтер-офицеров скомандовал:

— Начинаем.

Второй егерь расстегнул замок на переносном ящике с лямками. А третий в компании, со знаком различия помощника крепостного волшебника, достал из тубуса свиток и выглянул в смотровую щель. В смысле, в узкую прореху без листьев, заранее выщипанную в кусте.

Молодой волшебник волновался, но сконцентрировался, зафиксировал взглядом точку и разорвал печать на свитке. Тот сразу осыпался хлопьями, впрочем, оставив для отчёта надорванную печать.

Серьёзное заклинание, 4-ый Круг, писал лично барон. Чёрные Щупальца Эварда. Школа Колдовства, направление Созидание. Не сомнительный Призыв и не слишком шумные заклинания стихийных Школ.

Чёрные щупальца, более чем в три ярда высотой, мгновенно вытянулись из земли. Похожие на тентакли какого-то отвратительного кальмара, они проросли на площадке размером с дюжину ярдов и сразу стали обвивать и сдавливать растерявшихся солдат.

Один из них вроде даже вырвался, но успел пробежать лишь пару шагов, до того как его подхватило другое щупальце. Двое успели достать оружие, но не похоже, что смогли пробить маслянисто блестящую, резиновую шкуру.

Люди кричали, пытались вырваться из захвата, но их продолжали сдавливать сильнее и сильнее. Самого несчастливого схватили за шею, и он, туловище отдельно, а голова отдельно, уже лежал на земле.

Через пару минут щупальца пропали, тела жертв изломанными куклами упали на землю, причём некоторые были даже ещё живы. Егерь уже было достал из ящика чуть доделанный снаряд метателя, но, повинуясь знаку унтера, убрал его обратно. Выживших солдат, скорее из милосердия, добили несколькими меткими арбалетными выстрелами.

— Допросить бы сначала надо было, — неуверенно промямлил молодой волшебник.

— Кому надо? — поинтересовался опытный боец. — Вам, вашбродь? Так я и так всё сам изложу. Приказали — пошли. Кто приказал? Старший! Поручик или капитан. Что приказал? Схрон откроем — увидим. Чего обещали? Оно уже неважно. Ну, ответил он вам, если смог, дальше куда его? Добить?

Лагерь

Военный совет был в самом разгаре. На старшинство претендовали двое — кастелян герцогского замка, а сейчас командующий войсками вторжения, и седобородый представительный архимаг. Их сопровождающие не представляли особого интереса — обычные посредственности на фоне стратегов.

Командующий держал речь:

— Вторая колонна уже вышла на марш. Когда достигнет исходного рубежа, подаст сигнал. И мы подойдём для взлома купола и установки моста.

— Наблюдатели пока не сообщают о поднятии защиты, — немного удивлённо уточнил Отто Крушитель. — Что с одной стороны плоховато — после установки даже архимаг несколько часов не способен творить заклинания.

— Э… Думаю, тут дело в другом. Мы расспросили курьера, и тот сообщил, что Тихий вышел в несколько неадекватном состоянии. Ещё до обеда, но уже с бокалом вина. Речь несколько сумбурная, поведение тоже. Скорее всего, уже успел хорошенько добавить на вчерашние дрожжи.

— А! Вон оно как выходит! Волшебникам не стоит много пить. Но нам это на руку — всё пройдёт проще простого! Легче, чем удить рыбу из бочки…

Эту сентенцию старого архимага прервал молодой человек в робе непонятного покроя, появившийся непонятно откуда. Он одним движением шагнул вперёд и воткнул кинжал в глаз Крушителя. Затем выхватил меч, тоже немного необычной формы и рубанул сидящего рядом кастеляна. Тут всё оно и закрутилось.

Убийца вскочил на стол и продолжил рубить присутствующих, быстро передвигаясь и изящно, почти танцуя, уклоняясь от ответных ударов. Один волшебник успел активировать жезл, но заклинание как будто погасло на расстоянии ладони от робы пришельца. А офицера, попытавшегося было сбежать, остановил шип, прилетевший из рукояти меча прямиком в затылок. Вся схватка… Какая схватка? Показательная рубка длилась лишь пару минут.

