— Нет.

— И я не знаю. А поговорив со своими свитскими, я поняла, что от меня они получают жалование меньшее, чем от Министерства Двора Хаора. Так дедушка велел, и так папа оставил. Теперь вопрос — кому мои статс-дамы и фрейлины верны? Мне? Сомневаюсь!

— Да уж!

— Зато теперь стало кристально ясно, что среди всех мне служащих, среди всех знакомых и близких, только ты единственный надёжный и проверенный человек. Хотя, возможно, немного разочаровался в сюзерене, но всё равно остался верен.

— Возможно. А ещё твой отец просил меня заботиться о тебе и твоём сыне.

— А! Неужели ты лишь потому до сей поры со мной возишься? Не верю! Есть ещё тётя, гадость она вполне может устроить, но с меня ей никакого проку нет, потому помогает. Одна бы я не смогла, но вместе с Силестрией надеюсь, кое-что немного поправить. Словом, ты должен мне сильно помочь.

— Чем и как?

— У тебя осталась Зеленоземская герцогская печать. Использовать её приходилось редко, ведь я указов, считай, не издавала. Вместо них писала простые записочки с приказами или распоряжениями. Правильно?

— Да.

— Не имея возможности ставить подпись, таким образом не покомандуешь. Значит, для посторонних, включая мужа и Мариану, я решила взяться за ум и навести понятную и всеми любимую бюрократию. Самые значимые документы будут проверены и пропечатаны тобой, а те, которые помельче легко обойдутся без моей визы.

— Понимаю. Но как это будет выглядеть технически?

— Вот это зависит от того, что я решу. Есть три варианта — дружить с Айзенердом или с Хаором, а можно остаться в независимом Зеленоземье, герцогстве, от которого ничего не зависит. Айзенерд — вариант Силестрии. Ухудшенный, но похожий. Синедол значительно богаче наших северных земель, правда, великую герцогиню там хоть и любят, но до политики не допускают. Зато ей положено, помимо дохода с приданого, приличное содержание от мужа, чего от моего никогда не дождёшься. Эдмунд крайне скуп.

— Это временно, пока длится разруха.

— Очень не уверена! Любой нормальный муж постарается подарить своей жене на свадьбу что-то хоть мало-мальски запоминающееся, а не первую попавшуюся, сходную по цене, безделушку. Впрочем, я пристрастна. В этом варианте есть хороший шанс, года через три, требовать проценты на вложенные из приданого деньги. Но только шанс, деньги в Казну я отдавала без расписок и обязательств. Хотя Эдмунд обещал всё вернуть и компенсировать, но сроков не называл. Говорю же — дурой была!

— Скорее влюблённой девушкой.

— Влюблённой дурой. В альфонса влюблённой. И не спорь! Я уже всё про мужа поняла. Итак, плюс ясен и он единственный. Минусов значительно больше. Например, придётся отдавать часть моих доходов от Зеленоземья в Казну Айзенерда. Как же! Я милостивая государыня, меня за это народ любит! Только за это.

— Ты мать наследника.

— Наследник необходим, я — нет. Второй вариант. Я бросаюсь в объятия к Мариане и падаю под Хаор. Плюсов много. От собирания Красного Двора и помощи в возвращении приданого, до экономии на выплатах в герцогство мужа, а потому приличное увеличение доходов. Серьёзных минусов два — соперничество с мужем за влияние на сына и то, что становлюсь приживалкой при королевском Дворе.

— Не знаю, что тут посоветовать.

— Да уж! Какой ты мыслитель все знают! У тебя всегда на выбор есть минимум два варианта — рубануть мечом или шандарахнуть магией. Не обижайся, но совета от тебя не жду — ввожу в курс дела и для себя ещё раз проговариваю варианты. Кое о чём я уже поговорила с тётей, а с остальным уж как-нибудь сама разберусь.

— Я собственно и не претендую.

