Колонна номер один

Силы вторжения герцогства Сланто ещё вчера переправились через реку и встали лагерем на королевских землях. Получив сигнал, войска построились и по расширенной тропе вошли в Тихое баронство. Путейцы из Дорожной службы смогли её обустроить всего за несколько дней. Колонна растянулась версты на три, в основном, из-за того, что бойцы шли шеренгами по четыре, вместо положенных по восемь.

Авангард вышел к мосту, построенному два дня назад для переправы через узкое и глубокое ущелье, но тот оказался разобранным и без приставленной охраны. Однако никакой подозрительной активности не наблюдалось, полковник лично, через зрительную трубу осмотрел окрестности и приказал переправить на другую сторону охранение. Затем, под его прикрытием, навести новый мост. Благо отряд дорожников захватили с собой. Правда они шли в арьергарде, и некоторое время пришлось подождать их подхода.

К сожалению, к тому времени строй сломался, подразделения перемешались и скучились, солдаты стихийно организовали привал. Как только расчехлились шанцевые инструменты, случился первый залп метателей. Стреляли, пусть по заранее пристрелянным точкам, но с закрытых позиций, потому ущерб был меньше возможного. Ко второму залпу волшебники развернули защиту, но прикрыть всех не хватало сил. Щит накрывает площадь кругом, а бойцы растянулись вдоль узкой горной дороги. К тому же, метатели начали бегло стрелять по площадям, и зарядов артиллеристы не жалели.

Чтобы ответить, пришлось бы развернуть метатели из транспортного в боевое положение, а это время и неизбежные потери. Штабные знали, что удар их колонны отвлекающий и вспомогательный, а потому был отдан приказ отходить.

Со стороны отступление больше походило на бегство, однако пропасть мешала и противнику, а значит, преследования не случилось.

После отхода на королевские земли, младшие командиры пересчитали личный состав, доложили выше, там просуммировали и оказалось, что потери в расчётных рамках. Штаб не пострадал, его прикрывали все находящиеся рядом волшебники. Метатели шли в последних рядах, почти в арьергарде, а потому до них снаряды даже не добивали. Можно сказать, что дело сделано. Пусть не полностью, до форта дойти всё же не удалось, но присутствие обозначено, силы обороняющихся отвлечены, следовательно, можно констатировать, что задание успешно выполнено.

Поставив две линии обороны, на горной дороге это не сложно, особенно с развёрнутой артиллерийской батареей, войска начали переправу на территорию герцогства. К ночи и метатели, и заслон вернулись в Сланто.

Но неприятности продолжились. Единственный мост через приток Гремячей оказался сожжённым. Наученный горьким опытом дня, полковник приказал остановиться и разбить укреплённый лагерь.

Пришлось послать гонца в столицу герцогства, чтобы доставить рапорт и дать оценку результатов прошедшего дня. И новость о том, что безопасно начать починку моста можно лишь с завтрашнего рассвета.

Отдохнуть толком не получилось. После полуночи заклинаниями накрыло батареи. Солдаты ладно, но уничтожены все заряды и повреждена половина метателей.

Гонец вернулся под утро с дурными новостями. По слухам, вторую, основную колонну, уничтожили чуть не полностью. Герцог был несправедливо зол, но сквозь зубы процедил про правильность приказа об отступлении. Но это больше из-за того, что удалось сохранить достаточную боевую силу. Королевский 3-й Пехотный полк категорически отказался участвовать в конфликте, а других сил, кроме вернувшегося отряда, у Сланто сейчас нет. Даже для поиска наёмников нужно какое-то время, а потому завтра придётся идти на мирные переговоры с бароном Тихим.

Колонна номер два

Вторая по номеру, но главная по значению, колонна невелика, ведь состоит из отборных рукопашников. Много людей для захвата помещений и не нужно, они будут лишь мешать друг другу, но оружие, доспехи и прочее снаряжение у всех на высоте. Соответственно бойцы, большей частью дворяне, увешаны амулетами, пусть в основном разовыми, а в ножнах приготовлено лучшее оружие, найденное в арсеналах Сланто и оружейках вассалов.