Убитые и умирающие, послужившие не более чем смазкой для меча, лежали вокруг стола. Кровь забрызгала всю палатку. Только вмиг поседевший чародей со знаком магистра закрыл голову руками и на одной ноте подвывал:

— Я только наблюдатель! Не трогайте меня!

Впрочем, он даже не был ранен. За палаткой слышались звуки боя, но юноша не обращал на них внимания. Он вытащил из глазницы убитого кинжал, из затылка офицера шип и куда-то их спрятал. Затем аккуратно отрезал голову архимагу, положил в сумку и удовлетворённо, как выполнивший неприятное, но необходимое дело, вздохнул.

В палатку вошёл поручик в форме конных егерей, отдал честь и доложил:

— Ваша милость, какие будут приказания?

— Приберитесь тут. Бумаги и магические вещи собрать и доставить в башню. Трупы сжечь. Этого, — кивок на воющего магистра, — обыскать и отпустить.

Форт

В воскресенье, с самого рассвета в гарнизоне кипела жизнь. Ничего такого, очередное внеплановое учение. Солдатики привыкли и не роптали — с одной стороны хлопоты, а с другой, всё едино что-то заставили бы делать. И после учений отличившимся дополнительная увольнительная на целый день положена. Так что гарнизонные привычно, в очередной раз, готовились отразить нападение противника.

Но егеря — дело другое. Они ЗНАЛИ о нападении и сейчас подготовленные места занимали наряды, дозоры, секреты. Каждый понимал свою роль и вызубрил действия при появлении неприятеля. На перекрытие самых перспективных направлений с егерями шли помощники крепостного волшебника. Может, их сила не столь велика, но кое-что каждый из них сможет изобразить. А с учётом выданных свитков, они очень даже неплохо могут выступить. Вроде мелкого козыря на руках, который при удаче и туза убьёт.

Опять же свитки. Это тебе не армия, где над ними дрожат, и за каждый израсходованный интендант дрючит. Тут гарнизон! Здесь, прежде чем выдать свиток на боевое дежурство, тебя заставят на полигоне его лично испробовать, дабы знал что и как. С собой полдюжины свитков на разные случаи? Значит, егеря, которые рядом, тоже знают, как ты с каждым управляешься, что сопровождающим необходимо делать в тот момент, а что сразу после творения.

Да, дорого! Да, лишние расходы! Но у нас не армейский полк, а личный, барона Тихого, гарнизон. К слову сказать, оставшиеся в форте волшебники тоже прошли такую же закалку. А то стыдно видеть — в иных местах годами одни и те же свитки в подсумках носят, а как их применить, многие толком не ведают, всего лишь читали Наставление.

Ещё задолго до полудня гарнизон обоих фортов полностью был приведён в боевую готовность. А через несколько минут пополудни из портала выехал долгожданный гонец из Дворянского собрания. Его пропустили в башню и, не дожидаясь отмашки, маховик военной машины начал раскручиваться. Забегали вестовые, вошли в портал посыльные, вспыхнули сигнальные костры, зелёным дымом приказывающие начать предписанные действия. В новом укреплении, на другой стороне озера, на границе с Загорьем, нападение не ожидалось, но тоже подготовили всё необходимое, для отражения атаки.

Гонец вернулся минут через сорок, и, сразу после его ухода в портал, вестовой принёс официальный приказ за личной подписью барона о введении военного положения на всей территории баронства. Честно говоря, бумага ничего не добавила и не прибавила, разве только писарь зафиксировал время получения приказа, а так всё продолжилось по-прежнему.

Вскоре появились первые потери — дирижёр с первой скрипкой и ещё двумя оркестрантами объявили, что взяли отпуск и покинули форт, нырнув в портал. Оставшихся построил тамбур-мажор, заявил, что временно берёт на себя командование музыкантами и приказал играть бравурные марши. При нападении на форт, взять личное оружие и занять место на стене.

Случившийся рядом командир гарнизона, отменил «занять место на стене», приказал оставаться в резерве и утвердил на должности нового дирижёра. Однако героический порыв защитить стены пропал втуне — враг на поле брани коварно не явился.