— Сказала — не обижайся, я тебя такого ценю, какой ты есть, верный и сильный. Итак, третий вариант. Самый интересный из всех. Я лавирую между Хаором и Айзенердом, живу и там, и там, но провожу значительную часть времени в Зелёном Доле. Это прекрасный вариант для перехода к любому из двух других решений. Пока кручу хвостом, все стороны со мной заигрывают. Пока заигрывают, укрепляю власть и поднимаю популярность в Зеленоземье — ремонтирую старый дворец, знакомлюсь с дворянами, устраиваю банкеты, подбираю надёжных людей. Дополнительный плюс — фискалы уже собрали налоги, а финансисты свели баланс и вычислили мою долю. Я её забираю себе полностью, а вот с обещанным мужу могу и повременить. Ведь, когда с мужем говорила, никаких чисел не называла, бумаг не подписывала. Обещала «не забыть», вот и буду иногда вспоминать.

Да… Лаура с непередаваемой лёгкостью и грацией слонихи, танцующей мазурку, собралась с разбегу вляпаться в политические игры сразу с тремя опытнейшими политическими силами.

Именно с тремя! С Хаором и Айзенердом понятно, но и верхушку Зеленоземья я бы не считал новичками в интригах. Встречался с ними, даже заработал кое-какой авторитет. Они деятели местного масштаба, пусть не лезут выше, зато у себя знают всё и вся. Как и я восхищаются мудростью покойной герцогини. Святая женщина! На неё можно списать многое. А вот леди Лауру почти все значимые люди горячо любят, зато остальные сильно обожают. Чем герцогинюшка дальше, тем сильнее любовь и горячее обожание. Ведь Лаура с первой же встречи себя с ними так поставила.

И что делать? Рекомендаций от меня точно не ждут, об этом сказано прямо.

— Лаура, я ничего не советую, да ты и сама сказала, что тебе не нужны мои соображения. Хочу лишь спросить — ты одна потянешь любой из этих вариантов?

— Легко! В первом случае, мне ничего и делать не нужно, почти всё остаётся, как сейчас делается. Во втором, Мариана поможет, а с ней все мои статс-дамы и фрейлины. Последний вариант самый простой и даже скучный. Хочешь спросить, зачем ты мне нужен?

— И это тоже.

— Первое и самое главное — будешь ставить печать только по моему слову. Второе, вновь хранить в сокровищнице мои личные средства. И всё это не за просто так. Я поняла, как тебе отплатить за твою верную службу.

— Почему мне вдруг стало страшно? Можно я заранее откажусь от награды?

— Поздно! Я уже решила, как сделать тебя графом Тихим!

Офицеры

— И какие конфеточки прибудут неизвестно?

— Слуги доложили точно — девицы из самого высшего общества! Одна иностранка, дочь воеводы, генерала по-нашему. Волшебница и выйдет только за волшебника. Наших трое — две дочки графов и одна барона. Какая-то вроде была сговорена, но её брат вдруг учинил скандал, отец его из дома выгнал и из завещания вычеркнул. Вот жених и сбежал.

— С жира бесятся эти гвардейцы! Но девицы для нас слишком хороши — я бедный дворянин, ты тоже, да и остальные наши из служилых. Им мы точно не интересны.

— Так ты не идёшь?

— С чего бы? Есть два соображения. Первое — авантюрное, чем чёрт не шутит, пока боги спят⁈ Второе более реальное — у подружек невесты нашего барона есть свои подружки, рангом пониже. Если нырнём в высшее общество, сливок точно не снимем. НО!..

— Но нам и обрата хватит. Что для них неликвид, то для нас Дар Богов — столичные девицы и воспитанные, и с приличным приданым, а некоторые даже ещё и хорошенькие. Вот повезло нам с командиром! Барон за своих людей радеет. Появилась у него возможность дать людям шанс? Он его не зажмёт, а поспособствует. Как считаешь, кок по-столичному начесать стоит? Или оставить, какой есть сейчас?

— «Как в столице» все их знакомые юноши носят. Тебе надо выделиться и показать отличие от серой массы. Вот тогда у тебя появится пусть маленький, но шанс.

— И я такой ей сразу заявляю…

— Рано! Лучше молчи, за умного сойдёшь.

— Думаешь?

— Уверен! Тут наскоком никак нельзя, здесь планомерная осада требуется. И тогда не поймёшь — то ли ты такой неотразимый, то ли тебя-охламона в силки поймали.

Встреча

Приличной девице ночевать в доме жениха, даже за несколько дней до свадьбы, даже вместе с родственницей, категорически запрещено. Это ТАК неприлично! Это даже ужас, как непристойно! Нет! Оно иногда случается, чаще без дуэньи и по результату у мужчины появляется статус «скоромуж». Но это не наш случай!