Магистр с тремя помощниками и десятком нанятых волшебников сопровождает отряд. Они идут на огненного мага, потому каждый несёт поглотитель огненных заклинаний. Амулетов на них тоже хватает. Задача этих чародеев — довести колонну до озера и подать сигнал. Тогда придёт полный архимаг, артефактом взломает защитный купол и поставит мост из озёрной воды от берега до входа в башню. Сила! Как с таким планом можно проиграть?

Томительное ожидание было прервано командой «Построиться!», а затем отряд со всеми предосторожностями вошёл в выжженную долину. Полигон! Все это знали и в меру опасались. Дороги, как таковой, не было, потому идти приходилось, переступая камни, а то и прыгая по валунам. Держались компактно, чтобы волшебники всех смогли прикрыть Щитом. Двигались медленно, но неотвратимо. Однако засады не было, и никто не пытался творить заклинания.

Когда показалось последнее препятствие — крутой отрог, за которым раскинулось озеро, многие непроизвольно подумали: «Добрались! Пронесло!», почти сразу услышали странный гул, набирающий силу. С левой стороны как будто курился дым над склоном и были видны подскакивающие камни, стремительно двигающиеся вниз.

— Оползень! Уходим! — закричал командир, но в голосе не слышалось надежды.

Кто-то из волшебников сотворил Щит, кто-то разорвал свиток Развеивания Магии, один даже активировал поглотитель.

Но никакие заклинания здесь не применялись — обычный камнепад. Щит чуть продержался, но именно чуть. Это не стрелы и не заряды метателей, а на лавину камней заклинание не рассчитано. Валуны без задержки прокатились по отряду, похоронив и трусов пытающихся сбежать, и умников, желающих спрятаться, и ловкачей, старающихся взобраться на противоположный склон. Но один волшебник смог спастись, стремительно сотворив заклинание Полёт. Ему вслед, из-за гребня скалы, выстрелили из арбалета, а попали или нет, не было видно. Летун же стремительно двигался к границе баронства.

Камни докатились почти до выхода из долины, а там остались спокойно греться под нежарким осенним солнышком. Вскоре с осыпи перестали падать даже песчинки, и в горах вновь воцарился покой.

Признаться, так себе обвальчик. Видали здесь и посильнее. Ведь рукотворный! Много ли с него возьмёшь?

На край гребня неспешно вышли егеря. Один молодой, с топором в руке, посмотрел вниз и покачал головой:

— Опаское это дело! Ой, опаское!

Его спутники заулыбались, а седоусый унтер, как копьё держащий лагу, подкрутил ус и филосовски заявил:

— Жить вообще опасно — от этого умирают! Вот сколько на свете живу, а бессмертных ни разу не встречал, — затем приказал: — Запалите синий дым, чтобы наши знали, а потом уходим.

— Вниз? — поинтересовался наивный молодой.

— Ежели руки-ноги не жалко иди низом, а мы, пока камни не улягутся, верхами гулять будем. По свежей осыпи шествовать — это надо головы не иметь.

— А как же?..

— Начальники скажут как. Смекаю, земляных волшебников пригонят. Без них я бы до весны сюда не совался.

— А коли покойнички восстанут?

— И что? Как они, все изломанные, из-под камней вылезут?

Тропа

По горной тропинке неторопко, но и без роздыха гуськом шла дюжина солдат. Мундиры со знаками герцогского полка Сланто, да и профессионалов не спутаешь со штатскими — выправка, умение держать строй, спокойствие, наконец.

Идущий шагов на двадцать впереди остановился и негромко сообщил:

— Здесь!

— Чисто? — спросил кто-то середины.

— Всё, как оставлял. Сторожок тоже не сработал, иначе тут всё бы выгорело.

— Тогда доставай.

Пришельцы подошли поближе и занялись каким-то делом. Однако они не заметили, что за ними наблюдают. Опыт, опытом, но горы! Да и следили не желторотые новички, а из подготовленного укрытия их рассматривали опытные егеря.